Letztes Jahr saß ich an einem sonnigen Nachmittag in Wurstküche, einem Flusscafé aus dem 14. Jahrhundert in der bayerischen Stadt Regensburg, aß Würstchen und trank Pilsner mit einem lokalen Sportler namens Martin Brunner. Auf der 1148 fertiggestellten Steinbrücke flanierten Menschenmassen über die Donau. Über einer mittelalterlichen Skyline mit gotischen Glockentürmen und roten Ziegeldächern sah ich die Türme des Regensburger Doms, auf denen Joseph Ratzinger als Kardinal diente, bevor er Papst wurde Benedikt XVI. Regensburg, das von alliierten Bomben kaum berührt wurde, ist heute ein UNESCO-Weltkulturerbe und eine der beliebtesten Touristenattraktionen Bayerns. In letzter Zeit hat die Stadt eine neue Identität angenommen: die Hauptstadt des deutschen Baseballs.
Brunner - der Mann, der maßgeblich für diese Transformation verantwortlich war - wuchs 120 Kilometer von hier in Weilheim südlich von München auf und stürzte 1990 im Alter von 17 Jahren in den Baseball. Zu dieser Zeit sponserte Major League Baseball einen „Pitch, Hit and Run“. Programm, das Trainer nach Westeuropa entsandte und Amerikas Zeitvertreib auf Jugendgruppen und Gymnasien verteilte. "Meine Freunde schwärmten davon, also kam ich heraus und versuchte, diesen Ball zu schlagen", sagte er mir. „Als der Ball von diesem Schläger absprang, fühlte er sich so gut an, dass ich ihn jeden Tag haben wollte. Es hat mich gefangen. “Seine Begeisterung für den Sport wuchs, als er ein paar Monate in Indiana für ein Praktikum im Bereich Ingenieurwesen am College verbrachte. Eines Tages sah er die Fort Wayne Wizards vor 10.000 Zuschauern spielen. Es war nur eine Mannschaft in einer kleinen Liga in einem Stadion der zweiten Liga, aber er fand die Erfahrung „berauschend“. Während derselben Reise im Jahr 1994 wurde er eingeladen, mit dem Baseballteam der Universität von Arizona im Stadion in Tucson zu trainieren, und er staunte über das Bermuda-Gras, das das Außenfeld bedeckte. „Ich musste nur nach unten greifen und es packen. War es echt? War es künstlich? “, Erinnerte er sich. „Es ist so dick, so brillant. Es war, als hätten deine Füße nie den Boden berührt. “
Brunner, ein kleiner, glatzköpfiger und energiegeladener 39-Jähriger, der fließend Englisch mit nur einer Spur von deutschem Akzent spricht, war gut genug, um 1997 ein Frühlingstraining mit den Montreal Expos zu absolvieren und nie eine Tonhöhe schneller als 80 [mph] sehen, viel Glück beim Einstellen “, sagte er mir. Das Team hat ihn freigelassen. Er war enttäuscht, aber er hatte einen neuen Ehrgeiz: die Grundlagen für das Wachstum des Sports in Deutschland zu legen. Im selben Frühjahr, nachdem er aus den USA zurückgekehrt war, wurde er als Spieler und Trainer von der Regensburger Legionäre, dem örtlichen Semipro-Team, angeworben. fünf Jahre später mietete Brunner in einem Internat Platz für fünf jugendliche Spieler, die aus Baseballprogrammen in ganz Deutschland rekrutiert wurden, und gründete die Regensburger Baseballakademie.
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Die jungen, mittlerweile 16-jährigen Schüler besuchen die Regensburger Gymnasien und absolvieren ein ganzjähriges Programm aus Herz-Kreislauf-Training, Ernährungsberatung und Krafttraining. Die meisten von ihnen bestreiten zwischen April und Oktober mehr als 100 Spiele - ein Dutzend Absolventen haben Verträge mit der US-Major League unterzeichnet -, darunter der in Berlin geborene Max Kepler, ein 850.000-Dollar-Bonusbaby bei den Minnesota Twins, und Donald Lutz, ein aufstrebender Star im Farmsystem der Cincinnati Reds .
