1787, vier Jahre nach dem amerikanischen Unabhängigkeitskrieg, waren die Vereinigten Staaten ein Land voller Möglichkeiten, und keine Stadt war so aufgeregt wie Philadelphia. Delegierte wie Alexander Hamilton und James Madison versammelten sich in der Independence Hall, um die spätere Verfassung auszuarbeiten. Noch im selben Jahr versammelte sich ein paar Blocks von der Independence Hall entfernt im Haus von Benjamin Franklin eine weitere Gruppe staatsbürgerlicher Führer, um eine ganz andere Angelegenheit zu erörtern: die Gefängnisreform.
Die Bedingungen im Walnut Street-Gefängnis direkt hinter der Independence Hall waren entsetzlich. Männer und Frauen, Erwachsene und Kinder, Diebe und Mörder wurden zusammen in von Krankheiten befallenen, schmutzigen Buchten eingesperrt, in denen Vergewaltigung und Raub häufig vorkamen. Die Gefängniswärter unternahmen wenig, um die Gefangenen voreinander zu schützen. Stattdessen verkauften sie den Gefangenen Alkohol, bis zu fast 20 Gallonen pro Tag. Nahrung, Hitze und Kleidung hatten ihren Preis. Es war nicht ungewöhnlich, dass Gefangene an Kälte oder Hunger starben. Eine Gruppe besorgter Bürger, die sich Philadelphia Society for Linderung des Elends in öffentlichen Gefängnissen nannten, entschied, dass dies nicht weitergehen dürfe. Was sie vorschlagen würden, bereitet den Boden für Gefängnisreformen nicht nur in Pennsylvania, sondern auch auf der ganzen Welt.
Von Anfang an war Pennsylvania entschlossen, sich von anderen Kolonien zu unterscheiden. Der Gründer William Penn brachte seine Werte als Quäker in die neue Kolonie, um das harte Strafgesetzbuch zu vermeiden, das in weiten Teilen von Britisch-Nordamerika praktiziert wurde. Dort war der Tod die Standardstrafe für eine Litanei von Verbrechen, einschließlich der Ablehnung des einen "wahren Gottes", der Entführung. und Sodomie. Stattdessen stützte sich Penn auf die Inhaftierung mit Zwangsarbeit und Geldstrafen als Behandlung für die meisten Verbrechen, während der Tod die Strafe nur für Mord blieb. Doch als Penn 1718 starb, schafften es konservative Gruppen, sein auf Quäkern basierendes System abzuschaffen und die harten Vergeltungsmaßnahmen einzubeziehen, die anderswo die Norm waren. Gefängnisse wurden einfach zu Haftanstalten für Gefangene, da sie auf irgendeine Form von körperlicher oder Todesstrafe warteten. Es würde weitere siebzig Jahre dauern, bis irgendjemand versuchen würde, dieses strenge Strafgesetzbuch abzuschaffen.
Dr. Benjamin Rush war ein prominenter Arzt aus Philadelphia, der sich für Politik interessierte. 1776 diente er im Zweiten Kontinentalkongress und unterzeichnete die Unabhängigkeitserklärung. Mehr als ein Jahrzehnt später würde er die Ratifizierung der Bundesverfassung vorantreiben. Er war ein ausgesprochener Abolitionist und erhielt später den Titel "Vater der amerikanischen Psychiatrie" für seine bahnbrechenden Beobachtungen über "Geisteskrankheiten".
Als frischgebackene Arztausbildung in London im Jahr 1768 lernte Rush Benjamin Franklin kennen, der dann als Vertreter des Parlaments für die Pennsylvania Assembly fungierte. Franklin, eine Berühmtheit unter den Parisern, forderte den neugierigen 22-Jährigen auf, den Ärmelkanal zu überqueren und das aufklärerische Denken zu erleben, das die französischen Stuben erfüllte. Im folgenden Jahr tat es Rush. Er mischte sich unter Wissenschaftler, Philosophen und Literaten und hörte sich fortschrittliche europäische Theorien zu Themen wie Verbrechen und Bestrafung an, die ihm schließlich nach Amerika folgen würden.
1787 war Rush wieder in der Gesellschaft von Franklin und seinen amerikanischen Zeitgenossen und erklärte, dass eine radikale Veränderung nicht nur im Gefängnis in der Walnut Street, sondern auf der ganzen Welt notwendig sei. Er war überzeugt, dass Kriminalität eine "moralische Krankheit" sei und schlug ein "Haus der Umkehr" vor, in dem Gefangene über ihre Verbrechen meditieren, spirituelle Reue empfinden und sich rehabilitieren könnten. Diese Methode wurde später als Pennsylvania System und die Institution als Gefängnis bezeichnet. Die Philadelphia Society zur Linderung des Elends in öffentlichen Gefängnissen, auch als Pennsylvania Prison Society bekannt, stimmte zu und machte sich daran, das Commonwealth von Pennsylvania zu überzeugen.
