Seit Jahrzehnten spekulieren Wissenschaftler darüber, wann genau die Zweibeineraffen, die als Homo sapiens bekannt sind, Afrika verlassen und die Welt erobern wollten. Immerhin war dieser Moment ein entscheidender Schritt auf dem Weg in die von Menschen dominierte Welt von heute. Viele Jahre lang wurde der Exodus nach Ansicht der Archäologen auf 60.000 Jahre geschätzt - etwa 150.000 Jahre, nachdem die Homininen zum ersten Mal aufgetaucht waren.
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Jetzt haben Forscher in Israel einen bemerkenswert erhaltenen Kieferknochen gefunden, von dem sie glauben, er gehöre zu einem viel, viel älteren Homo sapiens . Der Fund, auf den sie zwischen 177.000 und 194.000 Jahre datiert haben, ist der überzeugendste Beweis dafür, dass die alte Sichtweise der menschlichen Migration einer ernsthaften Überprüfung bedarf.
Die neue Forschung, die heute in Science veröffentlicht wurde, baut auf früheren Beweisen aus anderen Höhlen in der Region auf, in denen vor 90.000 bis 120.000 Jahren menschliche Knochen lebten. Diese neue Entdeckung geht jedoch noch einen Schritt weiter: Wenn sie bestätigt würde, müsste die gesamte Geschichte der menschlichen Evolution neu bewertet und möglicherweise um mehrere hunderttausend Jahre zurückgedrängt werden.
Der Fund hängt vom teilweisen Kieferknochen und den Zähnen eines scheinbar uralten Menschen ab. Ein Team von Archäologen entdeckte den Oberkiefer in der Misliya-Höhle, die Teil eines langen Komplexes prähistorischer Siedlungen im Küstengebirge des Karmelgebirges in Israel ist, zusammen mit verbrannten Flammen und anderen Werkzeugen. Mithilfe mehrerer Datierungstechniken zur Analyse der Knochenkruste, des Zahnschmelzes und der in der Nähe befindlichen Feuersteinwerkzeuge konnten die Forscher das erstaunliche Alter ermitteln.
„Als wir mit dem Projekt begannen, waren wir mutwillig genug, es als‚ Suche nach den Ursprüngen des modernen Homo sapiens 'zu bezeichnen “, sagt Mina Weinstein-Evron, Archäologin an der Universität von Haifa und eine der Autoren des Papiers. „Jetzt sehen wir, wie richtig es ist, diesem Titel einen so vielversprechenden Titel zu geben. Wenn wir hier vor 200.000 Jahren moderne Menschen haben, bedeutet dies, dass die Evolution viel früher begonnen hat und wir darüber nachdenken müssen, was mit diesen Menschen passiert ist und wie sie interagieren oder mit anderen Arten in der Gegend verpaart. “
Die Misliya-Höhle Frühmittelpaläolithische Schichten der oberen Höhlenterrasse während der Ausgrabung. Während der langen Besiedlung der Höhle wurden wiederholt Feuerstellen gebaut. Die gewohnte Verwendung von Feuer zeigt sich auch in reichlich vorhandener Holzasche sowie in verbrannten Tierknochen, Feuersteinwerkzeugen und Phytolithen. Verkohlte laminierte pflanzliche Taschentücher sind der früheste Beweis für Bettzeug oder Verfilzung. (Mina Weinstein-Evron, Universität Haifa) Der Misliya-Kieferknochen ist nur das jüngste Teil des immer komplexer werdenden Puzzles der menschlichen Evolution. Im Jahr 2016 haben Wissenschaftler, die die alte Neandertaler-DNA im Vergleich zu der des modernen Menschen analysierten, argumentiert, dass sich unsere Spezies vor mehr als 500.000 Jahren von anderen Hominin-Spezies unterschied, was bedeutet, dass sich Homo sapiens früher entwickelt haben muss, als angenommen.
Dann, im Jahr 2017, fanden Forscher menschliche Überreste in Jebel Irhoud, Marokko, die bis vor 315.000 Jahren datierten. Diese Schädel zeigten eine Mischung aus modernen und archaischen Merkmalen (im Gegensatz zum Misliya-Knochen, der einheitlichere moderne Merkmale aufweist). Die Forscher erklärten, dass die Knochen zu Homo sapiens gehörten, was sie zu den ältesten Knochen unserer Art machte, die jemals gefunden wurden, und schoben das Datum, an dem Homo sapiens auftauchte, erneut zurück.
Keine dieser beiden Studien konnte jedoch einen endgültigen Einblick geben, wann genau Homo sapiens begann, aus Afrika auszuwandern. Das macht den Kieferknochen von Misliya so wertvoll: Wenn er als Homo sapiens- Fossil akzeptiert wird, bietet er einen konkreten Beweis dafür, dass wir Menschen viel früher aus Afrika ausgewandert sind als bisher angenommen.
"Es ist einfach umwerfend, was die Implikationen angeht, kein Wortspiel", sagt Michael Petraglia, ein Anthropologe am Max-Planck-Institut für die Wissenschaft der Menschheitsgeschichte, der an der jüngsten Studie nicht beteiligt war. „Dieser Fund sagt uns, dass es wahrscheinlich frühe und spätere Bewegungen aus Afrika gab. Wir sind vielleicht aus Afrika heraus und in neue Umgebungen gekommen, aber einige Populationen und Abstammungslinien sind im Laufe der Zeit immer wieder ausgestorben. “
Mit anderen Worten, das Individuum aus Misliya ist nicht unbedingt ein direkter Vorfahr des modernen Menschen. Vielleicht gehörte es einer ausgestorbenen Bevölkerung oder einer, die Gene mit einigen Neandertalern und anderen Homininen in der Region austauschte.