Nach einem Spaziergang entlang der Donau stiegen wir in Brunners Mercedes und fuhren quer durch die Stadt zur Armin-Wolf-Arena, einem Baseballstadion mit 4.500 Sitzplätzen, das Brunner auf dem Gelände eines ehemaligen Kalksteinbruchs errichten ließ. Es war ein wunderschöner Sommernachmittag, und als ich durch einen Tunnel auf die Tribünen trat, verspürte ich einen angenehmen Anerkennungsschock. Die eleganten Linien des Stadions, die vierhundert Fuß tief Die Mittelfeldwand (die Außenfeldmaße sind in Fuß und Metern angegeben), das üppig grüne Außenfeld und die gepflegten rot-lehmigen Grundpfade und die schiere Unwahrscheinlichkeit, dass es sich in Bayern befindet, haben mir den Atem geraubt. Ein Dutzend junger Athleten versammelte sich um die Rücklaufsperre und wartete darauf, dass sie an der Reihe waren. Brunner stand hinter einem Schutzschirm auf dem Hügel des Werfers, feuerte Fastballs ab und bot Ermutigung an. "Attaboy", "Finde eine gute Tonhöhe", " Noch mal ". Er lud mich ein, ein paar Schwünge zu machen, und ich legte die erste Seillänge in das rechte Mittelfeld.
"Jawohl !", Rief Brunner aus.
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Ungefähr 25.000 Deutsche im Alter von fünf bis 50 Jahren spielen organisierten Baseball - eine winzige Zahl im Vergleich zu den sechs Millionen, die Fußball spielen. Darunter sind rund 1.000 Spieler in 70 Halbprofessionellen Teams aus drei deutschen Bundes- oder Bundesliga-Ligen. Für fast alle von ihnen ist es eine Liebesarbeit, kein Geld. Semipro-Baseball in Deutschland zu spielen bedeutet, nach neun bis fünf Jobs ein paar Stunden tägliches Training zu absolvieren und die Wochenenden mit Teambussen zu verbringen, die auf vernachlässigten Baseball-Diamanten landen, die das durchschnittliche amerikanische High-School-Feld wie einen professionellen Baseball-Park aussehen lassen . Es bedeutet, das Spiel oft vor ein paar Dutzend Zuschauern zu spielen und sich der Gleichgültigkeit oder Ratlosigkeit von Freunden und Familie zu stellen. Kaum ein deutscher Ballspieler verdient einen existenzsichernden Lohn.
Trotzdem wächst die Popularität des Spiels. In den letzten zwei Jahren wurden zwei ganzjährige Baseball-Trainingsschulen in Mainz und Paderborn eröffnet, die mit Regensburg um das Nachwuchstalent des Landes konkurrieren. Die Regensburger Legionäre zieht bei ihren Heimspielen in der Armin-Wolf-Arena im Schnitt beachtliche 600 Fans an, in den Playoffs mehr als 1.000. Weitere Baseballstadien wurden in Stuttgart, Heidenheim und Bonn eröffnet. Die Qualität des Spiels steigt stetig an. Die deutsche Nationalmannschaft belegt beim Internationalen Baseball-Verband den 17. Platz in der Welt, eine bedeutende Verbesserung gegenüber dem Stand vor wenigen Jahren, als "die Mannschaft keinen Erfolg hatte und keinen Respekt bekam. Das haben wir vielleicht nicht." war unter den ersten hundert. " Frady zitiert einen neuen Wettbewerbsgeist und einen aufstrebenden Nationalstolz, der dazu beigetragen hat, einen einst so zurückhaltenden und unglücklichen Kader wieder aufzubauen. "Ich glaube, dass die jüngste deutsche Geschichte ... sie nur ungern aggressiv erscheinen ließ", sagte er. Während der Fußballweltmeisterschaft 2006 in Deutschland kam es zu einer Wende für alle deutschen Sportarten, als die deutschen Fans ihre Zurückhaltung nach dem Nationalsozialismus beiseite legten "Es gab einen Mentalitätswechsel", sagte Frady.
Die wachsende Vorliebe der Deutschen für Baseball widersteht einfachen Interpretationen. Dies ist nicht die Dominikanische Republik, eine Nation, die vom Baseball als Ausweg aus der Armut angezogen wird, oder Japan, das das Spiel in den 1940er Jahren von ganzem Herzen aufnahm, teilweise als Hommage an die amerikanische Macht. Was treibt den Baseballboom an? Zum einen hat die Globalisierung des amerikanischen Sports die Deutschen einem Baseball ausgesetzt wie nie zuvor. Vor zwei Jahrzehnten sahen die meisten Deutschen das Spiel nur in sogenannten amerikanischen Sitcoms wie "Die Bären sind Los" und gelegentlichen Spielen, die um 6 Uhr morgens im US-Militärfernsehen ausgestrahlt wurden. Heute sind Major League Baseball-Spiele in Europa über mlb.tv und ESPN America weit verbreitet. Und die Hauptligen haben neue Anstrengungen unternommen, um europäische Teenager zu rekrutieren, mit einem Dutzend Pfadfindern in Europa. Seit 2004 sponsern die Majors jeden August eine 16-tägige Akademie in Tirrenia, Italien, die zum wichtigsten Schaufenster für europäische Nachwuchskräfte geworden ist. Für viele dieser jungen Spieler ist die Aussicht, einen Vertrag in den USA zu unterschreiben - und vielleicht in den Hauptligen zu spielen - eine Verlockung, die verlockender ist als eine professionelle Fußballkarriere in Europa. „ In Amerika ist alles größer, in Amerika strahlender, es ist nur etwas, das Sie verblüfft“, sagt Brunner.
