Im November 1872 arbeitete George Smith im British Museum in einem Raum im zweiten Stock mit Blick auf die kahlen Platanen am Russell Square. Auf einem langen Tisch standen Tontafeln unter den Hunderttausenden, die Archäologen vor einem Vierteljahrhundert aus Ninive im heutigen Irak nach London zurückgebracht hatten. Viele der Fragmente trugen keilförmige Hieroglyphen, und im Laufe der Jahre war es den Gelehrten gelungen, Teile einiger Tafeln wieder zusammenzusetzen und zum ersten Mal diese Aufzeichnungen des täglichen Lebens in Assyrien des 7. und 8. Jahrhunderts v. Chr. Zu entziffern - Hinweise auf Ochsen, Sklaven, Fässer von Wein, Petitionen an Könige, Verträge, Verträge, Gebete und Omen.
Als Wissenschaftler gehen, war Smith, 32 Jahre alt, eine Anomalie; er hatte seine formelle Ausbildung im Alter von 14 Jahren beendet, als er eine Lehre als Drucker absolvierte, und vielleicht lag es an seiner Ausbildung als Graveur, dass er so geschickt darin war, kohärente Keilschriftpassagen aus den Schubladen und Schubladen alter Trümmer zusammenzusetzen. Tatsächlich hatte Smith bereits Termine für ein paar kleinere Ereignisse in der israelitischen Geschichte festgelegt, und an diesem lebhaften Herbsttag suchte er nach anderen Hinweisen, die Teile der Bibel bestätigen könnten. Dann stieß er auf einem Tablettfragment auf eine Geschichte, die die westliche Welt bald in Erstaunen versetzen würde. Er las von einer Flut, einem Schiff, das auf einem Berg gefangen war, und einem Vogel, der auf die Suche nach trockenem Land geschickt worden war - die erste unabhängige Bestätigung einer riesigen Flut im alten Mesopotamien, komplett mit einer Noah-ähnlichen Gestalt und einer Arche.
Dennoch konnte er nur ein paar Zeilen der Tafel lesen, von denen viele mit einer dicken, kalkartigen Ablagerung überzogen waren. Das Museum hatte einen fachkundigen Restaurator unter Vertrag, Robert Ready, der jedoch privat unterwegs war. Wie Smiths Kollege EA Wallis Budge später erinnerte, "war Smith verfassungsmäßig ein sehr nervöser, sensibler Mann, und seine Verärgerung über Readys Abwesenheit kannte keine Grenzen." Einige qualvolle Tage später kehrte Ready schließlich zurück und arbeitete an seiner Magie, woraufhin "Smith die Tafel nahm und begann, die Zeilen zu lesen, die Ready ans Licht gebracht hatte", erinnerte sich Budge, und als er sah, dass sie den Teil der Legende enthielten er hatte gehofft, dort zu finden, und gesagt: "Ich bin der erste Mann, der das nach mehr als zweitausend Jahren der Vergessenheit liest." Smith stellte das Tablett auf den Tisch, sprang auf und lief aufgeregt durch den Raum. "
Was er entdeckt hatte, wurde im Westen als The Epic of Gilgamesh bekannt, der 3.200 Jahre alte Bericht über die Heldentaten des gleichnamigen Helden und eines der ältesten literarischen Werke der Welt. Es war eines der sensationellsten Funde in der Geschichte der Archäologie. Smith wurde später der weltweit führende Experte für die alte akkadische Sprache und ihre teuflisch schwierigen Schriften, schrieb die erste wahre Geschichte des seit langem verlorenen assyrischen Reiches in Mesopotamien und veröffentlichte wegweisende Übersetzungen der wichtigsten babylonischen Literaturtexte. Das alles von einem Autodidakten, der noch nie die High School besucht hatte, und noch viel weniger vom College.
Erst kürzlich war es Wissenschaftlern gelungen, den Code für die Geschichte der Region zu knacken: die komplexe keilförmige Schrift, in der die meisten alten mesopotamischen Texte geschrieben waren. Mit wenigen etablierten Protokollen bildete die Assyriologie einen seltenen Riss in der Rüstung der britischen Klassenstruktur. Ein forschender Kopf mit einer neuen Perspektive könnte im Unternehmen ohne einen einzigen Ausweis, ein Einführungsschreiben oder eine familiäre Verbindung willkommen geheißen werden. Die Ressourcen waren immer noch armselig, und eine Vollzeitbeschäftigung auf dem Gebiet war fast unerreichbar, so dass es eine Übertreibung wäre, davon als Gelegenheitsfenster zu sprechen. Es war eher ein Mausoleum voller Möglichkeiten, aber es war alles, was Smith brauchte.
