Manchmal bergen alte Fotografien jahrelang Geheimnisse.
Ein bekanntes Bürgerkriegsbild mit dem Titel "Confederate Dead on Matthews Hill" im Bull Run zeigte vier tote Soldaten auf einer Waldlichtung. Vor etwa 25 Jahren fand ein Historiker auf derselben Lichtung eine weitere Aufnahme derselben vier Männer. Und sie lebten. Die "Leichen" wurden anscheinend inszeniert.
Dann gibt es das bekannte Bild der Menge in Gettysburg für die Einweihung des Bürgerkriegsfriedhofs. Vor ein paar Jahrzehnten untersuchte es jemand mit einer Lupe und stellte fest, dass es tatsächlich Abraham Lincoln zeigte, eine winzige Gestalt ohne Kopf, die wahrscheinlich über die Rede selbst blickte. Dies ist das einzige Bild von ihm an diesem Tag in Gettysburg.
Manchmal ist es ein Abenteuer, die alten Fotos selbst zu finden. Laura Kreiss, eine Bildforscherin für "The American Presidency: A Glorious Burden", die neue Dauerausstellung im National Museum of American History, erinnerte sich an ihre Tortur, als sie versuchte, ein Bild von William Jennings Bryan, einem Kandidaten des Präsidenten, zu finden, der mit einer Gruppe von Holzfällern sprach von einem Baumstumpf im Jahr 1896 - buchstäblich eine Baumstumpfrede.
"Ich habe den Laden tagelang auf den Kopf gestellt", sagte Kreiss. "Es war nicht unter 'Präsidentschaftswahlen', nicht unter 'Bryan' oder 'Kampagnen'. Ich habe dies einem Mitarbeiter gegenüber erwähnt. Es stellte sich heraus, dass es sich um einen Aktenschrank handelte, der in einen temporären Speicherbereich verbracht wurde. " Das Foto ist jetzt im Medienbereich der Ausstellung zu sehen.
Das Finden der richtigen Bilder kann ein Lebenswerk der Frustration und des Triumphs sein. Die Probleme liegen auf der Hand: Wie genau kategorisieren Sie ein bestimmtes Foto und wo legen Sie es ab? Viele Institutionen und Agenturen haben keine universellen Katalogisierungsregeln. Wie ein Bild klassifiziert wird, hängt anscheinend hauptsächlich von der Person ab, die es einreicht.
In Washington ist die Suche nach Fotografien ein blühendes Geschäft, denn die Stadt ist bis hier in alten Bildern.
"Alleine das Smithsonian hat ungefähr sechs Millionen Fotos in verschiedenen Archiven", sagte Kreiss, der in den 1980er Jahren an einer umfangreichen Bestandsaufnahme der Objekte der Institution arbeitete.
Aber ein Fotoarchiv ist ein bisschen wie die ägyptische Wüste - niemand weiß, welche alten Wunder es birgt. Es braucht einen Experten, um diese Schätze zu entdecken. "Man muss sich auf gute Archivare verlassen können, die ihre Sammlungen kennen", sagte Kreiss, der seit 20 Jahren freiberuflich für das Smithsonian arbeitet.
"Sie wollen zum Beispiel, dass einige Bauern in den 1940er Jahren Baumwolle pflücken. Welches Lager würde sie haben? Nun, wahrscheinlich mehrere in Washington. Ich würde das Landwirtschaftsministerium, die Kongressbibliothek, das Nationalarchiv und das Museum of American History überprüfen. Es kann sehr arbeitsintensiv sein, insbesondere wenn Sie versuchen, die besten Fotos zu finden. "
Für "The American Presidency" haben Kreiss und seine Kollegen Carrie Bruns, Shannon Perich und Sue Ostroff rund 400 Fotografien, Stiche und Lithografien ausgegraben, um eine Fülle von Artefakten des Präsidenten zu begleiten, wie zum Beispiel den Lap Desk, auf dem Thomas Jefferson die Unabhängigkeitserklärung verfasst hat. Lincolns Zylinder, ein mit Kugeln durchbohrtes Brillenetui, das Theodore Roosevelts Leben rettete, als es die Kugel eines Attentäters ablenkte, einen Aktenschrank - seine Schubladen blitzschnell geöffnet - vor Richard Nixons Skandalen und sogar Warren Hardings monogrammiertem Seidenpyjama.
Auf Geheiß von Lawrence Small, dem Sekretär von Smithsonian, wurde die Ausstellung in acht Monaten zusammengestellt. normalerweise würde es mindestens drei Jahre dauern. Glücklicherweise befanden sich die meisten der 900 ausgestellten Objekte auf dem legendären "Dachboden" des Smithsonian. Und ungefähr 80 Prozent der Fotografien stammen aus Smithsonian-Repositories.
Ein paar Stunden lang über alte Fotos zu stöbern, klingt für mich nach Spaß. Kreiss sagt, Sie stoßen auf einige großartige Dinge, die Sie nicht gesucht haben.
Während sie das Nationalarchiv nach einem Projekt für das Frauenmuseum in Dallas absuchte, tauchte sie in Fotografien aus den 1920er Jahren auf, die vorhersagten, was Frauen im Jahr 2000 tragen würden: "Weichmetall" -Kleider, Kittel mit eingebauten Flügeln zum Fliegen und elektrische Mäntel . Kreiss nahm mich mit auf eine Tournee durch "The American Presidency", um mir einige der fotografischen Juwelen zu zeigen, die die Ausstellung zusammenbringen. Was mich faszinierte, war der phantasievolle Einsatz einiger Bilder. Eine Einstellung von Harry Truman auf einer Pfeifzug-Tour wurde auf Lebensgröße vergrößert und so gebogen, dass sie genau wie das Original aussah.