Die Armin-Wolf-Arena, das größte Baseballstadion Deutschlands, bietet 4.500 Sitzplätze und lockt durchschnittlich 1.000 Fans in die Nachsaison. (Walter Keller) 
Die Regensburger Legionäre feiern die Deutsche Meisterschaft 2011, ihre dritte Meisterschaft in der Vereinsgeschichte; letztes Jahr haben sie es vier geschafft. (Walter Keller) 
In der Armin-Wolf-Arena fand im vergangenen Herbst die Qualifikation zur World Baseball Classic statt. (Walter Keller) 
Die Legionäre tragen weiße Kappen für Auswärtsspiele und schwarze Kappen, wenn sie zu Hause spielen. (Walter Keller) 
Martin Brunner, Co-Trainer der Regensburger Legionäre und Gründer der Regensburger Baseball-Akademie, sagt, etwas an dem Spiel "appelliere an die Ingenieure in uns". (Walter Keller) 
Regensburg war Gastgeber des Baseball-Weltcups 2009, bei dem die deutsche Nationalmannschaft gegen die USA verlor. (Walter Keller) Dennoch sagen einige deutsche Baseballspieler, dass Amerika wenig damit zu tun hatte. Sie haben sich für Baseball interessiert - für seine Genauigkeit, sein ausgeklügeltes Regelwerk und seine zerebralen Dimensionen. "Ich hatte keine Ahnung, woher das Spiel kam", sagt Michael Francke, 31, der in der ostdeutschen Stadt Strausberg aufgewachsen ist und kurz nach dem Fall der Berliner Mauer Baseball spielte. Er sah zwei ehemalige amerikanische Soldaten, die Fliegenbälle auf einem Feld in der Nähe seines Hauses schleuderten. Francke, der später für ein Farmteam von Milwaukee Brewers Minor League Ball spielte, war fasziniert von „dem schachähnlichen Aspekt, der Strategie, dem mentalen Teil“ des Baseballs und seinen Anforderungen an die Allround-Athletik.
Max Kepler, der Sohn einer amerikanischen Mutter und eines polnisch-deutschen Vaters, beide Balletttänzer in Berlin, trat in der deutsch-amerikanischen Little League der Stadt auf. Die Samstagsspiele - Grillabende, Kinder mit Yankee-Nadelstreifen und A's Grün und Gold, amerikanische Baseball-Mütter, die von der Seitenlinie aus Ermutigung riefen - verbanden Kepler mit seinen amerikanischen Wurzeln. Und er bewunderte die Akrobatik, die Leichtathletik und das Tempo des Baseballs, das er im europäischen Sport noch nicht erlebt hatte. „Im Baseball sieht es vielleicht so aus, als ob du rumhängst und nichts tust“, sagte er zu mir. „Aber dann hörst du das Knacken des Schlägers und den Sekundenbruchteil, wenn du diesen Schuss bekommst, wenn du das Tauchspiel machst das beste Gefühl überhaupt. "
Mehrere Spieler, mit denen ich gesprochen habe, sagten mir, dass Baseball mit seinen Eins-zu-Eins-Auseinandersetzungen zwischen Schlagmann und Werfer und seiner Betonung auf einsame Aktion im Gegensatz zum kollektiven Geist von auf verführerische Weise die amerikanische Feier des Individuums verkörpert Europäischer Fußball. Zur gleichen Zeit sagt Brunner, dass viele in diesem Land, das den BMW und den Mercedes-Benz produziert hat, eine instinktive Wertschätzung für die Präzision des Baseballs zu haben scheinen - die enge Trefferzone, die winzige Fehlerquote für Würfe von der dritten zur ersten Base bis einen Läufer schlagen. "Das gefällt den Ingenieuren in uns", sagte Brunner, der am College Maschinenbau studierte, bevor er eine Baseballkarriere antrat.
