Gummi kann aus dem Latex verschiedener Pflanzen hergestellt werden, aber mehr als 90 Prozent des Naturkautschuks stammen von Bäumen. Speziell die Hevea brasiliensis- Bäume in Südostasien - eine Tatsache, die manche Gummi-Experten nervös macht. Die Erzeuger können für den künftig zu erwartenden Bedarf nicht leicht genug Kautschuk produzieren, und die Bäume sind derzeit sowohl von einer Blattfäule als auch vom Klimawandel bedroht.
Wenn Forscher einen im Südwesten der USA und im Norden Mexikos beheimateten blühenden Strauch namens Guayule als alternativen Kautschukproduzenten gewinnen können, könnte dies eine gute Sache sein. Und Experten rücken näher, berichtet Cade Metz für Wired .
Die Welt kennt dieses Problem mit Gummi seit Jahren. Dies ist einer der Gründe, warum synthetischer Gummi für viele Spielzeuge und sogar für Personenkraftwagen verwendet wird. Hochleistungskautschuk muss jedoch immer noch die natürlichen Eigenschaften haben - er hält lange und kann auch dann relativ kühl bleiben, wenn er schwere Lasten wie Flugzeug- oder LKW-Reifen trägt.
Guayule verbraucht viel weniger Wasser als das tropische Hevea - es ist immerhin ein Wüstenstrauch. Und die größere genetische Vielfalt von Guayule bedeutet, dass es weniger wahrscheinlich ist, dass es von einer Krankheit ausgelöscht wird. Der Strauch kann auch maschinell geerntet werden, anstatt wie die Bäume akribisch mit der Hand zu klopfen, erklärt Jesse Emspak von Scientific American .
Träume, Hevea durch Guayule zu ersetzen, sind nicht neu. Als Japan im Februar 1942 Singapur eroberte, verloren die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten den Zugang zu 95 Prozent ihrer Gummivorräte. Das Emergency Rubber Project mit Sitz in Salinas, Kalifornien, hat große Anstrengungen unternommen, um eine bessere Quelle für Naturkautschuk zu finden. Ein Teil der Aufgabe bestand darin, japanische Amerikaner, die im Manzanar-Lager in Kalifornien interniert waren, zur Arbeit zu zwingen. Für das Chemical Heritage Magazine schreibt Mark R. Finlay:
Robert A. Emerson, ein Experte für Photosynthese sowie ein Quäker, Pazifist und Sozialdemokrat, steht im Mittelpunkt eines Großteils dieser Geschichte. Emerson, ansässig am California Institute of Technology, war überzeugt, dass die Internierungspolitik "eine organisierte Anstrengung war, die Japaner zur Sklaverei zu zwingen". Unter den Internierten befanden sich viele erfahrene Chemiker, Botaniker, Pflanzenphysiologen und Kindergärtner, und Emerson glaubte, dass die Wissenschaft - insbesondere die Herstellung von Gummi aus Guayule - beweisen würde, dass viele der japanischen Amerikaner "mehr als willens" waren, ihrem Land zu dienen und Beiträge zu leisten zur Verteidigung der Nation.
Sowohl Ansel Adams als auch Dorothea Lange machten Fotos von den Internierten, die Guayalepflanzen im trockenen Tal kultivierten. Leider waren die Vorurteile gegen japanische Amerikaner groß. Finlay schreibt, der führende Naturkautschuk-Experte seiner Zeit, David Spence, "beschrieb die Methoden der Manzanar-Wissenschaftler als" überaus interessant ", wollte sich jedoch nicht in irgendetwas einmischen, das den Japanern" half. Nachdem japanische Amerikaner aus den Lagern entlassen worden waren, versiegte die Guayule-Produktion. Die Entdeckungen, die die Internierten bei der Kultivierung des Strauchs und der Gewinnung seines Saftes gemacht haben, sind jedoch weiterhin ein Hinweis auf die heutigen Bemühungen der Guayule.
Aber jede Pflanze produziert nur eine kleine Menge Gummi, schreibt Metz für Wired . Daher wenden sich Forscher heute fortgeschrittenen Gentechniken zu, um Guayule dabei zu unterstützen, sein Potenzial auszuschöpfen. Bis Ende des Jahres sollten die Wissenschaftler über das vollständige Genom der Pflanze verfügen, einschließlich der Gene, die ihre Größe, Form und Anzahl der von ihr gezüchteten latextropfenden Zellen bestimmen. Metz berichtet:
Das Verbesserungspotential ist enorm - zum Teil, weil Guayule so unterzüchtet ist, zum Teil, weil sich die Züchtungstechnologie so schnell weiterentwickelt. "Die Schaffung einer Guayule-Ware, auf die wir hier alle vertrauen, steckt hinter der Wissenschaft. Das ist so gut wie nie der Fall", sagt McMahan. "Wir wussten sehr viel darüber, wie großartig sich Menschen entwickelt haben, bevor wir das Genom sequenziert haben. Wir wissen viel weniger darüber, wie man Guayule züchtet. Aber wir werden jetzt all diese Informationen darüber bekommen, wie es funktioniert."
Ein Unternehmen namens Yulex Corporation züchtet derzeit Hybrid-Guayule-Pflanzen, die die besten Eigenschaften verschiedener Stämme kombinieren. Firmenforscher Eric Mathur sagt, dass ihre beste Hybride eine Superpflanze ist, die eine Tonne Gummi pro Hektar Guayule produzieren kann. Die Landwirte dazu zu bringen, genug Guayule anzubauen, bleibt eine Herausforderung, und wie schnell dies geschehen kann, ist immer noch ungewiss.
Aber wenn es Yulex, Mathur und anderen Wissenschaftlern gelingt, könnte Guayule in wenigen Jahren eine große Quelle für in Amerika hergestellten Naturkautschuk sein.