Er wurde 1840 im Londoner Stadtteil Chelsea geboren, der zu dieser Zeit ein heruntergekommenes Viertel mit schmutzigen Wohnungen und hoher Arbeitslosigkeit war. Als er 14 wurde, ging sein Vater den vernünftigen Weg, um den Jungen in die Druckerei der Herren Bradbury und Evans zu bringen, wo er lernen musste, wie man Banknoten graviert.
Smith arbeitete inmitten des Lärms von Druckmaschinen und des Geruchs von feuchter Tinte auf Papier und entwickelte die Geduld, das scharfe Auge und die zarte Hand, die ihm später bei der Arbeit mit Keilschrifttafeln so gute Dienste leisteten. Seine Arbeit stellte ihn auch einer breiteren Welt gegenüber, denn Bradbury und Evans hatten sich vom Drucken zum Veröffentlichen verzweigt; Sie besaßen das Humor-Magazin Punch und veröffentlichten Dickens und Thackeray in reich bebilderten Ausgaben. Im Herbst 1860 begann der 20-jährige Smith, fasziniert von der alten Geschichte, die Sammlung des Nahen Ostens im British Museum zu durchsuchen.
In den Büros der Firma in der Nähe der Fleet Street konnte sich ein junger Mann in Eile zwischen einer dichten Presse aus Kutschen, von Pferden gezogenen Straßenbahnen, Fußgängern mit Schaufenstern und handgezeichneten Karren voller Kohl und Kartoffeln zum Museum durchschlagen Minuten, wahrscheinlich beim Essen, um seine Mittagspause damit zu verbringen, über die rätselhaften Tafeln in der Sammlung des Museums zu stöbern.
Zu dieser Zeit war Sir Henry Creswicke Rawlinson die dominierende Figur in britischen Keilschriftstudien. Rawlinson war hochmütig, ehrgeizig und befehlsgewohnt und nach einer angesehenen Militärkarriere in Indien, Persien und im Irak zum Ritter geschlagen worden. Obwohl Rawlinson kein Museumsangestellter war, war er häufig im Arbeitszimmer der Abteilung anwesend. Er hatte den entscheidenden Durchbruch bei der Entzifferung der Keilschrift erzielt; 1860, im Alter von 50 Jahren, hatte er gerade den ersten Band seiner keilförmigen Inschriften Westasiens veröffentlicht .
Jeder spürte, dass in der chaotischen Masse der Tablets aufregende Entdeckungen zu machen waren, und Zeitungen wie die Illustrated London News veröffentlichten dramatische Berichte über jede neue Bestätigung eines biblischen Namens oder Datums. Das Fachpersonal des Museums war jedoch nicht besonders qualifiziert, um diese Entdeckungen selbst zu machen. Der Leiter oder "Bewahrer" der Abteilung für orientalische Antiquitäten war der gelehrte Ägyptologe Samuel Birch, der keine direkten Kenntnisse in der mesopotamischen Forschung besaß und die Aufsicht über die Keilschriftensammlung seinem einzigen Assistenten überließ, einem jungen klassischen Gelehrten namens William Henry Coxe.
Zunächst schenkten Birch und Coxe dem ruhigen, aber ausdauernden jungen Graveur wenig Beachtung. Aber den beiden Männern wurde allmählich klar, dass Smith die Tafeln besser lesen konnte als sie. Mit der Zeit machte Birch Rawlinson auf ihn aufmerksam.
Rawlinson war beeindruckt von der Fähigkeit des jungen Mannes, Tabletten zusammenzufügen, eine Aufgabe, die sowohl außergewöhnliches visuelles Gedächtnis als auch handwerkliches Geschick bei der Herstellung von "Verbindungen" von Fragmenten erfordert. Eine bestimmte Tafel könnte in ein Dutzend oder mehr Teile zerbrochen worden sein, die jetzt unter den Tausenden von Fragmenten im Museum weit verbreitet waren. Rawlinson überredete das Museum, Smith damit zu beauftragen, Tablets zu sortieren und zusammenzusetzen - eine Aufgabe, die mehr Handarbeit als Stipendien erfordert. Wie Budge feststellte, "arbeitete Smith einige Jahre für ein Gehalt, das geringer war als das, das ein Tischlermeister oder Maurermeister erhielt".