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Claus Helmig, 76, erinnert sich an eine kurze Zeit, als Baseball kurz davor schien, Deutschland zu besiegen. Ich traf Helmig im VIP-Zelt der Armin-Wolf-Arena, einem gemütlichen, beheizten Refugium vor der herbstlichen Kälte des Baseballstadions. Es war Ende September, und ich war nach Regensburg zurückgekehrt, um an einer Qualifikationsrunde für den World Baseball Classic teilzunehmen, dem internationalen Spitzensport. In den USA passiert es fast unbemerkt, wird aber von Baseball-Fans im Rest der Welt genau beobachtet. Die Nationalmannschaften von Deutschland, Großbritannien, der Tschechischen Republik und Kanada spielten eine Ausscheidungsserie; Der Gewinner würde zum offiziellen Turnier mit 16 Mannschaften aufsteigen. Im März setzte sich die Dominikanische Republik in der Endrunde in San Francisco gegen Puerto Rico durch (Kanada, der Sieger der deutschen Qualifikationsrunde, konnte sich gegen die USA, Mexiko und Italien nicht durchsetzen) Firmensponsoren und Pfadfinder der Major League, die auf Steak speisen und Rieslinge schlürfen. Helmig saß weißhaarig und kräftig gebaut auf einem Ecksofa und erzählte mir von seiner Reise aus der Asche des Zweiten Weltkriegs zu einem Schuss auf die Major Leagues in Dwight D. Eisenhowers Amerika.
Helmig wurde 1936 in Frankfurt geboren. In diesem Jahr spielten zwei amerikanische Collegeteams bei den Olympischen Spielen in Berlin ein Ausstellungsspiel vor 100.000 meist ratlosen Zuschauern, darunter Adolf Hitler. Der Führer verfolgte das deutsche Debüt des Sports von einem Platz hinter der dritten Base und unterhielt sich anschließend mit den Spielern. Baseball kehrte nach dem Krieg mit der Besetzung der amerikanischen Streitkräfte nach Deutschland zurück. In Helmigs Heimatstadt Mannheim gingen er und seine Freunde am Wochenende ins Fußballstadion, um die Mannheimer Tornados zu sehen, ein getrenntes Team der US Army League, in dem ein starker erster Basisspieler namens Ernie Banks mitwirkte, der später eine Hall of Fame haben sollte Karriere bei den Chicago Cubs. Bei seinem ersten Spiel fing Helmig einen Foulball, der über den Rückstopp gesegelt war. "Es war wie eine Perle", erinnert er sich. „Ich habe mich in diesem Moment in das Spiel verliebt.“ Er erinnert sich: „Die Hamburger, die Hot Dogs, die Cola und das amerikanische Eis. Das hatte noch kein Deutscher gekostet. “
In den späten 1940er Jahren spielten Helmig und sein älterer Bruder Jürgen in einer Baseballliga, die vom deutschen Jugendprogramm der US-Armee organisiert wurde. Es war ein goldenes Zeitalter für den deutschen Baseball mit 140 Mannschaften und Turnieren im ganzen Land. "Die Kinder würden in Armeelastwagen mitgenommen, um gegen andere Mannschaften in Mannheim und Heidelberg zu spielen", sagt Helmig. Als er 16 war, brachte ihn sein Onkel - ein Sportler, der oft mit Hermann Göring auf die Jagd gegangen war - auf eine Jagd mit mehreren US-Generälen. Helmig nutzte die Gelegenheit, um eine Einladung zu bekommen, einen Kader zusammenzustellen und Ausstellungsspiele gegen seine Mannschaften zu bestreiten. Bald riefen die Kundschafter, und die Brüder Helmig erhielten Verträge von den Baltimore Orioles.
Claus, ein Außenfeldspieler, und Jürgen, ein Pitcher, landeten im Frühjahr 1956 auf dem Flughafen Idlewild in New York City. Sie wurden von einem Schwarm Nachrichtenmänner begrüßt, die gespannt darauf waren, einen Blick auf die beiden deutschen Brüder zu werfen, die Amerikas Spiel gemeistert hatten. Die Helmigs trafen Yogi Berra und Mickey Mantle im Clubhaus der Yankees, nahmen am Abendessen der Baseball Writers of America im Waldorf Astoria teil und spielten im Frühling mit Brooks Robinson, bevor sie zu den Minderjährigen geschickt wurden - Jürgen nach Georgia, Claus nach Paris, Texas. Bis September waren sie Geschichte. Aus den Orioles herausgeschnitten, beendeten sie die Saison mit den Baltimore Elite Giants in der Negro League World Series. Dann liefen ihre Visa ab und das US-Einwanderungsministerium setzte sie in ein Flugzeug nach Hause.