Der Knochen ist ein weiterer Faden in einem äußerst komplizierten Wandteppich, der die Geschichte der Hominin-Evolution in den letzten 2 Millionen Jahren erzählt. Während des Pleistozäns tummelten sich unzählige Hominin-Arten rund um den Globus. Homo Sapiens waren nur einer von vielen Zweibeinern. In Spanien wurden Neandertaler-Überreste von vor 430.000 Jahren gefunden, während in China 1, 7 Millionen Jahre alte Homo erectus- Fossilien gefunden wurden. Wie haben all diese Gruppen miteinander interagiert und warum sind wir nur noch Homo Sapiens ? Dies sind alles noch ungelöste Rätsel.
Aber im Falle des Misliya-Individuums ist die Verbindung zum Homo Sapiens in Afrika noch deutlicher als sonst, dank der riesigen Sammlung von Werkzeugen, die in der Misliya-Höhle vergraben sind. Sie werden als "Mousterian" klassifiziert, ein Begriff für eine bestimmte Form, die während der Altsteinzeit verwendet wurde. "Sie haben eine direkte Verbindung zwischen einem Fossil und einer Technologie, und das ist sehr selten", sagt Petraglia. "Ich habe argumentiert, dass Ausbreitungen aus Afrika mit ähnlichen Technologien während der Mittelsteinzeit verfolgt werden können, aber wir hatten an den meisten Orten keine Fossilien, die dies belegen könnten."
Ein Blick auf die Misliya-Höhle beim Aufstieg von der Küstenebene. Die Höhle befindet sich etwa 90 Meter über dem mittleren Meeresspiegel und ist Teil einer Reihe von bedeutenden prähistorischen Höhlenorten entlang der westlichen Hänge des Mount Carmel in Israel. Die Höhle war nach der Besetzung des frühen Mittelpaläolithikums durch den Menschen zusammengebrochen, dargestellt durch reiche lithische und faunale Assemblagen, die mit dem Oberkiefer eines modernen Menschen verbunden waren. (Mina Weinstein-Evron, Universität Haifa) Während die Entdeckung aufregend ist, stellen einige Anthropologen die Nützlichkeit in Frage, sich so intensiv auf den Moment zu konzentrieren, in dem die Menschen Afrika verlassen haben. "Es ist ziemlich cool", sagt Melanie Chang, Professorin für Anthropologie an der Portland State University, über die neue Entdeckung. "Aber welche Bedeutung es für unsere eigene Herkunft hat, weiß ich nicht."
Chang, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, fragt, ob wir nicht mehr über die menschliche Evolution durch die Verbreitung von Homo sapiens in Afrika erfahren können. „Wenn die frühesten modernen Menschen 350.000 Jahre und älter sind, haben wir Hunderttausende von Jahren Evolution in Afrika. Ist es etwas Besonderes, Afrika zu verlassen? “, Sagt sie.
Petraglias Hauptkritikpunkt ist, dass die Misliya-Höhle in unmittelbarer Nähe zu anderen wichtigen Funden liegt, darunter Hominin-Knochen aus Qafzeh, Skhul, Tibun und Manot-Höhle, alle in Israel. Das Gebiet ist eine Fundgrube der menschlichen Vorgeschichte, aber das intensive Scheinwerferlicht auf eine relativ kleine Region könnte die Modelle dafür beeinflussen, wie Menschen aus Afrika ausgewandert sind, sagt er.
„Es gibt sehr große Gebiete in Westasien und Eurasien im Allgemeinen, die nicht einmal vermessen wurden, ganz zu schweigen von Ausgrabungen. Die Art und Weise, wie es [in dieser Studie] dargestellt wird, ist, dass die Out-of-Africa-Bewegung direkt in die Levante gelangt ist, und das geschah viele Male “, sagt Petraglia. "Aber wenn Sie sich eine Karte der Verbindung zwischen Afrika und dem Rest von Eurasien ansehen, können wir davon ausgehen, dass diese Art von Prozessen in einem viel größeren geografischen Gebiet stattfinden wird."
Trotz dieser Einschränkungen bleibt der neue Fund ein wichtiges Element, um unser Verständnis der Vergangenheit zu erweitern.
"Wenn die menschliche Evolution ein großes Rätsel mit 10.000 Teilen ist, stellen Sie sich vor, Sie haben nur 100 Teile im Bild", sagt Israel Hershkovitz, Professor für Anatomie und Anthropologie an der Universität Tel Aviv und einer der Autoren der neuen Studie. „Sie können mit diesen 100 Stücken so spielen, wie Sie möchten, aber es liefert Ihnen nie das genaue Bild. Jedes Jahr schaffen wir es, ein weiteres Puzzleteil zu sammeln, aber wir sind noch weit davon entfernt, die Teile zu haben, die wir für eine solide Vorstellung davon benötigen, wie sich unsere Spezies entwickelt hat. “
