Nitya Kallivayalil hat sich nicht vorgenommen, die Art und Weise, wie wir über unsere Ecke des Universums denken, zu ändern. Aber der 27-jährige Doktorand am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics hat vielleicht genau das getan. Beim Vergleich von Bildern, die im Abstand von zwei Jahren mit dem Hubble-Weltraumteleskop der NASA aufgenommen wurden, stellten Kallivayalil, ihr Berater Charles Alcock und der Astronom Roeland van der Marel fest, dass sich zwei benachbarte Zwerggalaxien, die sogenannten Magellanschen Wolken, fast doppelt so schnell bewegen wie bisher angenommen. "Ich war sehr überrascht", sagt Kallivayalil.
Astronomen haben lange geglaubt, dass die Magellanschen Wolken unsere eigene, massereichere Galaxie, die Milchstraße, umkreisen. Die Zwerggalaxien scheinen sich jedoch so schnell zu bewegen, dass sie möglicherweise durch unsere intergalaktische Nachbarschaft zoomen, die in den nächsten paar Milliarden Jahren vorbei streifen wird. Handelt es sich bei den Wolken in der Tat um Satellitengalaxien, muss die Milchstraße selbst viel mehr Masse aufweisen, als derzeit angenommen wird - die zusätzliche Menge wäre erforderlich, um die Wolken gravitativ zu halten - oder sie muss eine unregelmäßige Verteilung der dunklen Materie aufweisen, aus der die meisten bestehen von seiner Masse.
Wie auch immer, sagt Alcock, Direktor des Harvard-Smithsonian-Zentrums für Astrophysik, Kallivayalils Entdeckung "fügt der Dynamik der Milchstraßengalaxie eine unerwartete neue Perspektive hinzu."
