Es geschah in einem Augenblick; ein plötzlicher Ausrutscher, möglicherweise aufgrund eines unaufmerksamen Gleichgewichtsverlusts. Innerhalb von Sekunden wurde ein typischer Streifzug durch die Baumkronen zu einem schrecklichen, irreversiblen Sturz auf den Boden - und zum Tod, gegen den „Lucy“ in den letzten Augenblicken ihres Lebens vergeblich Hände und Arme ausstieß.
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Seit ihrer Entdeckung im Jahr 1974 haben Wissenschaftler das berühmte Australopithecus afarensis- Fossil untersucht, aber es gibt noch mehr über ihr Leben zu wissen. Oder in diesem Fall der Tod: Diese Woche verwendeten Anthropologen in der Zeitschrift Nature Bildgebungstechnologie, forensisches Fachwissen und eine gute, altmodische medizinische Analyse, um ein 3 Millionen Jahre altes Rätsel zu lösen und ein beunruhigendes Bild von Lucys schrecklichen letzten Sekunden zu zeichnen .
Nach dem Austrocknen alter Knochen erleiden sie häufig vor der Versteinerung Schäden am Boden oder werden anschließend durch Prozesse wie Erosion zerschlagen. Bei CT-Untersuchungen sahen die Brüche in Lucys Knochen jedoch anders aus als bei John Kappelman, einem Anthropologen an der University of Texas in Austin. Ihr rechter Oberarmknochen war zerbrochen, und eine Reihe scharfer Brüche ging bis zur Schulter.
Kappelman zeigte die Scans einem lokalen Orthopäden, Stephen Pearce. Pearce kam das Trauma auf unheimliche Weise bekannt vor - ähnlich wie das, was er jeden Tag bei seinen Patienten sieht. "Sie stimmen mit dem überein, was wir für die Art von Frakturen bei Menschen sehen, die aus großer Höhe fallen", erklärt Kappelman.
Die Verletzungen von Lucy deuteten darauf hin, dass sie aus einer Höhe von mehr als 40 Fuß gefallen war, was bedeutete, dass sie mit mehr als 35 Meilen pro Stunde nach unten fuhr, als sie den Boden berührte. Darüber hinaus deutet die Art und Weise, wie ihre Schulter- und Oberarmknochen ineinander gedrückt und gebrochen wurden, darauf hin, dass sie ihre Arme vor sich ausgestreckt hatte, um den Aufprall ihres Sturzes zu brechen.
Für Kappelman schuf dieses Detail eine emotionale Verbindung, die aus einer Kiste alter Knochen, die er drei Jahrzehnte lang studiert und gelehrt hatte, ein Individuum mit einer traurigen Geschichte machte.
"Wir sind alle gestürzt und wissen zu diesem Zeitpunkt, was sie versucht hat", sagt er. „Wir können uns in diesem Moment tatsächlich voll und ganz mit ihr identifizieren, und ich habe gerade eine Welle von Empathie gespürt, die ich noch nie zuvor mit einem der anderen Fossilien gefühlt habe, die ich jemals studiert habe. Ich dachte gerade daran, diese kleine gebrochene Gestalt zu sehen, die blutete und am Fuße eines Baumes lag. “
John Kappelman hält 3D-Ausdrucke von Lucys Skelett. (Marsha Miller / UT Austin) Neue medizinische Scan-Technologie lieferte die ersten Hinweise, die Lucy's Schicksal entwirrten. Während eines Rundgangs durch US-Museen im Jahr 2008 hielt sie an der Hochauflösenden Röntgen-Computertomographie-Einrichtung der Universität von Texas an, mit der auch steinharte Materialien wie Fossilien gescannt werden können und Bilder mit höherer Auflösung als mit einem medizinischen CT erstellt werden können. Mit der leistungsstarken Maschine konnten Anthropologen zum ersten Mal die Anordnung der inneren Knochen von Lucy sehen, die bis dahin im Fossil verborgen waren.
Kappelman und andere haben 10 Tage lang das Skelett von Lucy sorgfältig gescannt und dabei insgesamt 35.000 separate Scans erstellt. Diejenigen, die das Ende ihres rechten Oberarmknochens oder Oberarmknochens zeigten, fielen ihm auf: Sie zeichneten sich durch eine Reihe scharfer, sauberer Brüche aus.
Weitere Analysen ergaben andere Druckfrakturen, die nicht so schwerwiegend waren, aber dennoch der Theorie eines traumatischen Sturzes entsprachen. Die linke Schulter, der rechte Knöchel, das linke Knie und das Becken waren alle gebrochen. So war es auch mit der ersten Rippe - eine Unterbrechung, die in den heutigen Notaufnahmen nur noch selten zu sehen ist, außer in Fällen eines schweren Brusttraumas.
Der Koautor der Studie, Pearce, und andere orthopädische Chirurgen, gelangten schnell zu dem Schluss, dass diese Verletzungen wahrscheinlich sind. "Sie sehen diese Dinge jeden Tag", sagt Kappelman. „Insgesamt neun Orthopäden haben sich diesen rechten Oberarm angesehen und sind sich einig. Viele von ihnen zögerten nicht einen Moment. Sie sagten nur: "Wir sehen das die ganze Zeit, es ist eine vierteilige proximale Humerusfraktur."