Der Originaldruck von James Buchanan, der 1857 den Amtseid vor dem Kapitol ablegte und das älteste bekannte Foto einer Amtseinführung des Präsidenten darstellt, befindet sich hier in einer Glasvitrine. Der Druck ist sehr zerbrechlich und wird vom Display entfernt und durch eine haltbare, moderne Kopie ersetzt.
Eine großartige Innenszene hat mich gleichermaßen beeindruckt: Ein Bild des alten Pensionsgebäudes, heute Nationales Gebäudemuseum, das 1901 für William McKinleys Eröffnungsball entworfen wurde. Zum ersten Mal mit Elektrizität ausgestattet, ist der Ort mit Streichern und Fäden übersät Spiralen strahlender Lichter, die die riesigen Säulen zum Leuchten bringen.
Eine Nische der Ausstellung, die dem Leben im Weißen Haus gewidmet ist, wird mit Sicherheit den Jugendlichen gefallen, die persönliche Gegenstände wie eine Biskuitpuppe aus dem Jahr 1829 der Enkelin von John Quincy Adams, die aufwändigen Puppenhäuser von Jimmy Carters Tochter Amy und Grover Cleveland's ausstellen Kinder, eine entkoppelte Malkiste, Spitzenschuhe und ein Schachspiel. Die Fotos, die diesem Abschnitt beiliegen, bereichern das häusliche Umfeld: Es gibt Bilder von Oberbefehlshabern, die ihre Enkelkinder kuscheln, von Lincoln, der seinem Sohn Tad vorliest, und von Kindern, die auf dem Rasen des Weißen Hauses eine Schneeballschlacht veranstalten. Und natürlich gibt es das bezaubernde Bild von John Kennedy Jr., der unter dem Schreibtisch seines Vaters spielt.
"Viele dieser Bilder stammen aus Bibliotheken des Präsidenten", sagte Kreiss. "Am schwersten zu bekommen war Chelsea. Die Clintons haben sie wirklich beschützt."
Aber anscheinend sind einige Präsidenten weniger besorgt über ihre Privatsphäre: Hier ist auch ein Bild von Lyndon Johnson, der aus Gewohnheit von Kreiss aus eine Mitarbeiterbesprechung von seinem Bett aus durchführt.
Gelegentlich erweisen sich bestimmte Fotos als schwer fassbar, obwohl jeder denkt, sie überall gesehen zu haben. "Wir brauchten eine Aufnahme von Franklin Roosevelt mit seinem Hund Fala", sagte Kreiss. "Ganz einfach, dachten wir. Aber das Nationalarchiv hatte keines. Wir haben die Nachrichtendienste angerufen. Nein. Die Roosevelt Presidential Library hatte ein Bild, konnte uns aber nicht die Erlaubnis geben, es zu verwenden. Wir haben endlich eine Kopie bei einem von gefunden." die großen Lagerhäuser, die kommerziell verleihen. "
Das lang ersehnte Foto zeigt den Scottish Terrier auf dem Vordersitz eines Cabriolets mit FDR am Steuer (der Präsident, behindert, bediente sich einer Handbedienung zum Fahren).
Eines der überzeugendsten Bilder ist eine Vergrößerung von Ulysses S. Grant in seinen Tagen nach der Präsidentschaft. Er leidet an Kehlkopfkrebs, wird in Decken gewickelt gezeigt und arbeitet fieberhaft an seinen Memoiren, die er vor seinem Tod beenden wollte, um seine Frau zu unterstützen.
Laura Kreiss hat die meiste Zeit ihres Lebens Fotos gefunden. "Ich habe einen Master-Abschluss in Anthropologie", erzählte sie mir, "aber ich interessiere mich seit meiner Kindheit für Fotografien. Ich habe meinen ersten Job an den National Institutes of Health bei einem medizinischen Forscher bekommen, der eine Universität eingerichtet hat." Film und ein Fotoarchiv am NIH. "
Einige Jahre später, als Kreiss an der National Library of Medicine des NIH arbeitete, riefen Woody Allens Leute an und wollten Aufnahmen von psychiatrischen Einrichtungen in den 1930er Jahren. "Sie haben den Film Zelig recherchiert. Ich habe ihnen bei der Suche nach Filmmaterial geholfen und eine Anerkennung für den Film erhalten. Junge, ich dachte, es ist so viel interessanter, dieses Zeug zu finden, als nur Filme zu speichern und Dinge zu nummerieren."
In diesen Tagen hält sich Kreiss an Standbilder, normalerweise aus dem Smithsonian oder der Library of Congress, die sie sehr gut kennt. Nein, sie hat nicht für Ken Burns, den Dokumentarfilm, gearbeitet, sondern für öffentliche Fernsehsendungen und Museen im ganzen Land geforscht.
"Viele Dinge sind jetzt im Internet", sagte Kreiss, "und es gibt mehrere Online-Kataloge, aber normalerweise sind sie nur die Spitze des Eisbergs dessen, was jedes Repository hat." Um die besten Aufnahmen zu finden, führt sie normalerweise einen tatsächlichen Besuch im Archiv durch. "Ich liebe historische Fotografien. Sie sind ein Fenster in die Vergangenheit", sagte sie. "Ich habe diese ungewöhnliche Sichtweise auf die Geschichte: Sie ist größtenteils visuell. Ich kenne das Bild, bin mir jedoch nicht immer sicher, welche historischen Fakten vorliegen."
Von Michael Kernan
