Bitten Sie die Leute, die berühmteste historische Frau der Wissenschaft zu nennen, und ihre Antwort wird wahrscheinlich lauten: Madame Marie Curie. Schieben Sie weiter und fragen Sie, was sie getan hat, und sie könnten sagen, dass es etwas mit Radioaktivität zu tun hat. (Sie entdeckte tatsächlich die Radioisotope Radium und Polonium.) Einige wussten vielleicht auch, dass sie die erste Frau war, die einen Nobelpreis gewann. (Sie hat tatsächlich zwei gewonnen.)
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Aber nur wenige werden wissen, dass sie auch eine große Heldin des Ersten Weltkriegs war. Tatsächlich hätte ein Besucher ihres Pariser Labors im Oktober 1917 - vor 100 Jahren in diesem Monat - weder sie noch ihr Radium auf dem Gelände gefunden. Ihr Radium versteckte sich und sie war im Krieg.
Für Curie begann der Krieg Anfang 1914, als deutsche Truppen auf ihre Heimatstadt Paris zusteuerten. Sie wusste, dass ihre wissenschaftlichen Forschungen auf Eis gelegt werden mussten. Also sammelte sie ihren gesamten Radiumvorrat, legte ihn in einen mit Blei ausgekleideten Container, transportierte ihn mit dem Zug nach Bordeaux - 375 Meilen von Paris entfernt - und ließ ihn in einem Safe bei einer örtlichen Bank zurück. Sie kehrte dann nach Paris zurück, zuversichtlich, dass sie ihr Radium zurückerhalten würde, nachdem Frankreich den Krieg gewonnen hatte.
Da das Thema ihres Lebenswerks weit entfernt war, brauchte sie jetzt etwas anderes zu tun. Anstatt vor den Unruhen zu fliehen, beschloss sie, sich dem Kampf anzuschließen. Aber wie könnte eine Frau mittleren Alters das tun? Sie beschloss, ihre wissenschaftlichen Fähigkeiten auf die Kriegsanstrengungen auszurichten. Nicht um Waffen herzustellen, sondern um Leben zu retten.
Röntgenstrahlen, die für die Kriegsanstrengungen eingesetzt wurden
Röntgenaufnahme einer Kugel im Herzen (US Army) Röntgenstrahlung, eine Art elektromagnetischer Strahlung, wurde 1895 von Curies Nobelpreisträger Wilhelm Roentgen entdeckt. Wie ich in meinem Buch „Seltsames Leuchten: Die Geschichte der Strahlung“ beschrieben habe, verwendeten Ärzte fast unmittelbar nach ihrer Entdeckung Röntgenstrahlen, um die Knochen der Patienten abzubilden und Fremdkörper zu finden - wie z. B. Kugeln.
Zu Beginn des Krieges wurden Röntgengeräte jedoch nur in städtischen Krankenhäusern gefunden, weit entfernt von den Schlachtfeldern, auf denen verwundete Truppen behandelt wurden. Curies Lösung bestand darin, das erste „radiologische Auto“ zu erfinden - ein Fahrzeug mit einem Röntgengerät und einer fotografischen Dunkelkammerausrüstung -, das direkt auf das Schlachtfeld gefahren werden konnte, auf dem die Militärchirurgen ihre Operationen mithilfe von Röntgenstrahlen steuern konnten.
Ein Haupthindernis war der Bedarf an elektrischer Energie zur Erzeugung der Röntgenstrahlen. Curie löste dieses Problem, indem er einen Dynamo - eine Art elektrischer Generator - in das Fahrzeugdesign einbaute. Der erdölbetriebene Automotor könnte somit den benötigten Strom liefern.
Eine von Curies mobilen Einheiten der französischen Armee (Bibliothèque nationale de France, Departement Estampes et photographie) Frustriert über Verzögerungen bei der Finanzierung durch das französische Militär wandte sich Curie an die Union der französischen Frauen. Diese philanthropische Organisation gab ihr das Geld für die Produktion des ersten Autos, das schließlich 1914 eine wichtige Rolle bei der Behandlung der Verwundeten in der Schlacht bei Marne spielte - ein großer Sieg der Alliierten, der die Deutschen davon abhielt, nach Paris einzureisen.
Es wurden mehr radiologische Autos benötigt. So nutzte Curie ihre wissenschaftliche Schlagkraft, um wohlhabende Pariserinnen zu bitten, Fahrzeuge zu spenden. Bald hatte sie 20, die sie mit Röntgengeräten ausstattete. Da die Autos ohne geschultes Röntgenpersonal unbrauchbar waren, begann Curie, weibliche Freiwillige auszubilden. Sie rekrutierte 20 Frauen für den ersten Ausbildungskurs, den sie zusammen mit ihrer Tochter Irene, einer zukünftigen Nobelpreisträgerin, unterrichtete.