Natürlich haben Kappelman und seine Kollegen in der Literatur nach anderen Möglichkeiten gesucht, wie Knochen brechen, von Anfällen bis zu Blitzeinschlägen. Aber sie fanden nichts, was den Zustand von Lucy besser erklären könnte, als ein langer Sturz, der endete, als sie zuerst auf die Bodenfüße schlug und dann auf die Arme fiel, die sie ausgestreckt hatte, um den Aufprall zu absorbieren.
Das Ausmaß der Frakturen ist nicht der einzige Beweis dafür, dass Lucy durch einen Sturz getötet wurde. Die Tatsache, dass auch an den Bruchstellen noch winzige Bruchstücke und Knochensplitter vorhanden waren, verstärkt die Geschichte. "Wenn sie produziert worden wären, als die Knochen trocken waren, wären sie zerstreut worden", sagt Kappelman. „Oder wenn es ältere Verletzungen wären, die vor dem Tod der Person passiert sind, dann hätten sie begonnen, zu heilen. Sie scheinen also zum Zeitpunkt des Todes erhalten geblieben zu sein. “
Eine Nachbildung von Lucys vollem Skelett in der neuen Hall of Human Origins im National Museum of Natural History. (Chip Clark, Smithsonian Institution) Lucy ist eines von mehr als 300 Individuen, die aus ihrer Spezies bekannt sind. Australopithecus afarensis, der vor 3, 85 bis 2, 95 Millionen Jahren in Ostafrika lebte, ist einer der bekanntesten aller frühen Menschen. Die Art ist auch eine der umstrittensten unter Anthropologen, die lange darüber gestritten haben, inwieweit menschliche Vorfahren verschiedener Epochen lebten, indem sie auf Bäumen kletterten oder auf zwei Beinen herumliefen.
Das Bild, das entstanden ist, ist eines, das Affen- und menschliche Eigenschaften vereint. Lucy und ihre Verwandten hatten flache Nasen und kleine, schimpansengroße Gehirne sowie starke Arme und gebogene Finger, die das Klettern erleichtert hätten. Wie modernere Menschen hatten sie jedoch auch kleine Eckzähne, verwendeten wahrscheinlich Werkzeuge und gingen aufrecht auf steifen, gewölbten Füßen, die sich besser zum Gehen als zum Klettern auf Bäume eigneten.
Lucy war auch winzig, stand bei 3, 5 Fuß und wog 60 Pfund. Das könnte der Grund sein, warum sie und ihre Verwandten, obwohl sie aufrecht gingen, immer noch zu den Bäumen gingen, um Nahrung zu suchen und in Sicherheit vor den meisten Raubtieren zu schlafen.
Aber die Autoren schlagen vor, dass Au. Die Füße von afarensis, die so gut für aufrechtes Gehen geeignet waren, erwiesen sich beim Klettern als eine ziemliche Belastung. Lucys Füße verfügten nicht über die Flexibilität beim Scharnieren und Greifen, die es heutigen Affen ermöglichen, sich so effizient in der Luft zu bewegen. "Diese Eigenschaften, die sie für die Fortbewegung auf Zweibeinen am Boden anpassen, können ihre Fähigkeit beeinträchtigen, effizient und sicher in den Bäumen zu klettern", schreiben sie. Laut Kappelman weist mindestens ein weiteres Fossil aus dem äthiopischen Hadar, in dem Lucy gefunden wurde, Druckfrakturen auf, die mit einem Sturz einhergehen.
Rick Potts, Direktor des Smithsonian Human Origins Program, sagte, dass die Beweise der Studie ein überzeugendes Argument dafür sind, wie Lucy ihrem Untergang begegnet ist.
"Lucy und die mehreren Hundert Fossilien ihrer Spezies zeigen ein charakteristisches Skelett, das sowohl für effizientes Gehen mit dem Zweibein als auch für das Klettern auf Bäumen geeignet ist", sagte er in einer E-Mail und merkte an, dass verschiedene Studien einen Lebensstil über einen anderen betonten. "Aber die gesamte Kombination, die durch Lucys Skelett so schön dargestellt wird, ist die Effektivität des Gehens und Kletterns ihrer Art."
"Basierend auf dem Fossil-Hominin-Rekord vor 6 bis 2 Millionen Jahren war diese Kombination sehr lange erfolgreich", fügte er hinzu. "Und deshalb bin ich nicht davon überzeugt, dass der tödliche Sturz von Lucy ein Beweis dafür ist, dass der Erfolg des Lebens vor Ort notwendigerweise den Überlebensvorteil und damit die Wirksamkeit des Kletterns in Lucys Spezies beeinträchtigte."
Potts weist darauf hin, dass traumatische Stürze bei Primaten relativ häufig sind, auch bei besonders agilen Kletterern wie Gibbons. "Lucy's Fall, wie überzeugend in dem neuen Artikel gezeigt, war tragisch", schrieb er. "Aber wenn andere von ihrer Art Zeugen gewesen wären, wären sie ohne zu zögern auf die gleiche Höhe geklettert, um eine reife Schote oder Frucht oder einen guten Schlaf zu bekommen."
