Von all den großen Debatten - Cola gegen Pepsi, Boxer gegen Slips, geschüttelt gegen gerührt - waren nur wenige polarisierender als Schokolade gegen Vanille. Diejenigen von uns, die sich mit Schokolade - dem Produkt aus gemahlenen, gerösteten Kakaobohnen - auseinandersetzen, finden es warm, tröstlich, ambrosial und bezeichnen im Allgemeinen alle Dinge, die keine Schokolade sind, als „Vanille“, was langweilig und langweilig bedeutet. Diejenigen, die Vanille bevorzugen, eine Kletterorchidee, die lange schotenartige Früchte trägt, loben ihre aromatische Süße und bemerken, dass sie den Geschmack von Schokolade verstärkt, die ohne Verzierung langweilig und flach wäre - kurz, Vanille.

Der eine Aspekt der Schokoladen-Vanille-Kluft, der selten bestritten wurde, ist die Herkunftsfrage. Aber im letzten Jahr haben zwei neue Studien die Entstehungsgeschichten von beiden radikal neu belebt. An der Schokoladenfront wurde der früheste chemische Nachweis des Kakaokonsums etwa 1.400 Jahre weiter in die Vergangenheit und etwa 2.000 Meilen südlich verlegt. Für Vanille glauben die Forscher nun, dass die Bohnen nicht nur mehr als zwei Jahrtausende früher als gedacht vom Menschen verwendet wurden, sondern einen ganzen Ozean entfernt. Diese Ergebnisse sind nur einige der jüngsten Beispiele dafür, wie Archäologen, Genetiker und Kulturanthropologen die Geschichte durch das Studium von Lebensmitteln neu schreiben.

Die früheste Verwendung von Vanille wird seit langem der Totonac-Gemeinde im heutigen mexikanischen Bundesstaat Veracruz zugeschrieben. Sie sammelten die duftenden Samenkapseln von Orchideen, die wild in den Wäldern wuchsen. Viel später domestizierten sie die Reben, deren Reifung bis zu fünf Jahre dauern kann. Jede Blume muss an dem Tag bestäubt werden, an dem sie blüht, sonst trägt der Stamm keine Früchte. Im
Mexiko, Vanilla planifolia entwickelte sich zusammen mit seinem Bestäuber, der Meliponabiene.

Nach der Legende von Totonac sind die bescheidenen Anfänge der Vanilleindustrie auf Papantla aus dem 13. Jahrhundert zurückzuführen, das als "die Stadt, die die Welt parfümierte" bekannt ist Die Vanilleschote bei Lungen- und Magenerkrankungen sowie die Flüssigkeit aus grünen Bohnen als Umschlag zum Herausziehen von Insektengift und Infektionen aus Wunden “, erklärt Patricia Rain in Vanilla, ihrer Kulturgeschichte des Gewürzs.

Die Azteken, die 1480 die Totonaken unterworfen hatten, kannten die Pflanze als tlilxochitl oder „schwarze Schote“ (ein Name, der fälschlicherweise als „schwarze Blume“ übersetzt wurde und zu jahrhundertelanger Verwirrung über die gelben Blütenblätter der Primel führte). Der Tribut wurde in Form von geräucherten Bohnen gefordert, eine unverzichtbare Zutat für das pikante Schokoladengetränk Cacahuatl, das auch mit Chilis angereichert wurde und zum Getränk der Wahl des aztekischen Adels wurde. Montezuma II. Und der spanische Invasor Hernán Cortés zapften 1519 bei einem Fest in der Hauptstadt Tenochtitlán (heute Mexiko-Stadt) das kalte, schaumige Gebräu.

Das Cracken von Kakaobohnen zu Nibs ist ein Schritt in dem langen Prozess der Schokoladenherstellung. (Alamy) Vanilleschoten. (Alamy)

Etwa 75 Jahre nachdem Cortés mit den Schoten nach Europa zurückgekehrt war, schlug Hugh Morgan, der Apotheker und Konditor von Königin Elizabeth I., vor, Vanille allein als Aroma zu verwenden. Von da an war Ihre Majestät, ein Zuckerfreak mit auffällig verfaulten Zähnen, mit Vanille-Süßigkeiten verwöhnt. Thomas Jefferson entdeckte den Geschmack bei einem Besuch in Frankreich Ende des 18. Jahrhunderts. Als er bei seiner Rückkehr nach Philadelphia keine gefunden hatte, schrieb er an den amerikanischen Geschäftsträger in Paris und bat ihn, ihm 50 in Zeitungen verpackte Pads zu schicken. "Mit dem Schwung eines Stiftes und der Hilfe eines Freundes", schreibt Rain, "sah er, dass Vanille fast den ganzen Kreis nach Amerika zurückgereist war."

Jetzt kommt die Nachricht, dass Vanille in der Alten Welt vor der Neuen etwas geworden sein könnte. Forscher haben das früheste bekannte Beispiel des Gewürzs in Nordisrael lokalisiert. In drei kleinen Krügen, die an einem Standort in Megiddo gefunden wurden, steckte eine süße Überraschung: Zwei der Hauptchemikalien in Vanille - 4-Hydroxybenzaldehyd und Vanillin - eine Verbindung, die winzige weiße Kristalle auf der Oberfläche der Schote bildet, während die Bohnen fermentieren. Die Expedition, die von Israel Finkelstein von der Universität Tel Aviv organisiert wurde, hatte das Zeug zu einem Mumien- Drehbuch - einem ungestörten 3.600 Jahre alten kanaanitischen Grab; drei intakte Skelette; und ein Schatz von Gold- und Silberschmuck. Nennen wir es "Thrilla in Vanilla".

