Jüngste Forschungen haben gezeigt, dass Neandertaler, die einst als unsere primitiven und loutischen Cousins verunglimpft worden waren, tatsächlich viel mit den heutigen Menschen gemeinsam hatten. Sie jagten in Gruppen, beherrschten die Technologie des Feuers und machten sogar Kunst. Aber wenn es um die Skelettstruktur geht, können sich Neandertaler in gewisser Hinsicht von anatomisch modernen Menschen unterscheiden - nur nicht in der Weise, wie Wissenschaftler es bisher dachten.
Neandertaler werden oft als gebeugt dargestellt, mit riesigen Tonnenbrüsten. Vor zwei Jahren erstellte ein internationales Forscherteam eine virtuelle 3D-Rekonstruktion der Wirbelsäule von Kebara 2, einem erwachsenen männlichen Exemplar, das 1983 in Israel gefunden wurde und zu den vollständigsten Neandertaler-Skeletten gehört, die Wissenschaftlern bekannt sind. Die Studie zeigte nicht nur, dass Neandertaler eine aufrechte Haltung hatten, sondern auch, dass ihre Stacheln gerader waren als die der modernen Menschen.
Jetzt, wie Frankie Schembri für Science berichtet, sind die Forscher mit einer 3-D-Rekonstruktion der Brust oder des Thorax von Kebara 2 zurück, die die Rippen, die obere Wirbelsäule und lebenswichtige Organe wie die Lunge und das Herz umfasst. Die Ergebnisse der in Nature Communications veröffentlichten Studie des Teams lassen vermuten, dass die Brustgröße der Neandertaler in etwa unserer Größe entsprach, jedoch wichtige Unterschiede aufwies, die eine größere Lungenkapazität ermöglichten.
Für Anthropologen ist das Verständnis der Struktur des Brustkorbs von entscheidender Bedeutung, da es Einblicke in die Bewegung und Atmung antiker Exemplare bietet. Aber die empfindlichen Knochen der Rippen und der Wirbelsäule überleben oft nicht bis heute oder sind auf andere Weise zu zerbrechlich, um damit umzugehen. Anstatt eine riskante physikalische Rekonstruktion von Kebara 2 zu versuchen, führten die Forscher akribisch Computertomographien (CT-Scans) aller seiner Wirbel- und Rippenfragmente durch und setzten die Daten dann zu einem 3D-Modell zusammen. Laut PBS wurde die Rekonstruktion auch mit medizinischen Untersuchungen von 16 modernen Männern in Israel verglichen.
Das Modell des Teams zeigte, dass die Rippen von Kebara 2 nach innen mit der Wirbelsäule verbunden waren, wodurch die Brusthöhle nach außen gedrückt und die Wirbelsäule leicht nach hinten geneigt wurde. Die Rekonstruktion bestätigte auch, dass die Neandertaler-Stacheln gerade waren; Tatsächlich scheint Kebara 2 im Gegensatz zu modernen Menschen sehr wenig lumbale Kurven aufzuweisen.
Der Brustkorb von Kebara 2 war unten breiter als bei uns, aber nicht wesentlich größer - "eine der großen Überraschungen der Studie", erzählt Asier Gómez-Olivencia, Studienautor und Fellow an der Universität des Baskenlandes in Spanien Colin Barras von New Scientist. Neandertaler waren stämmiger als moderne Menschen, und "[h] eifrigere Körper erfordern eine höhere Kalorienaufnahme und einen höheren Sauerstoffverbrauch", sagt Gómez-Olivencia. Wissenschaftler hatten angenommen, dass Neandertaler daher relativ große Truhen hatten, um relativ große Lungen aufzunehmen. Dies scheint jedoch nicht der Fall gewesen zu sein.
Stattdessen legt der breite untere Brustkorb von Kebara 2 nahe, dass die Atmung der Neandertaler stark von der Kontraktion des Zwerchfells abhing, das sich im unteren Brustkorb befindet. „Der moderne Mensch hingegen ist sowohl auf das Zwerchfell als auch auf die Erweiterung des Brustkorbs angewiesen, um atmen zu können“, erklärt die Studienautorin Ella Been vom Ono Academic College in Israel. Die Form des Brustkorbs von Kebara 2 lässt darauf schließen, dass sein Zwerchfell im Vergleich zu dem eines modernen Menschen groß war, was eine größere Lungenkapazität ermöglicht hätte.
Die Studie wirft interessante Fragen darüber auf, wie der einzigartige Atmungsmechanismus des Neandertalers ihm geholfen hat, in seiner Umwelt zu überleben. Weitere Forschungen sind erforderlich, aber im Moment zeigt das Papier, wie moderne Technologien verwendet werden können, um ein genaueres Bild einer ausgestorbenen und oft missverstandenen Art zu zeichnen.
