Das epische Versagen von Thomas Edisons sprechender Puppe

Verschüttete Milch interessierte Thomas Edison nicht. "Ich habe viel davon verschüttet", schrieb der produktive amerikanische Heldenerfinder im Jahr 1911, "und obwohl ich es tagelang gespürt habe, ist es schnell vergessen."

Aus dieser Geschichte

American Enterprise: Eine Unternehmensgeschichte in Amerika

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Fast ein Jahrhundert nach seinem Tod läuft Edison kaum Gefahr, in Vergessenheit zu geraten - einschließlich seiner Momente metaphorisch verschütteter Milch. Das Archiv im Thomas Edison National Historical Park in New Jersey enthält ca. 5 Millionen Seiten mit Originaldokumenten über Edisons epische Erfolge in den Bereichen Tonaufnahme, Spielfilme und elektrische Energie - und sein Versagen - in Erzminen, Zementhäusern und elektrischen Stiften und sprechendes Spielzeug.

Wenn die neue Dauerausstellung „American Enterprise“ am 1. Juli im Smithsonian National Museum of American History in Washington, DC, eröffnet wird, wird Edisons Glühbirne aus dem Jahr 1879, das Wahrzeichen seiner 69-jährigen Karriere als Erfinder, neben einer von ihnen gezeigt seine faszinierendsten Fehler - seine sprechende Puppe von 1890. Mit 600 Exponaten widmet sich die Ausstellung der Geschäfts- und Innovationsgeschichte von Mitte des 18. Jahrhunderts bis in die Gegenwart. In dieser Chronik zeigt die Edison-Puppe, ein kommerzieller Flop, die Misserfolge, die häufig die Erfolge ausmachen. Laut Peter Liebhold, einem der Kuratoren der Show, „repräsentiert die Puppe das Scheitern einer der Gottheiten der Erfindung.“ Letztendlich nannte Edison die Puppen seine „kleinen Monster“. Liebhold, für den sie ein Wesentliches erzählen Die Geschichte der Komplexität und der Schwierigkeiten, die hinter Erfindung und Innovation stecken, nennt die Puppe einen „glorreichen Misserfolg“.

"Unser heutiges Leben ist gesättigt mit Klängen, die zuvor aufgenommen wurden. Es ist überall", sagt die auf Technologie spezialisierte Carlene Stephens aus dem Museum. "Für einen Menschen des 21. Jahrhunderts ist es fast unmöglich, sich eine Zeit vorzustellen, in der es keinen aufgenommenen Ton gab." Und 1877 und im Alter von 30 Jahren durchbrach Edison mit seinem Zinnfolien-Phonographen diese besondere „Schallmauer“ und produzierte zum ersten Mal überhaupt einen Ton, der aufgenommen und dann wiedergegeben wurde.

Erweiterungen und Anwendungen der neuen Technologie versprachen damals wie heute sozialen Nutzen und Profit, waren jedoch problematisch. Obwohl Edison Spielzeug als eine Möglichkeit zur Nutzung des Unterhaltungspotenzials seines Plattenspielers identifizierte, war die instabile Oberfläche für die Zinnfolien-Aufzeichnung kommerziell nicht rentabel. Es dauerte sowohl die Entwicklung der Wachszylinder-Tonaufzeichnung durch Alexander Graham Bell als auch die eigenen Verbesserungen der Technologie durch Edison, bevor die Innovation in einen kommerziellen Fokus geriet: Er und seine Mitarbeiter stellten sprechende Puppen her.

Anfang April 1890 war jede Puppe, die aus Edisons riesigem Gelände in West Orange, New Jersey, hervorgegangen war, 22 Zoll groß, wog schwere vier Pfund und hatte einen Porzellankopf und gelenkige hölzerne Gliedmaßen. In den Zinntorso jeder Puppe war ein miniaturisiertes Modell seines Phonographen eingebettet, dessen konisches Horn auf eine Reihe von Perforationen in der Brust der Puppe gerichtet war und dessen Wachsaufzeichnungsfläche mit einer 20-Sekunden-Wiedergabe eines von zwölf Reimen geätzt war, darunter „Mary Hatte ein kleines Lamm “, „ Jack und Jill “und„ Hickory Dickory Dock “. Mit der gleichmäßigen Drehung einer Handkurbel auf dem Rücken der Puppe konnte ein Kind einen einzigen Kinderreim von der Puppe beschwören.

Es war ein Meilenstein: Edisons sprechende Puppe war der erste Versuch, Ton für kommerzielle und Unterhaltungszwecke zu reproduzieren. Es ist auch die erste bekannte Instanz von Personen, die als Aufnahmekünstler beschäftigt sind - möglicherweise bis zu 18 junge Frauen, die in Fabrikkabinen arbeiten und laut in Maschinen rezitieren und für jede Puppe eine separate Aufnahme produzieren.

In den Zinntorso jeder Puppe war ein miniaturisiertes Modell des Phonographen von Thomas Edison eingebettet, dessen konisches Horn auf eine Reihe von Perforationen in der Brust der Puppe gerichtet war. (Corbis / Bettman)

Und es fiel flach.