Das Curriculum umfasste theoretische Unterweisungen in Elektrizitäts- und Röntgenphysik sowie praktische Lektionen in Anatomie und fotografischer Verarbeitung. Als diese Gruppe ihr Training beendet hatte, ging sie nach vorne und Curie bildete dann mehr Frauen aus. Am Ende erhielten insgesamt 150 Frauen ein Röntgentraining von Curie.
Curie war nicht nur damit zufrieden, ihre Auszubildenden an die Front zu schicken, sondern hatte auch ihren eigenen „kleinen Curie“ - wie die radiologischen Autos genannt wurden -, den sie an die Front brachte. Dazu musste sie lernen, zu fahren, platte Reifen zu wechseln und auch ein paar rudimentäre Automechaniker wie das Reinigen von Vergasern zu beherrschen. Und sie musste sich auch mit Autounfällen auseinandersetzen. Als ihr Fahrer in einen Graben fuhr und das Fahrzeug umkippte, richteten sie das Auto auf, reparierten die beschädigte Ausrüstung so gut sie konnten und machten sich wieder an die Arbeit.
Zusätzlich zu den mobilen kleinen Curies, die an der Front unterwegs waren, überwachte Curie auch den Bau von 200 radiologischen Räumen in verschiedenen Krankenhäusern hinter den Kampflinien.
Sanitäter in einem französischen Feldkrankenhaus des Ersten Weltkriegs beim Auffinden einer Kugel mit einem Röntgengerät (Abteilung für Drucke und Fotografien der Kongressbibliothek) Obwohl nur wenige Röntgenarbeiterinnen, wenn überhaupt, infolge eines Kampfes verletzt wurden, waren sie nicht ohne Opfer. Viele erlitten Verbrennungen durch Überbelichtung mit Röntgenstrahlen. Curie wusste, dass solch hohe Expositionen zukünftige Gesundheitsrisiken wie Krebs im späteren Leben mit sich bringen. Es blieb jedoch keine Zeit, um die Röntgensicherheitspraktiken für das Feld zu perfektionieren, sodass viele Röntgenarbeiter überbelichtet waren. Sie machte sich große Sorgen darüber und schrieb später ein Buch über Röntgensicherheit, das aus ihren Kriegserfahrungen hervorging.
Curie überlebte den Krieg, war jedoch besorgt, dass ihre intensive Röntgenarbeit letztendlich zu ihrem Tod führen würde. Jahre später erkrankte sie an aplastischer Anämie, einer Bluterkrankung, die manchmal durch hohe Strahlenexposition hervorgerufen wurde.
Viele vermuteten, dass ihre Krankheit das Ergebnis jahrzehntelanger Radiumarbeit war - es ist allgemein bekannt, dass internalisiertes Radium tödlich ist. Aber Curie lehnte diese Idee ab. Sie hatte sich immer davor geschützt, Radium zu sich zu nehmen. Sie führte ihre Krankheit vielmehr auf die hohen Röntgenaufnahmen zurück, die sie während des Krieges erhalten hatte. (Wir werden wahrscheinlich nie erfahren, ob die Röntgenaufnahmen während des Krieges zu ihrem Tod im Jahr 1934 beigetragen haben, aber eine Stichprobe ihrer sterblichen Überreste im Jahr 1995 ergab, dass ihr Körper tatsächlich frei von Radium war.)
Marie Curie und ihre Tochter Irène im Labor nach dem Ersten Weltkrieg (© Association Curie Joliot-Curie) Marie Curie ist die erste weibliche Berühmtheit der Wissenschaft und kann kaum als unbesungene Heldin bezeichnet werden. Aber die übliche Darstellung von ihr als eindimensionale Person, die sich in ihrem Labor mit dem Ziel abschleicht, die Wissenschaft um der Wissenschaft willen voranzutreiben, ist weit von der Wahrheit entfernt.
Marie Curie war eine mehrdimensionale Person, die sowohl als Wissenschaftlerin als auch als humanitäre Person hartnäckig arbeitete. Sie war eine starke Patriotin ihrer Wahlheimat und aus Polen nach Frankreich ausgewandert. Und sie nutzte ihren wissenschaftlichen Ruhm zum Wohle der Kriegsanstrengungen ihres Landes - indem sie die Gewinne ihres zweiten Nobelpreises für den Kauf von Kriegsanleihen verwendete und sogar versuchte, ihre Nobelmedaillen zu schmelzen, um sie in Bargeld umzuwandeln, um mehr zu kaufen.
Sie erlaubte ihrem Geschlecht nicht, sie in einer von Männern dominierten Welt zu behindern. Stattdessen mobilisierte sie eine kleine Armee von Frauen, um das Leiden der Menschen zu lindern und den Ersten Weltkrieg zu gewinnen. Schätzungen zufolge überstieg die Gesamtzahl der verwundeten Soldaten, die während des Krieges Röntgenuntersuchungen erhielten, eine Million.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Timothy J. Jorgensen, Direktor des Graduiertenkollegs für Gesundheitsphysik und Strahlenschutz und außerordentlicher Professor für Strahlenmedizin an der Georgetown University
