Kaiserpinguine hängen vom Meereis ab. Im Herbst versammeln sie sich auf den gefrorenen Flächen zur Brutzeit und kehren jedes Jahr an die gleichen Orte zurück. Aber in den letzten Jahrzehnten ist das Ausmaß des Meereises im Herbst zurückgegangen und auf lange Sicht erwarten die Forscher, dass das Meereis in der Antarktis aufgrund der regionalen Erwärmung abnehmen wird. Aufgrund dieses erwarteten Verlusts des Lebensraums war die Internationale Union für Naturschutz besorgt über das Schicksal der Kaiserpinguine. Kaiserpinguine hängen entscheidend vom Meereis ab, manche Forscher glauben, dass die Pinguinpopulationen ohne dieses Eis zusammenbrechen werden.
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In einer neuen Studie fand jedoch ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Peter Fretwell von British Antarctic Survey heraus, dass einige Kaiserpinguine ohne Meereis leben - ein Hinweis darauf, dass sich andere Pinguine möglicherweise an veränderte Bedingungen anpassen können.
Mit Satellitenbildern untersuchten die Wissenschaftler 46 Kaiserpinguinkolonien. Während die meisten von ihnen auf dem Meereis lebten, wie wir dachten, haben einige verschiedene Rasenflächen eingenommen:
Hier berichten wir über neu entdecktes Brutverhalten bei Kaiserpinguinen aus Satelliten- und Luftaufnahmen. Es wurden vier Kaiserkolonien beobachtet, die auf Schelfeis und nicht auf Meereis brüteten. Das erste, das 2009 auf dem West-Schelfeis am Rande der Barrier Bay entdeckt wurde, war eine kleine Kolonie, von der man eine Anomalie oder eine Abbruchgruppe hätte beurteilen können Die größere Westeis-Schelfkolonie liegt ca. 110 km nördlich. Seit der Entdeckung der Kolonien auf dem Westeisschelf wurden jedoch drei weitere große Kolonien gefunden, die entweder permanent oder jährlich auf Eisschelfs und nicht auf Meereis liegen.
… Es ist derzeit unklar, ob es sich bei diesem Brutverhalten auf Eisschelfs um ein neues Phänomen handelt, das mit dem jüngsten Klimawandel in Verbindung gebracht wird oder das es schon immer gab, das aber noch nicht dokumentiert wurde.
Meereis und Schelfeis sind sehr unterschiedliche Dinge: Meereis ist normalerweise relativ dünn und bildet sich, wenn das Meerwasser im Herbst gefriert. Schelfeis entsteht jedoch, wenn Gletscher ins Meer hinausfließen und scharfe Klippen haben können, die mehrere hundert Meter hoch sind.
Die Erkenntnis, dass Kaiserpinguine nicht unbedingt im Eis leben und sterben müssen, bedeutet laut den Forschern, dass wir überdenken müssen, wie sie mit dem Klimawandel umgehen können:
Da Kaiserpinguine ihre Brutstätte je nach Eisbedingung an einen stabileren Ort verlegen können, auch auf die Oberseite des Schelfeises selbst, sollten neue Faktoren in die modellierten Populationsverläufe für diese Art einbezogen werden. Ob solche Faktoren vorübergehend oder dauerhaft die Auswirkungen des Klimawandels lindern, ist ungewiss.
Die Tatsache, dass Kaiser ein bisher unbekanntes Brutverhalten zeigen, deutet darauf hin, dass auch andere weniger bekannte Arten ein ähnliches unbekanntes Anpassungsverhalten aufweisen können, das auch vorübergehende oder dauerhafte Linderung für die Herausforderungen des Klimawandels bieten kann.
Nur weil sich die Pinguine anscheinend an den Verlust von Meereis gewöhnen können, heißt das nicht, dass sie frei von den Auswirkungen der Erwärmung sind. Die Wissenschaftler stellen fest, dass die Erwärmung auch die Organisation des Nahrungsnetzes beeinflusst, da einige Arten aussterben und invasive Arten einziehen.
