Vor zwei Jahren veröffentlichte Antonello Bonci, ein Forscher am Nationalen Institut für Drogenmissbrauch, eine Studie in der Zeitschrift Nature . Nachdem Boncis Team Ratten so kokainsüchtig gemacht hatte, dass sie Elektroschocks überstanden, um ihre Probleme zu lösen, stimulierte es das Gehirn der Ratten mit einer relativ neuen Technik namens Optogenetik.
Die Behandlung führt lichtempfindliche Proteine in das Gehirn ein und aktiviert dann die Proteine mit Lichtstrahlen. Das Licht stimulierte den präfrontalen Kortex der Ratten, den Teil des Gehirns, der am stärksten mit Sucht verbunden war, und danach zeigten die Ratten weniger Interesse an Kokain.
Kurz darauf veröffentlichte eine Zeitung in Boncis kleiner Heimatstadt im Nordosten Italiens einen Artikel über die Arbeit. Ein Mann, dessen Sohn mit Kokainsucht und Selbstmordgedanken zu kämpfen hatte, sah den Artikel und fragte sich, ob dies etwas sein könnte, das bei Menschen funktionieren könnte. Er ging zu einem Forscher an der Universität von Padua in Italien, der zustimmte, dass die Arbeit vielversprechend klang.
Die Optogenetik ist noch relativ neu und wurde bisher nur an Tieren getestet. Forscher glauben jedoch, dass die transkranielle Magnetstimulation (TMS), von der bekannt ist, dass sie für den Menschen sicher ist, das Gehirn auf ähnliche Weise stimuliert. Ärzte der Universität Padua dachten, dass TMS möglicherweise beim Menschen angewendet werden könnte, mit einer ähnlichen Wirkung wie die Optogenetik bei Ratten.
Mit Bonci als Mitarbeiter führten die Ärzte in Padua eine neue Studie an, in der die Auswirkungen von TMS auf das Verlangen von Kokain untersucht wurden. Die Probanden erhielten eine Behandlung mit einem kleinen, achteckigen Magneten in der Nähe des Schädels, der an fünf aufeinanderfolgenden Tagen schmerzfreie Impulse an das Gehirn lieferte, gefolgt von dreiwöchentlichen Behandlungen. Obwohl es klein ist - es wurden nur 29 Probanden eingeschrieben -, haben seine Ergebnisse bei Suchttherapeuten Aufregung ausgelöst. Von den 13 Probanden, die ein All-TMS-Protokoll erhielten, zeigten 10 eine „signifikante Verbesserung“ in Bezug auf das Verlangen.
"Ich habe diese Patienten getroffen, ich habe sie gesehen, ich habe ihre Familien gesehen", sagt Bonci, ein Co-Autor der Studie. Einer der Teilnehmer war der Süchtige, der verzweifelt versucht hatte, sein Leben zu beenden. "Sie leben, es geht ihnen gut ... diesen Menschen ist eindeutig etwas passiert", sagt er.
Das seit rund drei Jahrzehnten bestehende TMS wird vor allem bei therapieresistenten Depressionen eingesetzt. In den letzten Jahren hat sich eine Reihe von Studien mit dem Einsatz bei der Behandlung anderer Erkrankungen wie Zwangsstörungen, Parkinson, Epilepsie und Migräne befasst und dabei gemischte Ergebnisse erzielt. Eine wachsende Zahl von Forschungen legt nahe, dass TMS Anwendungen für verschiedene Arten von Sucht und Suchtverhalten haben kann, einschließlich Alkoholismus, Rauchen und Essattacken. Obwohl die meisten Studien sehr klein waren, waren die Ergebnisse im Allgemeinen positiv.
Niemand weiß genau, wie TMS funktioniert - vielleicht stimuliert es die Produktion bestimmter Neurotransmitter wie Dopamin oder verbessert die neuronale Konnektivität. Im Falle einer Sucht kann dies das Verlangen des Gehirns „verwirren“. Und es ist immer noch unklar, ob TMS bei Tests an größeren und vielfältigeren Populationen genauso wirksam sein wird. Die italienische Studie verwendete zum Beispiel hauptsächlich kaukasische Männer. Darüber hinaus waren alle Teilnehmer „Therapiesuchende“, was bedeutet, dass sie motiviert waren, besser zu werden und potenziell einem Placeboeffekt stärker ausgesetzt zu sein.
"Dies ist eine Pilotstudie - wir haben noch viel zu tun", sagt Bonci. Derzeit führt er eine viel umfangreichere, placebokontrollierte Doppelblindstudie mit Kokainsüchtigen durch. "Ich denke, dass wir in wenigen Jahren wissen werden, ob dies eine akzeptierte Behandlung [für eine Vielzahl von Abhängigkeiten] sein wird", sagt er.
Während es früher nur wenige medizinische Möglichkeiten für Abhängige gab, gibt es jetzt eine Reihe von Medikamenten, die darauf abzielen, Heißhungerattacken vorzubeugen oder die neuronale Belohnung für den Konsum zu reduzieren. Dennoch haben viele dieser Medikamente Nebenwirkungen. Topiramat / Topamax, das verwendet wird, um das Verlangen nach Alkohol zu reduzieren, wird manchmal als "Stupamax" bezeichnet, um Benutzer blöd und vergesslich zu machen. Andere Medikamente wie Methadon zur Behandlung von Opioidabhängigkeit müssen über einen längeren Zeitraum angewendet werden. TMS ist weitgehend frei von berichteten Nebenwirkungen, abgesehen von gelegentlichen Kopfschmerzen.
"Ich denke, dies ist nur eine außergewöhnliche Zeit", sagt Bonci. "Um mit Patienten sprechen zu können und zu hören, ob ich am Leben bin, liegt es an Ihrer Nagerstudie - nichts ist besser als das."
