Das Glück spielt eine große Rolle bei der Fossilienjagd. Einige der bedeutendsten Fossilien für die Erforschung der menschlichen Evolution wurden zufällig gefunden. 1924 entdeckte der Steinbruch in Südafrika den ersten Australopithecus . In der Republik Georgien fanden Archäologen bei der Ausgrabung einer mittelalterlichen Festung in Dmanisi in den 1980er Jahren einige der ältesten Hinweise auf Hominiden außerhalb Afrikas, die auf 1, 8 Millionen Jahre zurückgehen.
Sobald eine reichhaltige Fossilienfundstätte entdeckt wurde, gehen Forscher immer wieder darauf zurück, da die Suche nach neuen Fossilienquellen zeitaufwändig und teuer sein kann. Forscher und ihre Assistenten müssen große Flächen sorgfältig überqueren und dabei nach Fragmenten Ausschau halten von Fossilien oder Artefakten, die aus dem Boden ragen. Mit dem Aufkommen der Satellitentechnologie und der Geoinformationssysteme (GIS), Computersysteme, mit denen Forscher verschiedene Arten von geografischen und räumlichen Daten integrieren, analysieren und modellieren können, beginnen Paläoanthropologen, an ihren Computertischen nach neuen Feldstandorten zu suchen.
Zum Beispiel erklärten die Paläoanthropologen Jackson Njau und Leslea Hlusko, beide von der University of California in Berkeley, im Journal of Human Evolution, wie sie mit hochauflösenden Satellitenbildern und Google Earth 28 bisher unbekannte archäologische und / oder Hominiden lokalisierten Fossilien in Tansania. Tansanias berühmteste Fossilienfunde - darunter Laetoli und die Olduvai-Schlucht - treten in großen Sedimentgesteinsformationen auf. Njau und Hlusko glaubten, dass sich Fossilien wahrscheinlich auch in kleineren, im ganzen Land verstreuten Vorkommen versteckten.
Die Forscher kämmten Satellitenbilder und suchten nach bestimmten Erosionsmustern, mit denen Fossilien und Reflexionsmuster, die für Sedimentgestein charakteristisch sind, aufgedeckt werden können. Verschiedene Arten von Landschaften reflektieren unterschiedliche Wellenlängen elektromagnetischer Strahlung, die Satelliten aufzeichnen. Auf Satellitenkarten scheint Sedimentgestein hellweiß zu sein. Nachdem Njau und Hlusko diese Merkmale identifiziert hatten, überlegten sie, wie viel Vegetation in der Umgebung wuchs und wie zugänglich das Gebiet war, um mögliche Orte für einen Besuch einzugrenzen. Das Durchsuchen der Satellitenbilder vor dem Auftreffen auf den Boden ermöglichte es dem Paar, fossile Fundstellen effizienter zu finden - von denen einige möglicherweise nicht gefunden wurden, wenn die Forscher zuvor vernachlässigte Gebiete nicht in Betracht gezogen hätten.
Ein weiteres Beispiel zeigt, wie GIS es Forschern ermöglichen kann, nach alten Hominiden-Migrationsrouten zu suchen, um herauszufinden, wo sich Fossilien befinden könnten. In diesem Fall war eine Gruppe von Forschern - Charles Egeland von der University of North Carolina in Greensboro, Christopher Nicholson von der University of Wyoming und Boris Gasparian von der Nationalen Akademie der Wissenschaften der Republik Armenien - daran interessiert, weitere Beweise für das zu finden früheste Ausbreitung von Hominiden aus Afrika. Sie wollten in Armenien, etwas über der Grenze von Dmanisi, Georgia, suchen, wo einige der ältesten Beweise für diesen frühen Exodus aufgezeichnet sind.
Aber wo in Armenien suchen? Das Team rekonstruierte eine mögliche Route von Afrika nach Dmanisi. Unter der Annahme, dass Hominiden den Kontinent über die Sinai-Halbinsel verlassen haben, nutzten Egeland und seine Kollegen Israel als Ausgangspunkt und entwickelten einen „kostengünstigsten Weg“, der den einfachsten Weg nach Dmanisi darstellt, der sich aus den Herausforderungen des modernen Terrains ergibt. (Informationen über antike Umgebungen sind noch nicht detailliert genug, um sich in solche Modelle einzufügen.) Ihr Weg führt durch Syrien und den Südosten der Türkei, bevor sie der westlichen Grenze Armeniens folgen und schließlich den Nordwesten Armeniens nach Georgien überqueren. Basierend auf dieser Route beschränkten sie ihre Suche auf den Nordwesten Armeniens und konzentrierten sich auf das Debed-Flusstal, basierend auf der Nähe zu alten See-Ablagerungen (Hominiden lebten gern in der Nähe von Wasser, wie es die Menschen heute tun) und vulkanischen Ablagerungen (nützlich bei radiometrischen Datierungen). . Als nächstes erstellten sie eine „Eignungskarte“ für diese Region Armeniens unter Verwendung einer Vielzahl von Landschaftsmerkmalen. Die Eignung wurde anhand der Merkmale der zuvor entdeckten Hominidenstandorte im Land bestimmt. Solche Standorte befinden sich zum Beispiel am häufigsten in der Nähe von Flüssen mit offener Vegetation und flachem Gelände.
Der letzte Schritt war, vielversprechende Gebiete zu erkunden und zu graben. Im Jahr 2009 fand das Team im Debed River Valley 25 neue archäologische Stätten unterschiedlichen Alters. Zwei der Standorte enthielten Werkzeuge von Oldowan, die frühesten bekannten Werkzeuge und die Art, die wahrscheinlich von den ersten Hominiden hergestellt wurde, die Afrika verließen. Sie berichteten über ihre Funde im vergangenen Jahr im Journal of Ecological Anthropology (PDF).
Dies sind nur zwei Beispiele für eine erfolgreiche Hightech-Fossilienjagd. Viele weitere dürften folgen. Aber egal wie nützlich Computer werden, sie werden menschliche Fossilienjäger nicht so schnell ersetzen.