Die Gefäße standen neben den Skeletten. "Das Grab ist wahrscheinlich mit der königlichen Familie von Megiddo oder seiner Umgebung verbunden", sagt Finkelstein. "Es ist nur ein paar Meter von den Überresten des Palastes entfernt." Es ist möglich, dass die Vanille mit Pflanzenöl gemischt wurde, um ein Parfüm zu kreieren, entweder um die Grabkammer zu reinigen oder um die Leiche vor der Bestattung zu salben. "Vanille hat antimikrobielle Eigenschaften, die helfen könnten, einen Körper vor dem Begraben zu bewahren", sagt die Archäologin Melissa Cradic von der University of California in Berkeley, die die Untersuchung des Grabes leitete. "Eine andere Möglichkeit ist, dass Vanille-Duft-Parfums in der Beerdigung als teures Opfer für die Toten deponiert wurden."

Die botanische Geschichte legt nahe, dass das Vanillin, das im heutigen Israel in Krügen gefunden wurde, von Orchideen stammt, die aus Südostasien oder Ostafrika stammen. Finkelstein glaubt, dass das Vanillin wahrscheinlich über ausgedehnte Handelswege der Bronzezeit in den Nahen Osten gelangt ist. "Dieser Fund ist die Spitze des Eisbergs", sagt Cradic. "Er ist nur der Anfang unseres Verständnisses von Anbau, Austausch und Verwendung von Vanille in der Antike."

In Israel wurde ein 3.600 Jahre alter Krug mit Vanillinresten gefunden. (Mit freundlicher Genehmigung der Megiddo-Expedition)

Als ob diese neue Entdeckung nicht genug wäre, um einen 6-jährigen Wechsel zu Erdbeere zu vollziehen, wurde der Geburtstag der Schokolade auch von der Wissenschaft in Zweifel gezogen. Anhand einer Probe aus einem Keramikglas wurde angenommen, dass die Geschichte der Schokolade mit den Mokaya begann, sesshaften Dorfbewohnern, die die Soconusco-Region an der mexikanischen Pazifikküste besetzten. Um 1900 v. Chr. Begannen die Mokayas, Theobroma cacao zu konsumieren, eine Pflanze, die im Oberlauf des Amazonas gedeiht. Es folgte eine Reihe mesoamerikanischer Gesellschaften - Olmec, Toltec, Maya, Aztec -, die Wege fanden, die Bohne auszubeuten, die auf verschiedene Weise als Währungseinheit, Maßeinheit und Mahlzeit verwendet wurde. Erst 1847 stellte die englische Firma JS Fry & Sons of Bristol den ersten festen Schokoladenriegel her, der der breiten Öffentlichkeit angeboten wurde.

Es stellt sich heraus, dass unsere Liebe zur Schokolade älter ist als das Mokaya. Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass Kakao ursprünglich in den feuchten Wäldern des oberen Amazonas-Beckens verwendet wurde, wo der Baum am genetisch vielfältigsten ist. Die Ermittler untersuchten Gläser und Scherben von Töpferwaren aus Santa Ana-La Florida, einer archäologischen Stätte in Ecuador, die einst von den Mayo-Chinchipe bewohnt wurde, und entdeckten Anzeichen von Schokoladensplittern aus der Zeit vor 5.300 Jahren.

Ein Team von Archäologen und Biologen von Universitäten in Nordamerika, Südamerika und Europa identifizierte konservierte Stärkekörner aus der Gattung Theobroma, zu der die Art T. cacao gehört, in den Artefakten zusammen mit Theobromin, einem bitteren Alkaloid, das von T. Kakao als seine wilden Verwandten. Der Drahtreifen: Uralte DNA mit Sequenzen, die denen moderner Kakaobäume entsprachen. Ethnografische und ethnobotanische Beschreibungen indigener Völker im Amazonasbecken haben den Archäologen Michael Blake, Mitautor der Arbeit, zu dem Verdacht veranlasst, dass die Pflanzen medizinisch und zeremoniell genutzt wurden.

Wie Sie in einer Studie zum umstrittenen Thema Schokolade erwarten können, werden diese Schlussfolgerungen nicht allgemein akzeptiert. Einige Wissenschaftler fragen sich, ob die Mayo-Chinchipe die Samen für den Verzehr vorbereitet hat - ein aufwändiger Prozess des Fermentierens, Trocknens, Bratens und Mahlens - oder einfach gesammelte Schoten. Andere haben die Idee in Frage gestellt, dass die Kakaopflanzen aus Südamerika kamen; Eine andere neuere Analyse bezog sich auf den Kakaoanbau vor etwa 3.600 Jahren in Mittelamerika.

Wenn dieses neue Lebensmittelstipendium uns etwas gezeigt hat, ist es, dass nichts - nicht einmal Schokolade und Vanille - jemals nur schwarz und weiß ist.

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Recherche von Mandy Tust

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Juli / August-Ausgabe des Smithsonian-Magazins

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