Laut einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Biology Letters veröffentlicht wurde, startet die grüne Darner-Libelle Anax junius jedes Jahr ein rigoroses, generationenübergreifendes Staffellaufrennen durch Nordamerika.
Libellenexperten wussten, dass die gewöhnlichen smaragdgrünen und blauen Insekten migrierten, aber das Verfolgen des drei Zoll langen Insekts mit Jet-Einstellung ist schwierig. Die schlanken Insekten sind für Radiotracker zu klein und bewegen sich nicht in leicht erkennbaren Schwärmen wie Monarchen oder Vögeln. Um die Details der Libellenreise ans Licht zu bringen, haben Forscher 21 Jahre von Bürgerwissenschaftlern gesammelte Daten herangezogen und mehr als 800 Proben von grünen Flügeln analysiert, die in den letzten 140 Jahren aus Museen gesammelt wurden, berichtet Susan Milius von Science News .
Das Team testete jede Flügelprobe auf einen chemischen Code, der ungefähr angibt, wo die Bugs geboren wurden. Von dort konnten die Forscher herausfinden, wie weit die Libellen als Erwachsene gereist sind. Zu diesem Zweck testeten sie drei Wasserstoffisotope - oder chemische Signaturen -, die sich jeweils geografisch unterscheiden. Wasserstoff sammelt sich im Chitin der Libellenlarven an, dem Stoff, aus dem sich im Erwachsenenalter schließlich ihre Flügel zusammensetzen. Die Identifizierung des Isotops in jeder Flügelprobe ermöglichte es den Forschern, den Ursprung der Libellen einzugrenzen. Die Isotope sind nicht perfekt, aber sie sind gut genug, um zu sagen, ob sie aus „Florida, Maryland oder Maine“ stammen, berichtet Ben Guarino von der Washington Post .
Die Citizen Science-Daten ermöglichten es dem Team, herauszufinden, welche Arten von natürlichen Hinweisen, wie die Temperatur, den Libellenlarven das Signal geben, aufzutauchen und zu migrieren. Zwischen Februar und März taucht die erste Libellengeneration aus Teichen und Seen im Süden der USA, Mexikos und der Karibik auf. Dann reisen diese widerstandsfähigen Bugs der ersten Generation Hunderte von Kilometern nach Norden und erreichen bis Mai Neuengland oder den oberen Mittleren Westen. Wenn sie dort ankommen, legen sie ihre Eier und sterben.
Es dauert drei Generationen von Libellen, um die ganzjährige Migration abzuschließen. In rot sind Gebiete mit vielen Libellen dargestellt. In grau werden Bereiche dargestellt, die zum angegebenen Zeitpunkt keine haben. (Matthew Dodder über Hallworth et al., Biology Letters) Das Leben der nächsten Generation ist genauso unglaublich. Während einige dieser Insekten der zweiten Generation in ihren Nymphenstadien in Teichen und Seen im Norden herumhängen und überwintern, werden viele von ihnen zwischen Juli und Oktober erwachsen und in den Süden ziehen.
Wenn diese Insekten in den Süden gelangen, legen sie eine weitere Charge von Eiern ab, die in der dritten Generation reifen und über den Winter an der Küste ein nicht wanderndes Leben führen. So entstehen die Eier der Libellen, die im Frühjahr wieder nach Norden wandern.
„Wir wissen, dass viele Insekten migrieren, aber wir haben nur für ein paar eine vollständige Lebensgeschichte und vollständige Migrationsdaten. Dies ist die erste Libelle in der westlichen Hemisphäre, für die wir das wissen “, sagt der leitende Autor der Zeitung Colin Studds von der University of Maryland, Baltimore County, in einer Pressemitteilung. "Wir haben das erste Stück eines großen Rätsels gelöst."
Der größte Teil des Geheimnisses - und eines, das sich auf das Wandern von Schmetterlingen und sogar Vögeln bezieht - besteht darin, wie die Insekten wissen, welchen Weg sie in Richtung Norden und Süden nehmen sollen und wann sie wandern müssen. Die Daten deuten darauf hin, dass die Insekten nach Norden wandern, sobald die Temperaturen 48 Grad erreichen, erzählt Studds Guarino von der Washington Post . Dies kann auch passieren, weil die Tage in dieser Zeit ebenfalls länger werden.
Das Verständnis der Migrationsmuster dieser und anderer Insekten ist wichtig, da Insekten auf der ganzen Welt einen massiven Bevölkerungsabsturz erleiden. Das Lernen ihrer Lebensgeschichte kann Forschern helfen, herauszufinden, warum sie verschwinden. Einer der Co-Autoren der Studie, Michael Hallworth vom Smithsonian Migratory Bird Center, sagt, dass die Daten auch dazu beitragen können, die Auswirkungen unserer sich erwärmenden Welt zu überwachen.
"Mit dem Klimawandel konnten wir sehen, wie Libellen früher nach Norden wanderten und später im Herbst blieben, was ihre gesamte Biologie und Lebensgeschichte verändern könnte", sagt er.
