Die NASA hat große Pläne für bemannte Reisen im Weltraum. Obwohl die Missionen noch nicht offiziell angekündigt wurden, spekulieren Experten, dass die Agentur im nächsten Jahrzehnt eine Raumstation auf der anderen Seite des Mondes errichten will, ein Sprungbrett für die Landung auf einem Asteroiden im Jahr 2025 und den potenziellen Versuch, den Mars zu erreichen irgendwann um 2033.
Um zum Mars zu gelangen, müssten Astronauten eine Hin- und Rückfahrt (oder möglicherweise eine Einbahnstraße) überstehen, die bis zu drei Jahre dauern könnte - was angesichts der Ergebnisse einer Studie über die gesundheitlichen Auswirkungen der kosmischen Strahlung besonders besorgniserregend sein könnte veröffentlicht heute in PLOS ONE. Obwohl wir seit einiger Zeit wissen, dass die Strahlung, die Raumfahrer erfahren, langfristig Probleme bereiten kann, ist diese neue Studie die erste, die einen Zusammenhang mit einer erhöhten Wahrscheinlichkeit für Alzheimer und Demenz herstellt.
Die Forscher, eine Gruppe der NASA und der University of Rochester, kamen zu dem Ergebnis, indem sie eine bestimmte Art von kosmischer Strahlung - hochmassige, hochgeladene (HZE) Eisenpartikel - an Mäusen testeten. Diese Art von Strahlung ist besonders besorgniserregend, da ihre hohe Geschwindigkeit (ein Ergebnis der Kraft der explodierenden Sterne, aus denen sie ursprünglich ausgestoßen wurde, Lichtjahre entfernt) und die große Masse den Schutz vor dieser Strahlung schwierig machen.
Hier auf der Erde sind wir durch die Atmosphäre und das Magnetfeld unseres Planeten weitgehend vor dieser und anderen Arten von Strahlung geschützt, aber selbst eine kurze Zeit im Weltraum bedeutet viel höhere Expositionsniveaus, und wir haben noch nicht herausgefunden, wie man konstruiert ein Schild, der es effektiv blockiert. "Da Eisenteilchen einen größeren Wallop einschließen, ist es aus technischer Sicht äußerst schwierig, sie wirksam abzuschirmen", sagte M. Kerry O'Banion, der leitende Autor der Zeitung, in einer Erklärung. "Man müsste ein Raumschiff im Wesentlichen in einen sechs Fuß langen Block aus Blei oder Beton einwickeln."
Nachdem die Forscher im Brookhaven National Laboratory auf Long Island radioaktive Teilchen erzeugt hatten, die diese Art von Strahlung mithilfe eines Teilchenbeschleunigers erzeugen, setzten sie die Mäuse unterschiedlichen Strahlungsdosen aus, einschließlich Werten, die mit denen von Astronauten auf einer Marsmission vergleichbar waren. Die von ihnen verwendete Mäuserasse war Gegenstand zahlreicher Studien zu Demenz und Alzheimer, sodass die Wissenschaftler ein relativ gutes Verständnis dafür haben, wie schnell sich die Krankheit und die damit verbundenen Symptome im Laufe der Zeit entwickeln.
Wenn die Forscher die Mäuse jedoch einer Reihe von Verhaltenstests unterziehen - um festzustellen, ob sie sich an Objekte oder bestimmte Orte erinnern können -, ist es weitaus wahrscheinlicher, dass diejenigen, die einer höheren Strahlenbelastung ausgesetzt waren, versagen und Anzeichen einer neurologischen Beeinträchtigung zeigen früh im Leben, als es in der Rasse typisch ist. Zusätzlich zeigten Autopsien dieser Mäuse, dass ihr Gehirn einen höheren Gehalt an Beta-Amyloid enthielt, die „Plaque“, die als Kennzeichen der Alzheimer-Krankheit angesehen wurde.
Dieses Ergebnis bedeutet nicht, dass wir Träume von der Raumfahrt aufgeben müssen - oder sogar, dass diese Art von Strahlung definitiv zu einer beschleunigten neurologischen Degeneration führt -, aber es zeigt, dass die kosmische Strahlung ein größeres Problem sein wird, wenn die Weltraummissionen länger dauern. Geniale Technik hat viele der Schwierigkeiten der Raumfahrt angegangen, aber dies bleibt ein Problem, das gelöst werden muss.
"Diese Ergebnisse deuten eindeutig darauf hin, dass die Exposition gegenüber Strahlung im Weltraum die Entwicklung der Alzheimer-Krankheit beschleunigen kann", sagte O'Banion. "Dies ist ein weiterer Faktor, den die NASA bei der Planung künftiger Missionen berücksichtigen muss, da sie eindeutig über die Gesundheitsrisiken für ihre Astronauten besorgt ist."