Smith nutzte seine neue Position jedoch in vollem Umfang, um die Beherrschung der Sprache und ihrer Schrift zu verbessern. Mitte der 1860er Jahre machte er echte Entdeckungen: Er identifizierte in assyrischen Inschriften erwähnte hebräische Monarchen und vertiefte die biblische Chronologie. 1866 veröffentlichte Smith seinen ersten Artikel und erhielt eine wichtige Beförderung, als Rawlinson die Museumstreuhänder überredete, ihn als Assistenten für den nächsten Band seiner Keilschrift-Inschriften einzustellen. "So", erinnerte sich Smith später mit ruhigem Stolz, "trat ich in das offizielle Leben ein und verfolgte regelmäßig das Studium der Keilschrifttexte."
Zusätzlich zu Tafeln und Fragmenten hatte das Museum viele Papierquetschungen - Eindrücke, die durch Drücken von feuchtem Papier auf Inschriften entstanden waren, die zu groß waren, um sich zu bewegen. Es war eine außergewöhnliche Fundgrube, wenn man sie nur lesen konnte, aber die Probleme waren nicht nur sprachlich. Die Quetschungen verschlechterten sich bei der Handhabung und wurden weiter beschädigt, als Mäuse auf sie stießen. Ungebackene Tontafeln konnten zerbröckeln, und selbst die gebackenen Tontafeln, die ihnen das Gewicht und die Haltbarkeit von Terrakottafliesen verliehen, waren in den Ruinen von Ninive oft zerbrochen. Tabletten wurden lose in Kartons aufbewahrt und manchmal gegenseitig beschädigt; Gegenstände, über die aktiv nachgedacht wurde, wurden auf Brettern auf Böcken in einem schwach beleuchteten Raum ausgelegt. (Aus Furcht vor Feuer hatten sich die Treuhänder des Museums geweigert, Gasbeleuchtung im Gebäude zuzulassen.)
Smith wollte unbedingt ein vollwertiger Archäologe werden und sehnte sich danach, zum Ausgraben in den Irak zu gehen. Aber Museumstreuhänder hatten das Gefühl, dass sie mehr als genug assyrische und babylonische Artefakte besaßen, und wollten, dass Smith auf dem Gelände arbeitet. Er hatte keine Möglichkeit, sich in einer fernen Provinz des Osmanischen Reiches zu ernähren oder auch nur seinen eigenen Weg dorthin zu bezahlen, da er nun eine Frau und eine wachsende Familie mit seinen knappen Löhnen unterstützte. Entmutigt schrieb er im Februar 1872 an einen Freund, dass "die Regierung die Bewegung derzeit nicht im geringsten unterstützen wird, tatsächlich denke ich, dass sie keinen Cent geben werden, bis etwas entdeckt wird." Zu diesem Zeitpunkt begann Smith, die Sammlung des Museums systematisch nach Texten zu durchsuchen, die neue Erkenntnisse über biblische Studien liefern könnten. Smith hatte das Gefühl, den Pass für das Land seiner Träume gefunden zu haben, als er die Flutgeschichte verfolgte.
Die Nachricht von dem Fund verbreitete sich schnell, und Premierminister Gladstone selbst war im Publikum, als Smith am 3. Dezember 1872 einen Vortrag vor der Biblical Archaeology Society hielt. Edwin Arnold, Herausgeber des Daily Telegraph, stellte prompt die Summe von tausend Guineen zusammen Smith für eine Expedition zu finanzieren - so wie der Telegraph Henry Morton Stanley erfolgreich nach Zentralafrika geschickt hatte, um den Entdecker-Missionar David Livingstone zu finden, nachdem Livingstone während einer langen Entdeckungsreise, die 1866 begann, aufgehört hatte, mit England in Kontakt zu sein Im Januar 1873 war Smith endlich unterwegs.