Helmig kehrte nach Deutschland zurück und fand den Sport rückläufig. Die deutschen Jugendaktivitäten hatten das Baseballprogramm aufgegeben. "Es gab keine Ausrüstung mehr", erinnert er sich. "Keine Trainer mehr, und das Spiel ist verschwunden." Helmig versuchte, den deutschen Baseball am Leben zu erhalten, indem er kleine Ligateams und Kliniken leitete. Aber "Fußball tötet alles andere", sagte er mir. "Und die Medien hatten kein Interesse." In den 1960er Jahren hatte der Fußball die deutsche Baseballkultur völlig in den Schatten gestellt. Es würde weitere fünf Jahrzehnte dauern, bis das Spiel wieder aufleben würde.
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Nachdem ich Helmig getroffen hatte, ging ich zurück in die Armin-Wolf-Arena. Die Temperatur war bis in die niedrigen 50er Jahre gesunken, und ein Wind wehte von der nahe gelegenen Donau. Verkäufer hatten an der Promenade, die zum Stadion führte, Kioske aufgestellt, an denen sie mexikanische Burritos und Glühwein verkauften, einen heißen Glühwein, der aus dieser Region stammte. Deutsche Eltern stöberten mit ihren Kindern - einer neuen Generation, die das Spiel lieben lernte - durch Legionäre Baseball-Trikots, Louisville Sluggers, Hardballs, Fausthandschuhe, Fängermasken, Stollen und Schlaghelme . In dem überfüllten Stadion bündelten sich die Fans in Schals und Winterjacken. Ground Keeper fegten die Basispfade und ein Organist erwärmte die Menge zwischen den Spielen eines Doubleheaders mit "Take Me Out to the Ballgame", das auf Englisch gesungen wurde. Der Geruch von gegrillter Wurst wehte über das Feld. Mit Ausnahme der deutschen Durchsagen über das Beschallungssystem könnte es ein Herbstabend in jedem Stadion in Amerika gewesen sein.
Ich traf Martin Brunner neben dem Schlagkäfig. Er war herausgekommen, um die acht Regensburger Legionäre zu bejubeln, die in der Nationalmannschaft spielten, darunter drei Absolventen seiner Akademie. Brunner wies auf Kepler, den Star Center Fielder, hin, ein Symbol dafür, wie weit der deutsche Baseball in den letzten Jahren gekommen ist, und auf das mögliche Gesicht der Zukunft des Spiels.
Kepler nahm ein paar Schaukeln und stieg dann aus dem Käfig. Er war ein hoch aufragender, breitschultriger Junge mit einem lockeren Lächeln und einer höflichen, lakonischen Art. Kepler hatte 18 Monate an der Regensburger Akademie verbracht und dann - nach einem Bieterkrieg zwischen zwölf Major League-Teams - einen Vertrag über 850.000 USD mit den Minnesota Twins unterzeichnet, der reichste, der jemals an einen europäischen Ballspieler gezahlt wurde. In seiner zweiten Saison in der Rookie Appalachian League im vergangenen Jahr traf Kepler mit 10 Heimläufen und 43 RBIs einen vielversprechenden 297er. Das Front Office der Zwillinge war käfig in Bezug auf seine Zukunft; Eine schwere Sehnenentzündung in seinem Arm verhinderte Keplers Aufstieg durch die Minderjährigen, aber es wird erwartet, dass er sich diese Woche den Single-A Cedar Rapids Kernels anschließt und bald danach auf Double-A aufsteigt. Die deutschen Medien verfolgten aufmerksam den Aufstieg von " Der Deutsche Talent ". Die Zeitung " Die Zeit" hatte ihn kürzlich zum " Baryshnikov mit Baseball-Stollen " ernannt und festgestellt, dass Kepler das "amerikanische Image" von " Der Deutsche Talent " widerlegte ein deutscher Baseballspieler als "wilder Mann aus dem Busch, der ungeschickt einen Holzschläger schwingt".
Brunner sagte mir, wenn Kepler zu den Majors aufsteigt, wird sein Erfolg einen "enormen Effekt" auf den deutschen Baseball haben. "Es wird den Sport anregen, Kindern ein Vorbild geben", sagte er. Kepler bestand darauf, dass er nicht so weit nachdachte. "Sie konzentrieren sich auf den Prozess, sich selbst zu trainieren, um es besser zu machen", sagte er mir. Dann schloss sich Kepler seinen Teamkollegen an und sie gingen auf das Feld, um sich Kanada zu stellen, als die Stadionlichter aufleuchteten und die Menge brüllte.
