Nahrung, Kleidung und Obdach gelten als die drei grundlegendsten menschlichen Bedürfnisse. Baumwolle hat jahrtausendelang einen ziemlich guten Job bei der Erfüllung des Kleiderteils gemacht; Wissenschaftler haben in Höhlen in Mexiko Baumwolltuchstücke gefunden, die sich als mindestens 7.000 Jahre alt erwiesen haben. Aber jetzt könnte Baumwolle als Lebensmittel in einen anderen Teil der Triade vordringen. Und wir reden nicht über Zuckerwatte.
Baumwollsaat ist reich an Eiweiß und daher eine vielversprechende Nahrungsquelle, insbesondere für unterernährte Menschen in Entwicklungsländern. Das Problem war, dass es für Menschen und die meisten anderen Tiere als Kühe nicht essbar ist, da es auch eine giftige Chemikalie namens Gossypol enthält, die die Pflanze vor Insekten und Krankheiten schützt. Frühere Versuche, ein verdauliches Saatgut herzustellen, waren erfolglos, da sie Baumwollpflanzen hervorbrachten, die ebenfalls wenig Gossypol enthielten, so dass die Pflanzen anfällig für Befall waren.
Pflanzenbiotechnologen an der Texas AgriLife Research der Texas A & M University unter der Leitung von Keerti Rathore haben jedoch eine Baumwolle entwickelt, die einen geringen Anteil an Gossypol im Saatgut hat, aber genug Toxin im Rest der Pflanze zurückhält, um sie vor Schädlingen zu schützen. Feldversuche zur Verifizierung der Ergebnisse früherer Labor- und Gewächshausstudien haben gute Ergebnisse gezeigt.
Rathore und sein Team verwendeten einen Prozess namens RNA-Interferenz, der von den Nobelpreisträgern Andrew Fire und Craig Mello entdeckt wurde und der bestimmte Gene "zum Schweigen bringt".
Abgesehen davon, dass die Welt mit einer neuen Proteinquelle versorgt wird - die Samen bestehen zu 22 Prozent aus Protein -, wäre ein weiterer Teil der kommerziell rentablen Baumwollernte gut für die Baumwollindustrie. Und der Samen ist ziemlich lecker, so Rathore, der dem Time Magazine sagte, er schmecke nach Kichererbsen.
Als gentechnisch veränderter Organismus (GVO) steht das Saatgut jedoch vor mehreren Hindernissen, die einer breiten Verfügbarkeit entgegenstehen, einschließlich der öffentlichen Resistenz gegen GVO, insbesondere in Übersee. AgriLife müsste auch mit Patentinhabern einiger der grundlegenden Technologien, die zur Entwicklung des Saatguts verwendet werden, verhandeln und die Genehmigung des US-Landwirtschaftsministeriums und der Food and Drug Administration einholen, bevor die Baumwolle auf den Markt gebracht werden kann.
