Jahrzehntelang, als sich Wissenschaftler und Forscher auf Pandemien konzentrierten, suchten sie nach Impfstoffen und Medikamenten. Das Rätsel, was dazu führte, dass zoonotische Krankheitserreger von Tieren auf Menschen übersprangen, erregte wenig Aufmerksamkeit.
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"Die Idee war, dass in dieser Ära etwas Grundlegendes vor sich geht, das all diese Pandemien auslöst", sagt Peter Daszak, der sich seit mehr als zwei Jahrzehnten mit Wildtieren und menschlichen Krankheiten befasst, "aber niemand brachte das Ganze zusammen."
Eine Reihe von Studien, die auf den Forschungsergebnissen der letzten zwei Jahrzehnte aufbauen, zeigen zunehmend, dass der Verlust von Wäldern die Voraussetzungen dafür schafft, dass eine Vielzahl tödlicher Krankheiten vom Tier auf den Menschen übergeht.
"Die grundlegende Veränderung ist, was wir für den Planeten tun", sagt er. "Wir treiben nicht nur die globale Umweltverschmutzung, den Klimawandel und alles andere voran, sondern wir treiben auch die Entstehung und Verbreitung all dieser neuen Krankheitserreger voran."
Daszak, der Präsident der Ecohealth Alliance, einer gemeinnützigen Organisation, die sich auf die Überschneidung von Naturschutz und globaler Gesundheit konzentriert, sagte, er habe kürzlich eine erneute Analyse von mehr als 500 Krankheitsausbrüchen in den letzten vier Jahrzehnten durchgeführt 2008. (Der neue Bericht wurde kürzlich für eine zukünftige Ausgabe von Nature eingereicht.)
"Landnutzungsänderungen sind ein wesentlicher Faktor für Krankheitsereignisse, insbesondere bei Wildtieren", sagt er. "Dies ist ein Weckruf. Die Entwaldung und Landumwandlung für die Landwirtschaft ist einer der größten Treiber von Pandemien. Wir müssen uns sehr schnell darum kümmern."
Entwaldung kann die Prävalenz von Krankheiten wie Malaria, Dengue-Fieber, SARS, Ebola, Bilharziose, Leptospirose (eine bakterielle Krankheit, die zu Meningitis und Leberversagen führen kann), Leishmaniose (die Hautläsionen verursacht) und anderen Krankheiten erhöhen, da sie sich wie und ändern wo die Tiere leben, die diese Krankheiten auf den Menschen übertragen.
"Dies sind alles Wildtierkrankheiten, aber viele von ihnen werden durch Landnutzungsänderungen verursacht", sagt Daszak. "Es geht um den menschlichen Kontakt mit Hochrisikoreservoirs - Primaten, Fledermäusen, Nagetieren."
Im Laufe der Geschichte sind Krankheiten durch Tierträger vom Wald auf den Menschen übergegangen. Die zunehmende Nähe des Menschen zu kürzlich abgeholzten Gebieten erhöht jedoch das Risiko.
In den späten 1990er Jahren lösten Untersuchungen von Amy Vittor, heute Assistenzprofessorin für Medizin an der Universität von Florida, über Entwaldung und Malaria im peruanischen Amazonasgebiet den Alarm aus.
Das Abholzen von Wäldern für die Landwirtschaft erhöht die Sonneneinstrahlung und stört häufig kleine Bäche. Dadurch entstehen Pools mit warmem Wasser, die sich perfekt für die Mückenaufzucht eignen.
Schließlich wird die Landwirtschaft nicht mehr nachhaltig, da das Land unfruchtbar wird und die Menschen abwandern und das Land tief liegenden Büschen überlassen, was auch der Moskitozucht förderlich ist.
Untersuchungen von Vittor und anderen zeigen, dass die Malaria tragenden Arten in einem abgeholzten Gebiet Perus 278-mal häufiger als die gleichen Arten in einem unberührten Wald sind.
In einer Region stiegen die Fälle von Malaria von 600 auf 120.000 pro Jahr, nachdem eine Straße in unberührten Wald gebaut worden war und die Menschen damit begannen, das Land für die Landwirtschaft zu roden.
Schon geringe Abnahmen der Waldbedeckung erhöhen die Malariaexposition. Das Fällen von vier Prozent eines Waldes in Brasilien war laut einer Studie von 2010 mit einem Anstieg der Fälle von Malaria beim Menschen um fast 50 Prozent verbunden.
Das Zika-Virus, die Ursache für Geburtsfehler in Brasilien, ist ein weiteres Beispiel. Es trat in den 1940er Jahren bei Mücken im Zika-Wald von Uganda auf, aber es gab bis 2007 nur wenige Fälle beim Menschen. Aedes aegypti, die Mückenart, die Zika und viele andere Krankheiten trägt, verbreitete sich zuerst in Asien, wo sie wahrscheinlich mutierte und dann Fuß faßte im brasilianischen Amazonas dank globaler Reisen. Dort blühten die Mücken, die die Krankheit trugen, in der Hitze von Orten wie Recife, einem Zika-Hotspot und einer Stadt, die Ende letzten Jahres ihre heißesten drei Monate verzeichnete.
