Nur wenige archäologische Stätten bergen das unheimliche Mysterium von Ceibal, einer Lichtung auf einer Klippe im Norden Guatemalas, die mehrere hundert Meter unter sich auf den Fluss Pasión blickt. Die weitläufige Enklave, von hohen Bäumen verhüllt, ist von jahrhundertealten Dämmen durchzogen. Im Zentrum des Ganzen stehen inmitten von längst nicht mehr genutzten Plätzen und Hügeln, auf denen einst die Häuser der Maya standen, die steinigen, verwitterten Überreste eines Tempels, eine heitere Erinnerung an eine blutige Tradition: das rituelle Tieropfer.
Zu den häufigsten Tieren, die die Maya zu Ehren ihres Pantheons opferten, gehörte der bescheidene Hund, eine Kreatur, deren Domestizierung in Guatemala auf eine Zeit lange vor der Ära des Gemeinsamen Zeitalters zurückgeht. Es sind die Hunde von Ceibal sowie andere bemerkenswerte Tierarten wie Großkatzen, Pekaris und Truthähne, die im Mittelpunkt der soeben veröffentlichten Forschung in den Proceedings der National Academy of Sciences stehen .
Ashley Sharpe, die Wissenschaftlerin des Smithsonian Tropical Research Institute, die das Projekt leitete, hat seit 2010 Überreste in der Region gefunden und aggregiert. Die in der Arbeit beschriebenen Exemplare, insgesamt 78, wurden zwischen 2010 und 2012 größtenteils exhumiert. Ein Großteil der Knochen und ungedeckte Zähne stammen aus der Zeit der Maya Middle Preclassic: 700-350 v.Chr
Das spezielle Ziel des Sharpe-Teams bestand darin, festzustellen, welche Tiere von Ceibal domestiziert und welche, falls vorhanden, von entfernten Standorten zum Standort gebracht worden waren. "Die Domestizierung von Tieren ist im Nahen Osten groß", sagt Sharpe, der Erfahrung mit der Archäologie der Alten Welt in Syrien hat, "aber wir verstehen das hier in Südamerika nicht so gut." Rolle, die Tiere in der Maya-Gesellschaft spielten, und inwieweit sie von Menschen kontrolliert wurden.
Hundeknochen wurden in den niedrigsten Niveaus von zwei Gruben gefunden, jeweils innerhalb einer Pyramide an der Ceibal-Stelle. (Ashley Sharpe, STRI) Um diese Fragen zu beantworten, wandten sich die Wissenschaftler der chemischen Forensik zu und untersuchten den Isotopengehalt der Tierreste, um Rückschlüsse auf die Ernährung und den Herkunftsort der Fauna zu ziehen. Insbesondere betrachteten sie Isotope von Elementen, die für organische Substanzen essentiell sind: Kohlenstoff, Stickstoff, Sauerstoff und Strontium.
"Carbon kann Ihnen sagen, welche Art von Pflanzenmaterial ein Tier gefressen hat", erklärt Sharpe. „Mais hinterlässt eine ganz andere Isotopensignatur als die meisten anderen Pflanzen.“ Das Erkennen von Mais in der Nahrung der verstorbenen Tiere war der Schlüssel zu den Forschungsarbeiten, da die nennenswerte Aufnahme einer vom Menschen angebauten Kultur eine starke Domestikation nahelegt. Stickstoff- und Sauerstoffisotope spielten eine ähnliche Rolle und unterstützten die Analyse. Sie wiesen darauf hin, „wie viel Fleisch ein bestimmtes Tier aß“ bzw. „welche Art von Wasser ein Tier trank“.
Strontium-Isotope dienten als nützlichste Anhaltspunkte für die Bestimmung der geografischen Geschichte der Exemplare. "Strontium stammt aus dem darunterliegenden Gestein", sagt Sharpe. "Unterschiedliches Gestein hat unterschiedliche Strontiumwerte." Ein Tier, das in einem Teil Guatemalas gefüttert und plötzlich umgesiedelt wurde, würde Strontiumspuren zurückhalten, die auf seinen Ursprungsort hinweisen - insbesondere in den Zähnen. "Zahnschmelz, sobald er sich gebildet hat, ist für das Leben vorbereitet", sagt Sharpe. "Wenn Sie einen bestimmten Strontiumwert für Ihre Zähne erhalten und sich bewegen, bleibt der Wert bei Ihnen."
Sharpe inspiziert Proben in ihrem Labor. (Sean Mattson, STRI) Die Arbeit des Teams bestätigte, dass alle von Ceibal erhaltenen Hunde von Menschen auf Maya-Feldfrüchten aufgezogen worden waren - sie waren domestiziert. Darüber hinaus war Sharpe aufgeregt, durch Strontiumanalyse herauszufinden, dass zwei der Hunde aus vulkanischem Hochland über 100 Meilen südlich nach Ceibal gebracht wurden, vermutlich zu rituellen Zwecken. Sie sagt, dies sei der früheste Beweis dafür, dass Hunde in Amerika gehandelt und umgesiedelt wurden. Vor dieser Studie gab es den ersten bekannten Fall rund 1.400 Jahre nach dem Leben dieser Exemplare, als Eckzähne mit dem Boot durch die Karibik transportiert wurden.
Ein Exemplar der Katze - höchstwahrscheinlich ein Jaguar - erwies sich ebenfalls als überraschend faszinierend. Seine lebenslange Ernährung auf Maisbasis ließ Sharpe zu dem Schluss kommen, dass es sich wahrscheinlich um eine "von der Gemeinschaft aufgezogene Katze" handelte. Sie sagt, dass die Adoption wilder Großkatzen in Guatemala, die (illegal) bis heute andauert, eine Tradition ist, die im Altertum verankert ist Maya-Kultur. "Wir sehen es manchmal in der Maya-Kunst", sagt sie, "Anführer, die Jaguarjunge halten." Die Isotope deuten darauf hin, dass diese Katze eine solch geehrte Gefangene war.
Alles in allem ist Sharpe von den Ergebnissen begeistert und bereit, ihre Arbeit voranzutreiben. Wenn sie das Budget gehabt hätte, hätte sie Tausende von Exemplaren analysiert - aber selbst unter den Dutzenden, die in der Zeitung vertreten sind, sind reichlich Überraschungen aufgetaucht, um die wissenschaftliche Gemeinschaft zu kitzeln. "Die Leute haben die Tiere mehr gehandhabt oder manipuliert, als wir dachten", sagt sie. "Und es ging viel früher als wir dachten."
