Zwei alte ägyptische Mumien, bekannt als "Gebelein Man A" und "Gebelein Woman", sind seit Jahrzehnten im British Museum ausgestellt. Als Experten die Leichen im Rahmen eines neuen Erhaltungsprogramms erneut untersuchten, fanden sie zuvor unbemerkte Tätowierungen auf den Armen und Schultern der Mumien. Diese Markierungen sind, wie Pallab Gosh für die BBC berichtet, die ältesten bekannten figürlichen Tätowierungen und verschieben die Zeitachse für diese Körperkunst um etwa 1.000 Jahre zurück.
Die Mumien wurden erstmals vor rund 100 Jahren im ägyptischen Gebelein entdeckt. Radiokarbondatierungen haben ergeben, dass beide Individuen zwischen 3351 und 3017 v. Chr. Lebten, kurz bevor Ägypten vereinigt wurde und die frühe Dynastie begann. Die Gebelein-Mumien wurden in flachen Gräbern beigesetzt, ohne besondere Sorgfalt auf die Erhaltung ihrer Körper zu verwenden, aber der Salzgehalt und die Trockenheit der Region haben die Überreste auf natürliche Weise bewahrt.
Im Laufe der Jahre haben Körperanalysen eine Reihe von Details über die antiken Individuen enthüllt. Zum Beispiel war der Gebeleiner etwa 18 bis 21 Jahre alt, als er starb, und scheint durch eine Stichwunde am Rücken getötet worden zu sein. Die Forscher bemerkten jedoch erst kürzlich die Tätowierungen, die unter natürlichem Licht wie schwache Flecken aussehen. Unter Einsatz der Infrarot-Scantechnologie konnte ein Expertenteam unter der Leitung von Renée Friedman von der Orientalischen Fakultät der Universität Oxford und dem Kurator des British Museum, Daniel Antoine, eindeutige Figuren erkennen, die auf die Haut der Mumien geätzt worden waren.
In einer neuen Studie, die im Journal of Archaeological Science veröffentlicht wurde, erläutern die Forscher, dass der Arm des Gebeleiner Mannes mit zwei gehörnten Tieren geschmückt war, bei denen es sich anscheinend um einen Stier und ein Barbarenschaf handelte. Das Team war von dieser Entdeckung etwas verblüfft. Tätowierungen tauchen in der ägyptischen Kulturgeschichte auf, jedoch nur auf weiblichen Figuren, was die Archäologen zu der Vermutung veranlasste, dass in dieser Zeit nur Frauen tätowiert wurden. Die neuen Erkenntnisse zeigen, dass auch Männer an Körperkunst teilnahmen.
Laut einer Pressemitteilung des British Museum glauben Forscher, dass der Mann „die Tätowierungen als Symbol für Kraft und Stärke getragen haben könnte“. Seit der prädynastischen Zeit tauchen Bullen in der altägyptischen Bildsprache tatsächlich als Symbol für männliche Männlichkeit auf .
Die Tätowierungen der Frau Gebelein sind schwerer zu interpretieren. Vier S-förmige Motive wurden vertikal über ihre rechte Schulter gezogen, und auf ihrem rechten Arm befindet sich eine geschwungene Linie. Die Linie ähnelt Objekten, die in keramischen Darstellungen zeremonieller Aktivitäten vorkommen - Forscher glauben, es handele sich um Stöcke, Schlagstöcke oder Klatscher, die im rituellen Tanz verwendet werden. Es ist auch möglich, dass die gekrümmte Linie eine „krumme Daube“ darstellt, die laut Pressemitteilung ein Symbol für Macht und Status war. Das S-Motiv kommt auch in der prädynastischen Keramik vor, und obwohl seine Bedeutung unklar ist, glauben einige Experten, dass es verschiedene Elemente einer Komposition hervorhebt oder verbindet.
"In Anbetracht dieser Funktion", schreiben die Autoren der Studie, "könnten die beiden auf Gebelein Woman gefundenen Tätowierungen als eine Gruppe angesehen werden, die möglicherweise zeremonielle oder rituelle Aktivitäten hervorhebt, die vom Träger oder im Auftrag des Trägers durchgeführt werden." hätte sie sehr sichtbar gemacht, und die Forscher glauben, dass die Markierungen magisches oder kultisches Wissen bezeichnet haben könnten.
Zuvor stammte, wie Antoine in einem Blogbeitrag des British Museum feststellt, das früheste Beispiel für Körpertinte - das eine lange und vielfältige Geschichte hat - von der berühmten Alpenmumie namens Ötzi the Iceman, die ungefähr zur selben Zeit lebte wie die Gebelein-Mumien . Ötzis Tattoos waren jedoch geometrisch und abstrakt. Die Markierungen auf den Gebelein-Mumien sind die ältesten „figürlichen“ Tätowierungen oder Tätowierungen, die echte Dinge darstellen, die jemals entdeckt wurden. Die Frau aus Gebelein bietet auch die frühesten Beweise für Tätowierungen auf weiblichen Überresten, und die Tätowierungen aus Gebelein verschieben die Zeitachse für Tätowierungen in Afrika um etwa ein Jahrtausend.
Wie Antoine in einem Interview mit Gosh von der BBC ausführt, könnte die Entdeckung vielleicht am faszinierendsten sein, „neue Einblicke in das Leben dieser bemerkenswert erhaltenen Individuen“ zu gewähren. Es ist möglich, dass die gegebene Zeit Hinweise darauf gibt, wer der Mann und die Frau von Gebelein waren - ihr Status, ihre Beschäftigung, ihr spezielles Wissen - kann an den alten Markierungen auf ihrer Haut abgelesen werden.