Abholzung dort hat zu einer Rekorddürre in Brasilien beigetragen, die dazu führt, dass mehr Menschen Wasser in offenen Behältern lagern. Das führt zu einem Anstieg der Mückenpopulation. Wenn die Temperaturen steigen, benötigen Mücken auch mehr Blut, sodass sie häufiger fressen und sich schneller vermehren.
Mücken sind nur ein Vektor zur Übertragung von Krankheiten, deren Reichweite und Gewohnheiten von der Entwaldung betroffen sind. Primaten, Schnecken, Fledermäuse, Sandfliegen und Nagetiere tragen ebenfalls den Tod und die Entwaldung bringt sie zunehmend in Kontakt mit Menschen.
Eine früher in diesem Jahr veröffentlichte Studie ergab einen dramatischen Anstieg der Malariafälle im malaysischen Borneo, gefolgt von einer raschen Abholzung der Wälder, um Palmölplantagen anzulegen.
Die Forscher stellten fest, dass Makaken, die Primaten, die eine Form von Malaria tragen, gezwungen waren, sich auf die verbleibenden Waldfragmente zu konzentrieren, was möglicherweise die Krankheit in ihrer Population verstärkte. Als die Menschen auf die Plantagen am Waldrand zogen, wurden sie Opfer von Mücken, die in diesem neuen Lebensraum gediehen und die Krankheit vom Primaten auf den Menschen übertragen haben.
Auf der Insel Borneo wurde Land für eine Palmölplantage geräumt. (Foto: David Gilbert / Regenwald-Aktionsnetzwerk CC-BY-NC) Mit jeder neuen Studie wächst der Beweis, dass Landnutzungsänderungen tödlich aufkommende Krankheiten verursachen.
Die Schnecken mit Plattwürmern, die Bilharziose verursachen, gedeihen in warmen, offenen Gebieten, die durch Abholzung entstanden sind. Eine Studie der Lancet-Kommission aus dem Jahr 2015 kam zu dem Schluss, dass es "Indizien" dafür gibt, dass Landnutzungsänderungen die Wahrscheinlichkeit von Ebola-Ausbrüchen erhöhen. Die Prävalenz von Hantaviren, die eine Sterblichkeitsrate von bis zu 30 Prozent haben können, hat bei Nagetierpopulationen in Gebieten von Panama zugenommen, die durch menschliche Aktivitäten gestört sind.
Das Nipah-Virus, eine neurologische Erkrankung ohne bekannte Heilung, trat Ende der neunziger Jahre in Malaysia auf, nachdem Schweinefarmen aufgeschlitzt und verbrannt worden waren. Fledermäuse aßen Obst in nahe gelegenen Obstgärten. Schweine aßen die Mangos in diesen Obstgärten und das Virus drang in die Menschen ein. Bei dem ersten Ausbruch waren 257 Menschen infiziert, 105 starben.
Peter Hotez, Dekan der National School of Tropical Medicine am Baylor College of Medicine, sagt, das Problem sei kompliziert. Wetter, Klimawandel, menschliche Interaktion und das Verhalten von Tierwirten tragen zur Ausbreitung einer Krankheit bei. Um dieses Problem anzugehen, sind Kooperationen zwischen Umweltwissenschaftlern, Säugetier-Zoologen, Vektorbiologen, Sozialwissenschaftlern, Mathematikern und Modellierern erforderlich. "Wir sind uns bewusst, dass die Probleme immer komplexer werden und niemand in der Lage sein wird, sie zu lösen", sagt er.
Vittor, der 1998 in Peru mit dem Studium der Entwaldung und Malaria begann, warnt vor Verallgemeinerungen. In Afrika gibt es zum Beispiel eine Mückenart, die im Wald gedeiht. "Jede Malariamücke verhält sich anders, hat unterschiedliche Brutgewohnheiten und ist anpassungsfähig", sagt sie. Es gibt Hinweise darauf, dass andere Faktoren wie die Hausstruktur, die Sanitärversorgung und der regelmäßige Zugang zu sauberem Wasser ebenfalls einen Einfluss auf die Malariaraten haben.
"Diese Krankheiten sind das Produkt einer raschen wirtschaftlichen Entwicklung in diesen tropischen Ländern", sagt Daszak. "Wenn wir diese Entwicklung bewältigen können, Strukturen schaffen, um sicherzustellen, dass wir für Ausbrüche gerüstet sind, sind wir der Kurve voraus. Wir wissen, wo die Populationen mit dem höchsten Risiko liegen."
