Der Mars Curiosity Rover der NASA befindet sich auf einem mehr als fünf Kilometer hohen Berg, der im riesigen Gale Crater des Roten Planeten aus Sedimentgestein gebaut ist. Wie genau dieser Berg, offiziell Aeolis Mons genannt, aber Mount Sharp genannt, dort sein musste, ist ein Rätsel, schreibt Kenneth Chang für die New York Times . Auf der Erde drängen sich Berge als ausbrechende Vulkane oder als Kollisionen zwischen den Platten der Kruste auf. "Auf dem Mars fehlt es an Plattentektonik, und Vulkane sprudeln nicht aus Sedimentgestein. Wie entstand dieser 18.000 Fuß hohe Berg?" Fragt Chang.
Die Neugier krabbelt langsam den Berg hinauf und passiert Schichten von Sedimentgestein, um die Antwort zu finden. Auf dem Weg dorthin hat der Rover viele Anzeichen dafür gefunden, dass der Gale Crater einst große Süßwasserseen enthielt, erklärt Rachel Feltman für die Washington Post . Neue Bilder von Curiosity zeigen, dass Muster im Bodensediment und Anzeichen von Flüssen am Kraterrand zu sehen sind.
Die Entdeckung, dass es auf dem Mars einst Wasser gab, ist eigentlich nicht neu. Für Aeon schreibt Lee Billings:
Jede Mission, die zum Mars geschickt wurde, um Wasser zu suchen, hat es gefunden, und als Ergebnis wissen wir jetzt, dass unsere Nachbarwelt früher ein wärmerer, feuchterer und bewohnbarerer Ort war. Vor Milliarden von Jahren änderte sich dies alles, als der Planet abkühlte und den größten Teil seiner Luft und seines Wassers verlor und sich in einem ruhigen Alter niederließ. Der heutige Mars beherbergt jedoch immer noch eine schlummernde Aquasphäre, die als Eis im Boden eingeschlossen ist und sich gelegentlich aufwirbelt und in abklingenden Salzwasserströmen an die Oberfläche ausbricht.
Die neuesten Erkenntnisse deuten jedoch darauf hin, dass das Wasser dieser wärmeren und feuchteren Zeit möglicherweise lange genug in der Luft geblieben ist, um lebenswerte Bedingungen zu schaffen.
"Wenn unsere Hypothese für Mount Sharp zutrifft, stellt sie die Vorstellung in Frage, dass die warmen und nassen Bedingungen vorübergehend, lokal oder nur unterirdisch auf dem Mars waren", sagte Ashwin Vasavada, stellvertretender Projektwissenschaftler von Curiosity am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, in einer NASA-Presse release. "Eine radikalere Erklärung ist, dass die uralte, dickere Atmosphäre des Mars die Temperaturen weltweit über den Gefrierpunkt erhöht hat, aber bisher wissen wir nicht, wie die Atmosphäre das getan hat."
Gale Crater wurde von Millionen oder möglicherweise Dutzenden von Millionen von Jahren von fließenden Flüssen, Deltas und großen Seen geprägt, berichtet Marc Kaufman für die New York Times . Die Schichten des Mount Sharp wechseln sich ab mit Ablagerungen von Wind, Flüssen und Seen. Es scheint, als hätten die Zyklen den Berg langsam aufgebaut und Ablagerungen am Rand des Kraters entfernt. Jetzt erhebt sich ein Sedimentberg aus dem Kraterboden.
Die Neugierde kann immer wieder kratzen und bohren, ist aber schlecht gerüstet, um festzustellen, ob das Leben einmal in der sich verändernden Umgebung von Seen, Flüssen und geformten Bergen gelebt hat. Zur Beantwortung dieser Frage sagt Kenneth S. Edgett von Malin Space Science Systems, der beim Bau eines Orbiters zur Untersuchung der Mars-Geologie mitgewirkt hat, dass wir mehr als Roboter und Satelliten brauchen werden. "Ich würde gerne glauben, dass es nur ein paar Monate dauern würde", um die Fragen von Mount Sharp zu beantworten, sagte er der Times, "mit ein paar Leuten vor Ort."
