Wenn es um die persönliche Hygiene geht, gibt es nicht viele Überschneidungen zwischen Dinosauriern und Menschen. Eine neue Studie legt jedoch nahe, dass frühe gefiederte Dinos an einem bekannten Leiden litten: Schuppen. Wie Ian Sample von The Guardian berichtet, haben Forscher die Hautflocken mehrerer gefiederter Dinosaurier entdeckt, die vor etwa 125 Millionen Jahren flatterten.
Paläontologen haben anfangs nicht nach Hautflusen gesucht, berichtet Matt McGrath von der BBC. Diese Entdeckung machten sie 2012, als sie die versteinerten Federn von Dinos aus der Kreidezeit mithilfe von Elektronenmikroskopie und chemischen Analysen untersuchten. Zu den gefiederten Dinos gehörten der krähengroße Microraptor, eine frühe Vogelart namens Confuciusornis, und zwei größere gefiederte Dinos namens Beipiaosaurus und Sinornithosaurus .
"Als wir uns die Federn anschauten, fanden wir immer wieder diese kleinen weißen Flecken, das Zeug war überall, es war zwischen all den Federn", erzählt die Hauptautorin Maria McNamara vom University College Cork McGrath. "Wir haben uns gefragt, ob es sich um ein biologisches Merkmal wie Muschelfragmente oder Reptilienhaut handelt, aber es stimmt nicht mit all diesen Dingen überein."
Nach Ausschaltung der zahlreichen Möglichkeiten gelangten die Forscher zu dem Schluss, dass es sich bei den Fragmenten um Stücke konservierter Haut handeln muss. "[I] t ist in der Struktur identisch mit dem äußeren Teil der Haut bei modernen Vögeln, was wir Schuppen nennen würden", sagt McNamara McGrath. Sie beschreiben den Fund in einer Studie, die in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde .
Der Fund legt nahe, dass sich die Haut dieser vogelartigen Dinos nicht wie Reptilien oder Schlangen von ihrer gesamten Haut ablöst, sondern wie moderne Vögel zwischen ihren Federn abplatzt, heißt es in einer Pressemitteilung. Es gibt jedoch einige Unterschiede.
Schuppen bei Vögeln, Dinos und Menschen bestehen aus Zellen, die als Korneozyten bezeichnet werden. In modernen Vögeln sind diese Korneozyten fett und Keratin ist locker verpackt, so dass die Vögel nicht nur Schuppen abwerfen, sondern auch bei energieintensiven Aktivitäten wie dem Fliegen kühl bleiben können.
Die neuesten Fossilien lassen jedoch vermuten, dass die Dino-Corneozyten dichter mit Keratin gefüllt waren. "[T] hier ist kein Beweis, dass sie überhaupt irgendwelche Fette in diesen Zellen hatten", sagt McNamara McGrath. Dies bedeutet, dass sie aufgrund des weniger effizienten Wärmeaustauschs wahrscheinlich nicht viel Zeit in der Luft verbracht haben. Ihre Körpertemperaturen waren wahrscheinlich auch niedriger als bei modernen Vögeln, "fast wie ein Übergangsstoffwechsel zwischen einem kaltblütigen Reptil und einem warmblütigen Vogel", sagt McNamara.
Wenn diese gefiederten Dinosaurier nicht fliegen konnten, warum hatten sie dann Federn? Die Forscher sind sich nicht sicher, warum die ersten Federn entstanden sind, aber es gibt viele Möglichkeiten. Fuzzy-Federn könnten verwendet worden sein, um Eier in Nestern zu isolieren, und größere Federn könnten Eier oder Junge beschatten. Leichte Federn können die knöchernen Kämme und die ausgeklügelten Hörner ersetzt haben, die einige verwenden, um Kameraden anzuziehen. Da sich Lebewesen häuten können, können sie während bestimmter Teile des Jahres ihre Farbe ändern, um sich zu tarnen. Sie hätten auch einigen Dinos bei der Balance helfen können.
Wie dem auch sei, Schuppen waren ein kleiner Preis für eine der coolsten und aufwändigsten Entwicklungen der Natur, die es bisher gab.