So eifrig Smith gewesen war, in den Irak zu reisen, so unvorbereitet war er auch. Er konnte kein Arabisch, Türkisch oder Persisch sprechen, und abgesehen von ein paar kurzen Forschungsreisen nach Paris hatte er wahrscheinlich nie zuvor einen Fuß außerhalb Englands gesetzt.
In seinem ersten Hafen im Nahen Osten, der türkischen Stadt Smyrna, wurde er von Menschenmassen gestört, von Lärm und Verwirrung verärgert und von der lokalen Küche entsetzt. Aber wenn Smith sich unter den Unannehmlichkeiten des Reisens wunderte, liebte er die Landschaft und das Gefühl der Verbindung zu der alten Geschichte, die er so lange studiert hatte. Auf seiner Reise durch abgelegene Dörfer stieß er auf ein Gefühl der Kontinuität mit der Vergangenheit: Er sah Lehmziegelhäuser, deren Stil er anhand antiker Reliefs wiedererkannte, und begegnete einer Dreschmaschine, die "denen ähnelte, die in prähistorischen Ablagerungen zu finden sind".
Am 2. März 1873 näherte er sich endlich seinem Lebensziel außerhalb der Provinzhauptstadt Mosul. "Ich habe vor Sonnenaufgang angefangen und bin gegen neun Uhr morgens in den Ruinen von Ninive angekommen. Ich kann die Freude nicht beschreiben, mit der ich diese denkwürdige Stadt erblickte, die Gegenstand so vieler meiner Gedanken und Hoffnungen war." Es bestand aus riesigen, flachen Hügeln, deren Unbekanntheit den britischen Archäologen Austin Henry Layard erstaunt hatte, als er sie 1840 zum ersten Mal sah. Kouyunjik, der größte von ihnen, war 40 Fuß hoch, eine Meile lang und eine Drittelmeile breit. Es war mit verschiedenen Gräben und Löchern übersät, die Layard und sein irakischer Assistent Hormuzd Rassam vor Jahren ausgegraben hatten, als sie Reliefs im Wert von mehr als drei Kilometern freigelegt hatten. (Es waren Layard und Rassam, die die Tabletten, die Smith eines Tages entziffern würde, nach England transportieren würden.)
Smith wusste, dass Rassam die North Palace-Bibliothek nicht fertig hatte ausgraben können, von der er glaubte, dass die Gilgamesh- Tafeln wahrscheinlich gekommen waren. Tatsächlich hatte er die Idee der Expedition an den Daily Telegraph verkauft, in der Hoffnung, dass er möglicherweise ein fehlendes Stück der Flut-Tafel finden könnte, etwa drei Zoll an einer Seite, zwischen denen er immer noch lauern sollte die Tonnen von angesammelten Trümmern auf der Baustelle. Dennoch musste er wissen, dass dies so sein würde, als würde man eine Nadel im Heuhaufen suchen. Das Tonfragment wäre von den Trümmern um es herum kaum zu unterscheiden, vorausgesetzt, es wurde in der Antike nicht pulverisiert oder von Rassams Männern während ihrer Ausgrabungen vor 22 Jahren weggeworfen.
Tatsächlich war die Schwierigkeit der Suche ein Vorteil für Smith: Je länger das Stück fehlte, desto mehr Ausgrabungen konnte er durchführen. Smith wollte noch am Tag seiner Ankunft mit dem Graben beginnen, wurde jedoch von örtlichen Beamten aufgehalten, die sich aus Misstrauen gegen seine Absichten oder weil sie Bestechungsgelder (oder beides) wünschten, weigerten sich, seine Erlaubnis der osmanischen Regierung einzuhalten. Er musste 200 Meilen den Tigris hinunter nach Bagdad fahren, um die Dinge zu klären. Als Smith mit seiner bestätigten Autorität zurückkehrte, stellte er Arbeiter aus Mosul und den umliegenden Dörfern ein und begann, Rassams alte Grube zu vergrößern. Die Arbeiten begannen am 7. Mai 1873 und es war bemerkenswert, dass innerhalb einer Woche erneut ein Blitz einschlug: Smith fand ein Stück Tablette, das den fehlenden Teil der Flutgeschichte enthielt und die Versorgung der Arche beschrieb: deine Möbel und deine Güter, dein Reichtum, deine weiblichen Diener, deine weiblichen Sklavinnen ... die Tiere des Feldes, alles werde ich sammeln und ich werde zu dir senden, und sie werden in deine Tür eingeschlossen. " Er telegrafierte die Nachricht von seinem Fund an den Daily Telegraph zurück ; Dank der Verlegung der ersten erfolgreichen transatlantischen Telegraphenlinie vor nur sieben Jahren wurde seine Leistung in Zeitungsberichten auf der ganzen Welt berichtet.
