Die großen Seen in Ostafrika wurden „Darwins Traumteiche“ genannt - Gewässer, die mit einer erstaunlichen Anzahl von Fischarten gefüllt sind, die Evolutionswissenschaftler faszinieren. Aber wie werden Fische, die am selben Ort zusammenleben, zu neuen Arten? Forscher glauben, die Antwort in einem nahe gelegenen See gefunden zu haben, den sie eher als Pfütze bezeichnen.
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In einem heute in Science veröffentlichten Artikel beschreiben Biologen einen kleinen Kratersee in Tansania, in dem sich die Fische im Prozess der sympatischen Artbildung befinden oder in dem sich neue Arten von einem einzigen Vorfahren entwickeln, während sie in demselben geografischen Gebiet leben.
Das Konzept ist so umstritten, dass einige Wissenschaftler nicht glauben, dass es wirklich passiert. Um eine neue Art zu werden, müssen Organismen so unterschiedlich werden, dass sie sich nicht mit Organismen anderer Arten fortpflanzen können. Normalerweise geschieht dies, wenn ein Teil einer Population von anderen seiner Art entfernt wird. An einem neuen Standort können ein reduzierter Genpool oder unterschiedliche Umweltbelastungen zur Entwicklung einer völlig anderen Art führen.
Wenn Tiere jedoch in unmittelbarer Nähe leben, teilen sie den gleichen Lebensraum und die gleichen Umweltbelastungen. Da es keine offensichtlichen physischen Barrieren zwischen den Tieren gibt, können sie hypothetisch genetisches Material miteinander austauschen und müssen nicht differenziert werden. Das hat Biologen zu kämpfen, um herauszufinden, warum neue Arten manchmal in kleinen Räumen entstehen.
In der neuen Arbeit untersuchte das Forscherteam das Genom von 146 Buntbarschen, die im Kratersee leben. Der kleine See enthält zwei Arten von Fischen: eine mit gelbgrünen Männchen, die die Untiefen bevorzugen, und eine mit blau-schwarzen Männchen, die die Tiefen bevorzugen. Die Fische schwimmen jedoch immer noch häufig an denselben Orten, ohne dass ihre Wechselwirkungen beeinträchtigt werden.
Das Team entdeckte winzige genetische Unterschiede zwischen den beiden Fischarten. Ihre Studie ergab, dass weniger als ein Prozent der Gene der Fische unterschiedlich sind - vor allem diejenigen, die sich auf Lichtempfindlichkeit und Form beziehen.
Das Forschungsteam ist der Ansicht, dass die Tiere, obwohl sie zusammen schwimmen, weitgehend ähnlich aussehen und genetisch nahezu identisch sind, unterschiedliche Partner bevorzugen, was darauf hindeutet, dass es sich um separate Arten handelt. Dieses Beispiel der sympatrischen Speziation in Aktion bedeutet jedoch nicht, dass das Konzept definitiv bewiesen wurde.
Jetzt ist es an den Wissenschaftlern, die Mechanismen zu untersuchen, wie sich diese Geschlechtspräferenzen in einem einfachen System wie dem Kratersee entwickeln - und wie die Prozesse an anderer Stelle ablaufen könnten. "Diese Fische haben uns viel zu erzählen", sagt Mitautor Martin Genner von der Universität Bristol in einer Pressemitteilung.
