"Ich hatte gestern einen ziemlich guten Tag. Wie ist es mit dir?" witzelte ein grinsender Alan Stern, der Missionsleiter der New Horizons-Sonde, als sein Team sich darauf vorbereitete, die ersten Nahaufnahmen des gestrigen erfolgreichen Pluto-Vorbeiflugs zu enthüllen. Die Ergebnisse von fünf der sieben Instrumente des Raumschiffs zeigen, dass das Pluto-System seltsam, wunderbar und voller wissenschaftlicher Schätze ist.
Verwandte Inhalte
- Auf Pluto fließt Eis
- Neue Horizonte machen eine letzte Aufnahme von Pluto
- Wohin wird die New Horizons Probe nach Pluto führen?
- Sieben Überraschungen von den ersten Vorbeiflügen jedes Planeten im Sonnensystem
New Horizons raste am Dienstagmorgen an Pluto vorbei und näherte sich etwa 7.000 Meilen der Planetenoberfläche. Die Begegnung dauerte einige Stunden und beinhaltete nicht nur einen langen Blick auf Plutos sonnenbeschienene Wand, seinen größten Mond Charon und seine vier kleineren Monde, sondern auch eine Teilstudie der Nachtseite von Pluto, die teilweise vom Mondlicht von Charon beleuchtet wurde.
"New Horizons liegt jetzt mehr als eine Million Meilen jenseits von Pluto", sagte Stern während einer Pressekonferenz am 15. Juli. "Das Raumschiff ist bei guter Gesundheit und hat heute Morgen einige Stunden lang wieder mit der Erde kommuniziert." Während der jüngste Hol nur die Spitze eines massiven plutonischen Eisbergs darstellt, haben diese frühen Bilder der Mission bereits einige verblüffende Auswirkungen.
Die vielleicht größte Überraschung ist, dass Pluto Berge von Wassereis in der Nähe seines Äquators hat. Die Gipfel erreichen in einer Region, in der es keine offensichtlichen Einschlagskrater gibt, eine Höhe von bis zu 300 Metern. Dies deutet darauf hin, dass einige geologische Kräfte die Berge geschaffen haben, während andere relativ neue Aktivitäten das umliegende Gelände frisch und glatt gehalten haben. Das ist ein Schock, denn bis jetzt dachten die Wissenschaftler, dass das wahrscheinlichste Motiv für diese Art von Aktivität auf eisigen Welten die Erwärmung der Gezeiten ist - das gravitative Drücken und Ziehen eines viel größeren Orbitalpartners.
"Dies ist das erste Mal, dass wir eine eisige Welt sehen, die keinen riesigen Planeten umkreist", sagte der Missionswissenschaftler John Spencer während des Briefings. "Wir sehen seltsame geologische Merkmale auf vielen dieser Monde und interpretieren dies normalerweise als Gezeitenerwärmung ... aber das kann auf Pluto nicht passieren. Sie benötigen keine Gezeitenerwärmung, um die jüngsten geologischen Aktivitäten auf eisigen Welten mit Strom zu versorgen. Das ist eine wirklich wichtige Entdeckung Das haben wir heute Morgen gemacht. Ich weiß, das ist nur die erste der vielen erstaunlichen Lektionen, die wir von Pluto bekommen werden. "
Stern stimmt nachdrücklich zu: "Wir haben jetzt einen isolierten kleinen Planeten, der nach 4, 5 Milliarden Jahren Aktivität zeigt. Ich denke, er wird viele Geophysiker zurück ans Reißbrett schicken."
Eine zusätzliche Falte ist, dass frühere Beobachtungen zeigten, dass Pluto mit anderen Eissorten wie Methan und Stickstoff bedeckt war. Wissenschaftler hatten zuvor vermutet, dass sich diese Eiskristalle auf Pluto ansiedeln, wenn die dünne Atmosphäre ausfriert und die Welt in einem dünnen Furnier überzieht. Diese Eisarten sind zu schwach, um Berge zu formen, und das neue Image lässt den Eindruck aufkommen, dass sie nur auf "Grundgestein" aus Wassereis bereifen, sagt Stern. Aber auch Pluto verliert seine Atmosphäre stetig - woher kommt also all dieses atmosphärische Material?
"Es muss interne Aktivitäten geben, bei denen Stickstoff ausgebaggert wird, wie Geysire oder Kryovulkanismus", schlägt Stern vor. "Wir haben noch keine gefunden, aber das sind sehr starke Beweise, die uns auf die Suche schicken werden."
Unser bester Blick auf die kartoffelförmige Mondhydra. (NASA-JHUAPL-SwRI) Nicht alle Bilder sind so unmittelbar sichtbar, aber sie bieten dem Team neue Hinweise auf die Komplexität des Pluto-Systems. Die heutige Veröffentlichung bietet die bisher beste Aussicht auf Plutos entferntesten Mond, Hydra. Das Bild erinnerte zwar eher an einen 8-Bit-Videospielcharakter als an einen Mond, half dem Team jedoch dabei, Hydras Größe zu ermitteln: 28 mal 19 Meilen.
Die Wissenschaftler waren auch überglücklich, als sie ihr erstes hochauflösendes Bild von Charon sahen, das eine relativ junge Oberfläche mit geologischen Merkmalen und einer dunklen Region zeigt, die informell als Mordor bezeichnet wird. Ein markanter Trog erstreckt sich nach Angaben des Teams bis zu 600 Meilen über das Mondgesicht, während an anderer Stelle eine Schlucht vier bis sechs Meilen tief ist. "Charon hat uns heute die Socken abgeblasen", sagte die Missionswissenschaftlerin Cathy Olkin. "Wir haben gesagt, dass Pluto nicht enttäuscht hat. Ich kann hinzufügen, dass Charon auch nicht enttäuscht hat."
Endlich sind die Oberflächenmerkmale auf Charon konzentriert. (NASA-JHUAPL-SwRI)