Smith beschrieb seinen Fund später in seinen 1875 veröffentlichten Assyrischen Entdeckungen mit wissenschaftlichen Worten: "Am 14. Mai ... setzte ich mich hin, um den Vorrat an Fragmenten der keilförmigen Inschrift aus dem Graben, Herausnehmen und Bürsten des Tages zu untersuchen Als ich eines der Fragmente säuberte, stellte ich zu meiner Überraschung und Befriedigung fest, dass es den größten Teil der siebzehn Inschriftenzeilen enthielt, die zur ersten Spalte des Chaldean Account of the Deluge gehörten, als Smith zuerst betitelte das Epos und passte an die einzige Stelle, an der es eine ernsthafte Lücke in der Geschichte gab ... und jetzt konnte ich mit dieser Portion es fast vollständig machen. " Smith ist hier fast übermäßig sachlich - er war berühmt für seine Bescheidenheit und errötete einst bis an die Haarwurzeln, als eine Frau ihn fragte, ob sie "dem großen Mr. Smith" die Hand schütteln dürfe.
Zu Smiths tiefem Bedauern erinnerte sich der Daily Telegraph sofort an ihn, ohne Zweifel, um Geld zu sparen, nachdem sie ihren Mediencoup hatten. Um dies nicht zuzugeben, änderte das Papier jedoch perfide die Formulierung von Smiths Telegramm, um darauf hinzuweisen, dass er selbst beschlossen hatte, seine Mission zu beenden. Zwei Jahre später immer noch wütend über diese Täuschung, protestierte Smith in Assyrian Discoveries, dass "das veröffentlichte Telegramm aufgrund eines mir unbekannten Fehlers wesentlich von dem abweicht, das ich gesendet habe. Insbesondere kommt in der veröffentlichten Kopie das Wort" wie die Jahreszeit ist "vor Schließen, "was zu der Schlussfolgerung führte, dass ich dachte, dass die richtige Zeit zum Ausgraben zu Ende sei. Mein eigenes Gefühl war das Gegenteil davon."
Zufällig stammte das Fragment, das Smith so schnell gefunden hatte, überhaupt nicht aus Gilgamesch, sondern stammte aus einer noch älteren Version der Flutgeschichte aus dem Jahr 1800 v Hätte er das bemerkt, hätte Smith möglicherweise argumentieren können, dass sein Auftrag noch nicht abgeschlossen war, obwohl er tatsächlich das bekommen hatte, was er zu finden bekommen hatte, den Anfang der Geschichte.
In Mosul loderte Gewalt auf, und es kam zu Kriegen zwischen rivalisierenden arabischen Stämmen. Flüchtlinge strömten um die Hügel, auf denen Smith grub. Seltsamerweise ungerührt hielt Smith seine Empörung von der Weigerung der türkischen Regierung ab, die Altertümer in den unter ihrer Herrschaft stehenden Ländern zu schützen. Letztendlich musste Smith im Juli 1873 ohne seine Schätze vom Mittelmeerhafen Alexandretta aus segeln; Wochen später wurden sie von türkischen Zollbeamten freigelassen und sicher nach England verschifft.
Zurück in London fand sich Smith berühmt. Der Daily Telegraph hatte Artikel trompeten lassen
"THE DAILY TELEGRAPH" ASSYRIAN EXPEDITION
VOLLSTÄNDIGER ERFOLG VON AUSGRABUNGEN
DER FEHLENDE TEIL DER DELUGE
TABLET ENTDECKT.
"Der angesehene Assyriologue", wie Smith jetzt in der Presse gesalbt wurde, war ein gefragter Redner, und das British Museum erlebte einen Anstieg der Besucherzahlen. Und genau wie Smith gehofft hatte, veranlasste die Anerkennung seines Erfolgs im Stanley-and-Livingstone-Stil die Museumstreuhänder schließlich, weitere Gelder bereitzustellen - 1000 Pfund. Smith verließ London im November 1873, entschlossen, das Beste aus den wenigen Monaten zu machen, die er mit seiner Erlaubnis aus Konstantinopel noch für Ausgrabungen zuließ.
