Kinder in ganz Amerika kehren in diesem Herbst in die Schule zurück, und ich bin sicher, dass die Eltern alles getan haben, um ihre Kinder vorzubereiten - was hoffentlich alle Impfstoffe und Auffrischungsmittel mit sich bringt. Aber nicht einmal die fleißigsten Anstrengungen zur Gesundheitsvorsorge können Ihr Kind vor dem Käfer retten, der seit Jahrzehnten die Spielplätze plagt. Ich spreche von Cooties. Sie können versuchen, sich selbst zu immunisieren - indem Sie mit Ihrem Zeigefinger zwei Kreise nachzeichnen, die durch zwei Punkte auf dem Handrücken unterbrochen sind, begleitet von Gedichten mit verschreibungspflichtiger Stärke -, aber eine ständige erneute Anwendung ist fast immer erforderlich. Und die gefalteten Papier-Cootie-Catcher lösen bei Betroffenen nur einen Placebo-Effekt aus.
Aber im Ernst, es mag einige von Ihnen überraschen, zu wissen, dass Cooties tatsächlich ganz real sind - aber es sind keine seltsamen, hoch ansteckenden Krankheiten, von denen Personen des anderen Geschlechts betroffen sind. "Cootie" ist einfach eine umgangssprachliche Bezeichnung für Läuse, von denen drei Arten die menschliche Anatomie als Heimat bezeichnen: Kopfläuse, die ausschließlich auf der Kopfhaut leben; Körperläuse, die von Kleidung leben und auf die Haut wandern, um sich zu ernähren; und Schamläuse, die ziemlich selbsterklärend sein sollten. Auf den ersten Blick scheint die Tatsache, dass wir mehrere Sorten desselben Parasiten beherbergen können, ziemlich mies. Untersuchungen haben jedoch gezeigt, dass Läuse aufgrund ihrer engen Anpassung an unseren Körper sehr nützlich sind, um Meilensteine in der menschlichen Evolution zu beleuchten.
In einer Studie von 2004 haben der Säugetierforscher der Universität von Florida, David Reed, und seine Kollegen über Kopf und Körper hinweg lausige DNA aus der ganzen Welt gepickt. Sie fanden zwei genetisch unterschiedliche Arten von Kopflaus, eine weltweit und eine andere exklusiv auf dem amerikanischen Kontinent. Seltsamerweise wäre dies möglich, wenn die beiden Lausgruppen auf den Köpfen zweier verschiedener Arten auf verschiedenen Kontinenten gelebt hätten, sagen die Wissenschaftler. Reed argumentierte, dass sowohl moderne als auch archaische Menschen ihre eigenen Arten von Läusen hatten. Als die modernen Menschen - Homo sapiens - aus Afrika auszureisen begannen, hätten sie sich mit Homo erectus - den evolutionären Vorgängern von Homo sapiens, die in Asien und Ostafrika lebten - vermischt und ihre archaischen Parasiten mitgenommen der Weg in die Neue Welt. Diese Erkenntnisse tragen dazu bei, die „Out of Africa“ -Theorien menschlicher Herkunft und früher Migrationen zu untermauern. (Der Autor Guy Gugliotta hat in der Juli-Ausgabe 2008 von Smithsonian einen Artikel über menschliche Migrationen geschrieben.)
Eine weitere Laus-Studie, die Reed und Didier Raoult 2008 an 1000-jährigen peruanischen Mumien durchgeführt haben, hat einen der langjährigen Mythen des Zeitalters der Erforschung entlarvt: die Idee, dass Europäer Läuse auf dem amerikanischen Kontinent einführten. Während die Europäer schuldig waren, neue Krankheiten wie Pocken mit sich gebracht zu haben, zeigen die Mumien, dass Läuse in der Neuen Welt lebendig waren, lange bevor Gold- und Ruhm suchende Entdecker diese Ufer zierten. Darüber hinaus ist die DNA der Mumien-Läuse identisch mit der von Läusen mit Ursprung in Afrika und bietet zusätzliche Unterstützung für das Diffusionswellenmodell der menschlichen Evolution und Migration.
Läuse zeigen auch an, wann Menschen anfingen, Kleidung zu tragen. Frühe Menschen waren mit affenähnlichen Haaren bedeckt, zeigten jedoch bereits vor 3, 3 Millionen Jahren Haut, als sie in heißen Savannen lebten. (Nackte Haut fördert das Schwitzen und ist eine großartige Möglichkeit, um sich abzukühlen. Aus evolutionären Gründen musste also ein Großteil der Haare entfernt werden.)
Als die Menschen aus der Savanne in kühlere Gegenden zogen, mussten sie sich verstecken. Als sie anfingen, Kleider zu tragen, war das jedoch immer eine Grauzone. Doch im vergangenen Frühjahr untersuchte ein Forscherteam unter der Leitung von Andrew Kitchen von der Pennsylvania State University die DNA von Lausen und spürte auf, wann sich Kopfläuse von Körperläusen unterschieden, deren Klauen so beschaffen waren, dass sie sich an Stoff hielten. Diese Divergenz war vor ungefähr 190.000 Jahren. (Eine 2003 von dem Genetiker Mark Stoneking durchgeführte Studie gab ein Datum von ungefähr 107.000 Jahren an.) Das Team folgerte, dass Menschen um diese Zeit anfingen, Kleidung herzustellen und zu tragen.
Und natürlich fragen sich einige von Ihnen, woher diese intime, dritte Art von Laus stammt. Seltsamerweise zeigt der DNA-Datensatz, dass sein engster Verwandter die in Gorillas beheimatete Laus ist. Die Wissenschaft muss noch eine Erklärung liefern, wie dies geschah. Schlechter Fall von "Bierbrille" vielleicht?
Vor diesem Hintergrund ist es fast sicher, dass Personen im schulpflichtigen Alter bald zum Büro der Krankenschwester marschieren werden, um sich auf Läuse untersuchen zu lassen. Und während wir vielleicht Spaß an Spielen und Liedern haben, darf man es nicht leicht nehmen, dass es sich um Cooties handelt.
Jesse Rhodes ist Redaktionsassistent für Smithsonian und Blogs bei Around the Mall.
