Die Wüstenschildkröte, die im Südwesten der USA beheimatet ist, hat möglicherweise ihren Höhepunkt im Klimawandel erreicht, schreiben Autoren einer neuen Zeitung. Im Gegensatz zu Kreaturen wie Insekten, Nagetieren oder Vögeln weisen Schildkröten eine "beeindruckende Langlebigkeit" auf, schreiben die Autoren. Ihre langsame Entwicklung und ihre lange Lebensdauer erschweren es jedoch, Studien darüber durchzuführen, wie sich Umweltbedingungen wie der Klimawandel auf ihre Gedeihfähigkeit auswirken können oder nicht. Die Ergebnisse der Studie sind leider kein gutes Zeichen für diese langlebigen Wüstenbewohner. Laut der Langzeitstudie sieht das Überleben dieser bedrohten Art unter zukünftigen Klimamodellvorhersagen in ihrer zunehmend feindlichen, trockenen Wüstenumgebung ziemlich fragwürdig aus.
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Die Forscher begannen früh mit der Erfassung ihrer Daten: Ab 1978 begannen sie, bedrohte Agassiz-Wüstenschildkröten zu überwachen, die auf einem 1, 6 km² großen Grundstück im Joshua Tree National Park in Kalifornien lebten. Im Laufe der Jahre überprüften sie die Schildkröten mit der Methode der Wiedererfassung von Fangmarken, um festzustellen, welche Personen weitergereicht hatten und welche noch in der Nähe waren. 2012 beschlossen sie, ihre Ergebnisse zu analysieren und festzustellen, wie es den Schildkröten über die Jahre ergangen war.
Von 1978 bis 1996 sah es für die Schildkröten ganz gut aus. Ihre Bevölkerung war hoch und stabil. Aber ab 1997 ging es abwärts, als eine Dürre einsetzte und bis 2002 andauerte. Viele Schildkröten starben und die Populationen schrumpften. Laut Computermodellen fiel die Sterblichkeit im Winter mit einem Mangel an Regen zusammen.
Nach 2002 erholte sich die Bevölkerung nie mehr vollständig. Diejenigen, die starben, erlebten wahrscheinlich sehr unangenehme letzte Tage, wie das Team schreibt: "Die Körperhaltungen und Positionen der meisten toten Schildkröten, die 2012 gefunden wurden, stimmten mit dem Tod durch Dehydration und Hunger überein." Diejenigen, die nicht durch Dürre ums Leben gekommen waren, schienen von Kojoten, die normalerweise Säugetiere fressen, befürchtet worden zu sein, dass diese Fleischfresser unter den schwierigeren Umweltbedingungen einen Geschmack für Schildkrötenfleisch entwickeln.
Die Schlussfolgerungen sind ziemlich schrecklich: "Wenn die Dauer und Häufigkeit der Trockenheit zunimmt, werden sie wahrscheinlich größere und bedeutendere Auswirkungen auf das Überleben der Agassiz-Wüstenschildkröte haben, insbesondere im unteren Teil ihres Verbreitungsgebiets in Kalifornien in der Sonora-Wüste, und es wird schwierig oder unmöglich für Ressourcenmanager, um ihre Auswirkungen abzuschwächen. "
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