Im Walnut Street-Gefängnis wurden Änderungen vorgenommen - Insassen wurden nach Geschlecht und Straftaten getrennt, berufliche Workshops wurden eingerichtet, um die Zeit der Gefangenen zu belegen, und ein Großteil des missbräuchlichen Verhaltens wurde abgeschafft - aber es war nicht genug. Philadelphias Bevölkerung wuchs sprunghaft, ebenso wie das kriminelle Element. Ein Gefängnis größeren Ausmaßes war erforderlich, um die Mission der Gefängnisgesellschaft zu erfüllen. Damit die Umkehr tatsächlich eintrat, musste die völlige Isolation jedes einzelnen Gefangenen stattfinden, was in diesen überfüllten Gefängnissen unmöglich war.
Der Bau des Eastern State Penitentiary begann 1822 auf einem Kirschgarten außerhalb von Philadelphia. Der gewählte Entwurf des in Großbritannien geborenen Architekten John Haviland war einzigartig: sieben Flügel einzelner Zellenblöcke, die von einem zentralen Hub ausstrahlen. Das Gefängnis wurde 1829 eröffnet, sieben Jahre vor seiner Fertigstellung. Die Einrichtung erwies sich jedoch als technologisches Wunderwerk. Mit Zentralheizung, Spültoiletten und Duschbädern in jeder privaten Zelle prahlte das Gefängnis mit Luxus, den nicht einmal Präsident Andrew Jackson im Weißen Haus genießen konnte
Charles Williams, ein Bauer, der wegen Diebstahls zu zwei Jahren Haft verurteilt wurde, wäre der Häftling Nummer eins. Am 23. Oktober 1829 wurde Williams mit einer augenlosen Kapuze über dem Kopf in das neue Gefängnis geführt. Dies wurde getan, um seine Anonymität und eventuelle Integration in die Gesellschaft bei seiner Freilassung zu sichern, da niemand sein Gesicht aus dem Gefängnis erkennen würde. Es diente aber auch einem anderen Zweck: Es sollte sichergestellt werden, dass es keine Chance auf Flucht gibt, da Williams das Gefängnis niemals außerhalb seiner privaten Zelle sehen würde. Die Kommunikation mit den Wachen erfolgte durch ein kleines Futterloch. Die Insassen lebten in völliger Isolation, mit einer Bibel, die sie nur besaßen, und Aufgaben wie Schuhmachen und Weben, um ihre Zeit in Anspruch zu nehmen.
Delegierte aus der ganzen Welt kamen, um das berühmte Pennsylvania-System zu studieren. Alex de Tocqueville lobte das Konzept und schrieb über seine Reise von 1831: "Kann es eine Kombination geben, die stärker für die Reformation ist als die Einsamkeit ... führt [einen Gefangenen] durch Nachdenken zur Reue, durch Religion zur Hoffnung; macht ihn fleißig durch ... Faulheit?" Andere stimmten ebenfalls zu. Mehr als 300 Gefängnisse in ganz Europa, Südamerika, Russland, China und Japan würden auf dem Gefängnismodell des östlichen Staates basieren. Aber einige waren von der Methode nicht so überzeugt. Charles Dickens schrieb nach seinem Besuch im Jahr 1842 kritisch: "Ich bin überzeugt, dass diejenigen, die dieses System entworfen haben, nicht wissen, was sie tun ... ich halte die langsame und tägliche Manipulation an den Geheimnissen des Gehirns unermesslich schlimmer zu sein als jede Folter des Körpers. "
Dickens Zweifel würden sich durchsetzen. Im Jahr 1913 gab Eastern State das Pennsylvania-System der Isolation und Buße auf. Gefangene teilten Zellen, arbeiteten zusammen und spielten sogar im organisierten Sport. Francis Dolan, Bauleiter des Eastern State Penitentiary Historical Site, erklärt: "Das System der Einzelhaft war angesichts der Technologie des frühen 19. Jahrhunderts nahezu unmöglich aufrechtzuerhalten und brach unter der Last seiner eigenen hohen Moral zusammen." Und genau wie das Gefängnis in der Walnut Street, so Dolan, war das Gefängnis "durch das rasante Wachstum von Philadelphia zum Scheitern verurteilt". Was ursprünglich 300 Gefangene aufnehmen sollte, war in den 1920er Jahren gezwungen, etwa 2.000 unterzubringen. Es wurden immer mehr Zellen gebaut, auch solche, die unter der Erde ohne Fenster, Licht oder Wasserleitungen gebaut wurden. Letztendlich ging es in der Einsamkeit nicht um Erlösung, sondern um Bestrafung.
In den 1960er Jahren brach das Oststaatsgefängnis auseinander. 1971 wurde es vom Bundesstaat Pennsylvania offiziell geschlossen. Im Laufe seiner 142 Jahre hielt das Gefängnis rund 75.000 Insassen, darunter den Gangster Al Capone. Das 1965 unter Denkmalschutz gestellte Gefängnis wurde 1994 als historische Stätte eröffnet. Heute wandern Touristen und keine Kriminellen unter den Gewölbedecken und Oberlichtern des neugotischen Gebäudes, das einst die moralischen Ambitionen der amerikanischen Gründerväter darstellte.