Obwohl er seine Familie sehr vermisste, strömten seine Briefe voller Aufregung nach Hause. "Ich habe alle möglichen Schätze", schrieb er nach mehrmonatiger Arbeit an seine Frau Mary, "historische, mythologische, architektonische & c & c. Ich gehe davon aus, dass ich 3.000 bis 4.000 Objekte mit nach Hause nehmen kann. Sie müssen ins Museum kommen und Sehen Sie sie, es wird nichts für mich sein, wenn Sie meinen Erfolg nicht teilen. " Smith schickte ausnahmslos Liebe und Küsse an "die kleinen Engel", Charley, Fred, Cissie, Arthur - mit dem Spitznamen Twopenny - Bertie und Ethel. Er fragte nach dem Studium der älteren Kinder und den Fortschritten der jüngeren beim Gehen und Sprechen und zeichnete für sie komische Skizzen: von seiner Seekrankheit beim Überqueren des Ärmelkanals, vom Reiten mit dem Schwert und von der Gefahr, auf einem Kamel zu sitzen.
Jetzt speiste er mit Botschaftern in Konstantinopel, wohlhabenden Reisenden in Aleppo und Militärs in Bagdad, und selbst auf seinem Hügel außerhalb von Mosul konnte er sich ein zweites Zuhause schaffen. Er ließ ein Haus nach seinen Vorgaben errichten und die Fundamente selbst bestimmen, und er hatte einen ausgezeichneten englischen Koch. "Außer, dass ich dich nicht bei mir habe", schrieb er Mary, "ich bin zu Hause wie in England und mag es ein bisschen besser und ich kann hier tun, was ich will und habe Macht und Einfluss."
Die örtlichen Beamten waren jedoch weniger erfreut, dass Smith tat, was er wollte. Überzeugt davon, dass er auf seiner ersten Reise einen uralten Schatz weggejagt haben muss, warfen sie eine Reihe bürokratischer Straßensperren auf. Am Ende beschlagnahmten sie mehrere hundert Tabletten, und Smith musste mit viel weniger nach Hause zurückkehren, als er gefunden hatte. In seinem Aufstieg und Fortschritt der Assyriologie von 1925 neigte Budge dazu, Smith die Schuld an seinen eigenen Füßen zu geben. "Seine arglose Seele verstand die Verwendung von Bakshîsh [Bestechungsgeldern] nicht", schrieb Budge.
Trotzdem kam Smith Anfang Juni 1874 mit einer großen Sammlung von Tabletten nach England. Bald hatte er begonnen, die ganze Flutgeschichte sowie das Gilgamesch- Epos, in dem sie erschienen war, zu entziffern. In rasendem Tempo veröffentlichte er seine Übersetzung Ende 1874 und im nächsten Jahr stellte er nicht weniger als vier weitere Bücher fertig, darunter Assyrian Discoveries und eine große Sammlung von Übersetzungen aller wichtigen literarischen Texte, die er gefunden hatte. Da er diese vielfältigere Gruppe von Texten nicht mehr allein mit der Flutgeschichte verknüpfen konnte, erweiterte er einfach seinen biblischen Rahmen und betitelte sein neues Buch The Chaldean Account of Genesis: Enthält die Beschreibung der Schöpfung, den Sündenfall, die Sintflut, die Flut Turm zu Babel, der Zeit der Patriarchen und Nimrod; Babylonische Fabeln und Legenden der Götter; aus den keilförmigen Inschriften . (Chaldäisch, ein verallgemeinerter Begriff, bezieht sich auf die Mythologien der alten Kulturen des fruchtbaren Halbmonds.)
Smith las den chaldäischen Bericht über die Sintflut nicht nur wegen seiner Parallelen zur Bibel. Als er begann, den Körper des Epos zu rekonstruieren, das zur Flood-Erzählung führte, suchte Smith in der Geschichte der Abenteuer des Helden Gilgamesh ein einheitliches Thema. Smith fand das Herz des Epos in Gilgameschs Reise zu einem fernen Zedernwald in Tafel 5, wo er und sein Gefährte Enkidu einen Dämon namens Humbaba besiegen.
