Es war buchstäblich der Piepton, der auf der ganzen Welt zu hören war. Das Geräusch, leicht nervig und zutiefst nervend, wurde von einer kleinen Metallkugel namens Sputnik, die Russland am 4. Oktober 1957 ins All abfeuerte, auf die Erde abgestrahlt.
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Als der Satellit 14-mal am Tag den Planeten umkreiste, war das leise, anhaltende Klingeln ein Schock für die meisten Amerikaner, die in jeder Hinsicht und mit Sicherheit in Wissenschaft und Technik der Meinung waren, dass Russland den Vereinigten Staaten unterlegen sei. Das Weltraumrennen war eröffnet. Weniger als vier Monate später würde die Raumsonde Explorer I, die vor 50 Jahren am 31. Januar 1958 gestartet wurde, Amerikas Antwort auf die neue Herausforderung sein. Das schlanke schwarzweiße Projektil, das weniger als einen Meter lang ist, hängt jetzt im Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum (NASM) von Smithsonian.
"In einer Zeit, in der wir massive Nutzlasten in den Orbit befördern, sieht Explorer primitiv aus", sagt NASM-Kurator Roger Launius, "weil er so klein und seine Instrumente so anspruchslos sind." Als Beweis dafür, dass die Vereinigten Staaten mit den Sowjets zusammenlaufen konnten, war Explorer jedoch riesig. Der Einstieg in das Spiel verlief jedoch alles andere als reibungslos, und es dauerte Jahre, bis man die Führung im Rennen eroberte.
Die amerikanische Raketenelite, zu der auch ein von der Armee finanziertes Team unter der Leitung des deutschen (und ehemaligen nationalsozialistischen) Luft- und Raumfahrtingenieurs Wernher von Braun gehörte, war möglicherweise verärgert, das Gesicht der UdSSR zu verlieren, konnte sich aber nicht wundern. Tatsächlich wurde der Wettbewerb seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs ohne große Aufregung ausgetragen. (Was von Braun betrifft, so wurde seine Vergangenheit, obwohl nicht unbekannt, von US-Beamten bis nach seinem Tod im Jahr 1977 beschönigt.)
Während die Öffentlichkeit und einige Mitglieder der US-Regierung von Sputnik erschüttert waren, zeigen kürzlich freigegebene Dokumente aus dieser Zeit, dass Präsident Dwight D. Eisenhower, der von den geheimen U-2-Flügen der CIA über die Sowjetunion unterstützt wurde, über die Fortschritte Russlands gut informiert war. Als ehemaliger militärischer Führer, der Geheimdienste schätzte, war Eisenhower seit langem entschlossen, Spionagesatelliten in die Umlaufbahn zu bringen. Der Präsident hielt sein Wissen und seine Pläne geheim; Sein Mangel an Panik wurde damals von vielen als Gleichgültigkeit interpretiert.
"Sie dachten, er sei am Schalter eingeschlafen", sagte der Historiker Michael Neufeld, ein Kurator an der NASM, kürzlich in einem Dokumentarfilm der PBS "Nova" -Serie, "Sputnik Declassified". (Tatsächlich war Eisenhower für den Start der ersten Spionagesatelliten im Jahr 1960 verantwortlich, eine Leistung, für die er nie Anerkennung fand.)
Einhundertzwanzig Tage nach dem Start von Sputnik schickten von Braun und seine Wissenschaftler eine Jupiter-C-Rakete mit dem 30-Pfund- Explorer in eine elliptische Umlaufbahn. Obwohl der Satellitenhub der beiden Großmächte den legitimierenden Stempel der geophysikalischen Forschung trug und Explorers Instrumente den Van-Allen-Strahlungsgürtel aus geladenen Teilchen entdeckten, die die Erde umkreisen, zeigten die Starts unverkennbar den Muskel hinter der Wissenschaft der beiden Nationen.
Explorer blieb viele Jahre in der Umlaufbahn, bevor er 1970 erneut eintrat. (Der Smithsonianer war ein Backup; sein Sputnik ist jedoch eine Nachbildung.)
Explorer und Sputnik haben Fortschritte von der Satellitenkommunikation über die Verfolgung von Wirbelstürmen bis hin zur globalen Ortungstechnologie ermöglicht. " Sputnik hat nicht direkt zum Apollo-Programm geführt, obwohl es den Kontext vorgegeben hat", sagt Neufeld. "Es dauerte mehr sowjetische Ersten und einen Wechsel der Verwaltung ..., um zur Mondentscheidung zu führen. Was Aufklärungssatelliten anbelangt, beschleunigte Sputnik mit Sicherheit ihr Erscheinen. Von diesem Zeitpunkt an wurden kontinuierlich und massiv Investitionen getätigt. Wir haben keine getätigt." oder der andere, wir haben beide gemacht. "
