Thomas Midgely Jr. hatte nach den Worten des Autors Bill Bryson "einen beinahe unheimlichen Instinkt für das Bedauern".
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Er ist im Alleingang dafür verantwortlich, zwei der zerstörerischsten Verbindungen in der amerikanischen Geschichte zu erschaffen. Zunächst entdeckte Midgley als Chemieingenieur bei General Motors, dass die Zugabe von Tetraethyl-Blei zu Benzin das Problem des „Klopfens“ des Motors löste. Die Entdeckung verursachte Midgley eine schwere Bleivergiftung, wie Smithsonian bereits schrieb, und brachte GM Millionen von Dollar ein und dabei die Umwelt und die amerikanische Öffentlichkeit erheblich schädigen.
Midgley wurde aufgrund des Bleigasgeschäfts zum Vizepräsidenten der neuen Ethyl Gasoline Corporation. Damals ging Bryson, „gestützt durch den Erfolg von verbleitem Benzin“, zu „einem weiteren technologischen Problem der damaligen Zeit“ über. Bryson schreibt:
Kühlschränke in den 1920er Jahren waren oft entsetzlich riskant, weil sie gefährliche Gase verwendeten, die manchmal leckten. Ein Leck aus einem Kühlschrank in einem Krankenhaus in Cleveland, Ohio, im Jahr 1929 tötete mehr als hundert Menschen. Midley machte sich daran, ein Gas zu entwickeln, das stabil, nicht brennbar, nicht korrosiv und atmungsaktiv ist.
Nur drei Tage später hatte er eine Lösung gefunden, schreibt Encyclopedia Britannica : Dichlordifluormethan, ein Fluorchlorkohlenwasserstoff oder FCKW, im Handel bekannt als Freon. Im Gegensatz zu Verbindungen wie Ammoniak, Butan (ja, wirklich) und Schwefeldioxid konnte Freon von Menschen eingeatmet werden und war nicht brennbar. Midgley, der auch als Show-Off bekannt war, demonstrierte der American Chemical Society auf ihrer Jahrestagung 1930 die Nützlichkeit seiner Erfindung, schreibt Jonathan Edwards für die Royal Society of Chemistry. Er "inhalierte eine große Menge des Gases und blies dann eine Kerzenflamme aus, was zeigte, dass es ungiftig und nicht brennbar ist."
Wie seine frühere Erfindung stiegen Giganten der chemischen Industrie sofort in den Freon-Wagen. "Midgley wurde erneut als Held gefeiert", schreibt Edwards. "1941 wurde er mit der prestigeträchtigen Priestley-Medaille ausgezeichnet und zum Präsidenten der American Chemical Society ernannt."
Später stellte sich natürlich heraus, dass „durch Aerosole und beschädigte Kühlschränke freigesetzte FCKW die Ozonschicht ernsthaft schädigten“.
Dies waren nicht die einzigen Dinge, die Midgely erfand. Nach Angaben der Hall of Fame der Erfinder (von denen er auch ein Neueinsteiger ist) besaß der Wissenschaftler - der ursprünglich als Ingenieur ausgebildet worden war - insgesamt 117 Patente, von denen viele niemanden töteten.
Aber eine seiner Erfindungen hatte letztendlich einen persönlichen Einfluss auf Midgely: Es tötete ihn. Später im Leben wurde er von Polio heimgesucht, schreibt Encyclopedia Britannica und verlor den Gebrauch seiner Beine. Da er neugierig war, erfand er einen Hebemechanismus, der ihm beim Ein- und Aussteigen aus dem Bett half. Er starb, als er sich in den Seilen verfing und das Gerät ihn erwürgte.