Smith setzte diesen Bericht nach besten Kräften zusammen und verrichtete eine brillante Detektivarbeit. Er baute plausibel auf externen Beweisen auf, um den fragmentarischen Text zu verstehen. Seine Leistung ist umso beeindruckender, als er einige seiner Interpretationen auf Vermutungen über Wörter aufbaute, die noch nie jemand entziffert hatte, und zwar in Zeilen, die oft nur Fragmente ihres vollständigen Ichs waren. Smiths Schriften stecken voller Entdeckungen, die den Test der Zeit bestanden haben und oftmals intuitive Sprünge über die wörtliche Oberfläche hinaus beinhalten.
George Smith war jetzt auf dem Höhepunkt seiner Kräfte und hatte ehrgeizige Pläne, eine Reihe von Büchern über assyrische und babylonische Geschichte und Kultur zu schreiben. Außerdem hatte er den Irak verlassen und sich geschworen, niemals zurückzukehren, und hätte durchaus Jahrzehnte im Museum mit seinen Tausenden von Tablets arbeiten können, ohne sich jemals wieder ins Ausland wagen zu müssen. Doch er war beunruhigt über das Gefühl, dass die Chancen nicht genutzt wurden, und als das Museum Ende 1875 eine dritte Expedition in den Irak vorschlug, stimmte Smith der Reise zu.
Er hatte monatelange Verspätungen, zuerst in Konstantinopel, um seine Erlaubnis zu erhalten, und dann, um sie in Mosul zu ehren. Seine Reisen nach Osten durch Syrien und dann in den Irak selbst wurden durch Unruhen und die Ausbreitung von Krankheiten erheblich verzögert. Im Juni 1876 starb sein Begleiter Karl Eneberg, ein skandinavischer Archäologe, an Cholera, als sich das Paar Bagdad näherte. Als er Mary aus Aleppo in Syrien nach Hause schrieb, versuchte er, seine wachsenden Schwierigkeiten zu entschärfen: "Die Pest fegt einen Teil des Bezirks, den ich besuchen sollte; seien Sie jetzt nicht beunruhigt, Sie wissen nicht, dass die Pest in der Türkei war Land, als ich das letzte Mal hier war, obwohl es sich damals nicht so schnell ausbreitete, aber da ich sehr vorsichtig bin, obwohl es keine wirkliche Gefahr gibt, habe ich meine Reise abgebrochen und bleibe vorläufig in Aleppo, um zu sehen, wie es geht - die Leute hier sind beunruhigt und natürlich haben sie letztes Jahr in dieser Stadt 8.000 Menschen unter 100.000 Einwohnern durch Cholera verloren, die jedoch verschwunden sind. "
In Mosul stieß Smith auf noch mehr Bürokratie, und als er mit dem Graben beginnen durfte, war es Juli, und die Hitze war zu intensiv, um fortzufahren. Smith überlegte, seine Verluste zu senken und früh nach Hause zu kommen. Als er Mary schrieb: "Ich genieße meinen Aufenthalt hier nicht, obwohl ich gut lebe, bin ich auf jeden Fall dünn, und oft habe ich das Gefühl, ich hätte eher kaltes Hammel !!! zu Hause als hier zu sein, die Wahrheit ist, dass ich es nicht tue Sehr gut als einzelner Mann, ich war zu lange verheiratet, es war alles sehr gut in der ersten Expedition, aber das Gold war bald vom Lebkuchen und wenn ich nicht verpfändet worden wäre, wäre ich jetzt nicht gekommen ... Kuss all unsere haustiere und sagen ihnen, dass papa bald wiederkommt und eines tages nachschaut, um zu sehen, wie mein taxi zur tür fährt.wenn ich dieses jahr erfolgreich bin, werde ich im juli nach hause kommen und die ausgrabungen hinter mir lassen, die für meinen assistenten zuständig sind eine sehr gute und wahrscheinliche Party. "
Smith schrieb dann an das Museum und kündigte diesen Plan an; Dieser Brief ist zwar nicht erhalten, die Antwort des Museums jedoch. McAllister Jones, der Sekretär des Museums, drückte seine Überraschung aus, dass Smith erwägen würde, seinen Posten vorzeitig zu verlassen. "Das halten die Trustees für sehr verwerflich", schrieb Jones. "Es wird nicht behauptet, dass die Arbeiten von Herrn Matthewson mit Ihren gleich effizient wären, und wenn sie nicht gleich effizient wären, sollte diese Ausgrabung, außer in Fällen absoluter Notwendigkeit, nicht seiner Aufsicht überlassen werden. Die Treuhänder werden es gerne tun." erhalten Sie Ihre Erklärung dafür. " Jones versuchte, mitfühlender zu schließen:
"Es tut mir sehr leid, von Ihrem letzten Brief zu hören, dass die Pest in so großem Ausmaß zunimmt. Dies erfordert jede Vorsichtsmaßnahme von Ihrer Seite."