Sobald die Puppen den Standort in West Orange verließen, kam es zu Beschwerden: Die Kurbel wurde leicht verlegt, der Stift löste sich leicht vom Schlitten, die bruchanfällige Wachsplatte und die Tonqualität waren schlecht. "Wir haben eine ganze Reihe Ihrer Puppen zu uns zurückgebracht und sollten denken, dass etwas nicht in Ordnung ist", schrieb ein Vertreter von Horace Partridge & Co., einem Spielzeuglieferanten aus Boston, im April 1890 an Edisons Spielzeugunternehmen Sechs haben kürzlich einige zurückgeschickt, weil die Arbeiten im Inneren lose sind, und andere haben nicht geredet, und eine Partei aus Salem hat eine zurückgeschickt, die behauptet, dass sie nach einer Stunde immer schwächer geworden ist, bis sie schließlich nicht mehr verstanden werden konnte. “

Im Mai, nur wenige Wochen nach dem Start der Puppen, zog Edison sie vom Markt zurück. Wie viele Puppen verkauft wurden, bleibt ein Rätsel. Schätzungen zufolge wurden in diesem kurzen Zeitraum möglicherweise bis zu 2.560 Puppen aus dem Werk in West Orange verschickt. konservative Schätzungen gehen von weniger als 500 Verkäufen an Kunden aus; Heute ist eine Edison-Puppe ein seltener Schatz. Über die Sammlung des Museums ist wenig bekannt, außer dass sie 1937 von Frau Mary Mead Sturges aus Washington, DC, gestiftet wurde

Aus den Geschäftsunterlagen von Edison geht hervor, dass 7.500 vollständig zusammengestellte Puppen in einem Packraum auf dem Gelände von West Orange aufbewahrt wurden, in dem mehrere hundert Kisten mit importierten Puppenteilen bereitstanden. Was in einer Schlagzeile der Zeitung von 1888 als "Das wunderbare Spielzeug, das Mr. Edison für nette kleine Mädchen herstellt" optimistisch angekündigt worden war, wurde zwei Jahre später in einer anderen Zeitung für das "flache, nicht reflektierte Winseln" der aufgenommenen Wörter verurteilt Die Schlagzeile der Washington Post lautete: "Dolls That Talk: Sie wären unterhaltsamer, wenn Sie verstehen könnten, was sie sagen."

Edison, der sich leidenschaftlich für die Lösung technischer Probleme einsetzt, hat sich umgehend entschlossen, eine verbesserte Version der Puppe zu produzieren. Aber die Kraft seiner Fähigkeiten und Entschlossenheit reichten nicht aus, um ein grundlegendes Versehen zu überwinden: den Marktplatz. Der Preis für die Puppe - von 10 USD für eine unbekleidete Puppe bis zu 20 USD für eine angezogene Puppe - war zu hoch. (Zum Vergleich: Das Äquivalent zu diesen Preisen für 2015 wären 237 US-Dollar und 574 US-Dollar.) „Grundsätzlich glaube ich nicht, dass Edison die Verbrauchermärkte so gut verstanden hat“, sagt Paul Israel, Direktor und Hauptherausgeber von The Edison Papers an der Rutgers University und Autor von Edison: A Life of Invention . "Er war viel besser darin, Technologien zu produzieren, die entweder von anderen oder für andere Hersteller vermarktet wurden."

Die Puppe war die erste Phonographentechnologie von Edison, die für den Verbrauchermarkt entwickelt wurde - und es war ein Bereich, für den er wenig Verständnis oder Verständnis hatte. "Aus seinen experimentellen Misserfolgen sieht Edison Wege, um zu lernen und Wissen zu erlangen", sagt Israel. „Aber kommerzielle Misserfolge, von denen die Spielzeugpuppe eindeutig eines war, gehen manchmal nirgendwo hin. Man bekommt nicht das Gefühl, dass Edison, abgesehen von einer kurzen Zeitspanne, aus diesem Wagnis herauskommt und denkt: „Warum ist das gescheitert? Marketing? Wirtschaft?' Er geht niemals solchen Ermittlungen nach. “

Im Herbst 1890 war es der Edison Phonograph Toy Manufacturing Company, die mehr als 50.000 US-Dollar Schulden hatte, trotz Edisons Entschluss, die Puppe neu zu entwerfen, nicht möglich, einen Kredit zur Herstellung einer verbesserten Puppe der zweiten Generation aufzunehmen. Edison, charakteristisch optimistisch, ging weiter.

"Die Puppe hatte einen kurzen Moment, als wäre sie eine brillante Idee, und sie ist kommerziell gescheitert", sagt Stephens. Edisons Puppe war ein Experiment, das verfeinert werden musste, aber in der kommerziellen Welt ist das Timing entscheidend. trifft zu, und manchmal bedeutet 'first in', dass Sie alle Ihre Fehler zeigen und jemand anderes später vorbeikommt und die Verbesserungen vornimmt. “

Stephens verweist auf Apples Smartwatch als zeitgemäßes Beispiel für Edisons Bemühungen, eine neue Technologie - seinen Phonographen - mit einer alten - der Puppe - zu integrieren. "Manchmal funktioniert es", sagt sie, "und manchmal nicht."

Die neue Dauerausstellung „American Enterprise“, die am 1. Juli im Smithsonian National Museum of American History in Washington, DC, eröffnet wurde, zeigt die Entwicklung der Vereinigten Staaten von einer kleinen abhängigen Landwirtschaftsnation zu einer der größten Volkswirtschaften der Welt.