Die beste Vorsichtsmaßnahme wäre natürlich gewesen, das von der Pest heimgesuchte Gebiet sofort zu verlassen. Stattdessen blieb Smith, getadelt, viel zu lange, ohne nützlichen Zweck. Als er und sein Assistent Peter Matthewson schließlich nach Westen durch die Wüste fuhren und nur einen einzigen Koffer mit Gegenständen einsammelten, hatte eine Pestquarantäne den einfacheren Weg vom Bagdad den Tigris hinunter und dann mit dem Dampfer um die Arabische Halbinsel nach Hause verhindert .
Auf dem Weg durch Syrien im August erkrankte Smith an Ruhr. Als er allmählich schwächer wurde, konnte er nicht mehr reiten, und sie hielten in einem Dorf namens Ikisji, 40 Meilen von Aleppo entfernt. Matthewson ritt dann weiter nach Aleppo, wo er nach einem englischsprachigen Arzt Ausschau hielt, den er finden konnte, einem Zahnarzt namens John Parsons. Parsons kehrte mit Matthewson nach Ikisji zurück und tat, was er konnte, um Smith zu helfen. Dann half er ihm, ihn in einem Transporter, der als Tatra-Wagen bezeichnet wurde, einer Art von Sänfte nach Aleppo zu bringen.
In dem kurzen Jahrzehnt, nachdem er 1867 "ins offizielle Leben getreten" war, hatte Smith acht wichtige Bücher geschrieben. Alle modernen Gelehrten über babylonische Literatur stammen aus seiner wegweisenden Arbeit, und zum Zeitpunkt seiner Krankheit wusste er zumindest, dass seine Leistungen weiterleben würden, sowohl in seinen eigenen Büchern als auch in der Arbeit derer, die in seine Fußstapfen treten würden.
Diese Überlegungen spielen in den letzten Einträgen in seinem kleinen schwarzen Notizbuch, dreieinhalb mal sechs Zoll, eine herausragende Rolle. In ihnen bewegt sich sein Geist zwischen Familie, Pflicht, assyrischer Geschichte und zwei Bronzestatuetten, die er unter seinem Hab und Gut aufbewahrt hatte:
"Meine Sammlung enthält einige wichtige Exemplare, darunter die beiden frühesten in Asien vor der semitischen Zeit bekannten Bronzestatuetten. Sie befinden sich in meinen langen Stiefeln, daneben befinden sich in meinem Koffer etwa fünfunddreißig Tafeln und Fragmente von etwa zwanzig Wertvollen, einige davon Unikate, darunter die tafel von labir-bari-kurdu der laborssoarchus von berossus, es gibt ein großes studienfeld in meiner sammlung, ich wollte es herausarbeiten, aber wünsche mir jetzt, dass meine antiquitäten und notizen für alle studenten geöffnet werden können gründlich." Dann verschwinden die Einträge in den letzten gebrochenen Phrasen, was für den großen Restaurator von Fragmenten angemessen ist. Smith starb am 19. August in Aleppo, drei Tage nach seinem letzten Tagebucheintrag, nur vier Jahre, nachdem er als erster in 2.500 Jahren das Epos von Gilgamesch gelesen hatte.
Der Autor David Damrosch ist Professor für Englische und Vergleichende Literaturwissenschaft an der Columbia University.
Aus dem vergrabenen Buch: Der Verlust und die Wiederentdeckung des großen Gilgamesch-Epos von David Damrosch. Copyright © 2007 David Damrosch, veröffentlicht von Henry Holt and Company, LLC.
