Vor Jahrhunderten bauten entflohene Sklaven in den Dschungeln, die Cartagena, einst Kolumbiens wichtigster Hafen für ankommende Sklaven, umgaben, isolierte Forts. Heute haben die afro-kolumbianischen Einwohner von San Basilio de Palenque, einem Dorf etwas mehr als eine Stunde von Cartagena entfernt, viele Bräuche ihrer afrikanischen Vorfahren bewahrt.
An einem heißen Tag streife ich durch die staubigen Straßen und durch die kleine Stadt und höre den Bewohnern zu, die eine kreolische Landessprache sprechen. Eine Mischung aus afrikanischen Sprachen mit Spanisch und Portugiesisch, es klingt sehr nach den Bantusprachen Zentralafrikas. Obwohl die Stadt in den meisten Häusern Strom und fließendes Wasser hat, versammeln sich die Einheimischen immer noch am Bach, um Kleidung zu waschen, sich zu unterhalten und zu baden. Im Zentrum der Stadt steht eine Statue des Stadtgründers Benkos Bioho, der aus Ketten ausbricht. Einheimische sagen, er habe Palenque 1603 mit 36 anderen entkommenen Sklaven gegründet.
Während die meisten anderen Hochburgen für entflohene Sklaven schließlich fielen, überlebte diese wegen ihrer Isolation zwischen den Hügeln und Sümpfen etwa 30 Meilen außerhalb von Cartagena. Einheimische behaupten, dass die Einwohner es 1713 zur ersten unabhängigen Gemeinde in Amerika erklärten. Entflohene Sklaven würden nach Palenque fahren, wissend, dass dies ihre Chance auf Freiheit war. Vor einigen Jahrzehnten jedoch veranlasste diese Isolation die Bewohner von Palenqueros, das Dorf auf der Suche nach Arbeit zu verlassen und in große Städte zu ziehen.
Heute pendeln farbenfroh gekleidete Palenquera-Frauen nach Cartagena, um Süßigkeiten und Obst auf der Straße zu verkaufen, während viele Männer auf Bau- und Pflasterstraßen arbeiten. Aber als Palenqueros das erste Mal in den Städten ankam, stießen sie auf Rassismus und wurden wegen ihrer fremden Sprache verspottet. Aus Verlegenheit verzichteten viele darauf, ihre traditionellen Bräuche zu beachten.
In der Nähe des Stadtplatzes setzte ich mich mit Edwin Valdez Hernandez zusammen, einem charismatischen jungen Lehrer an der Batata-Tanz- und Musikschule in Palenque. Er erzählt mir, dass in den 1980er und 1990er Jahren eine neue Generation junger, gebildeter Palenqueros den Stolz auf die afrikanischen Wurzeln der Gemeinde wieder wachrüttelte.
"Wir verteidigen unsere Werte mit einem Schrei", sagt Valdez. "Wir sind schwarz und verteidigen unsere Kultur."
Er glaubt, dass dieser Stolz für die Bekämpfung des Rassismus, von dem er sagt, dass er immer noch an der kolumbianischen Küste blüht, von wesentlicher Bedeutung ist. Sein Freund Enrique Marques stimmt zu: "Wenn Sie Ihre Kultur verlieren, werden Sie wieder ein Sklave."
Die öffentliche Schule der Stadt unterrichtet nun alle Schüler in Palenques traditioneller Sprache.
In den letzten 10 Jahren hat eine Gruppe von Tanzbegeisterten genug Spenden zusammengekratzt, um eine Batata-Schule in einem kleinen blauen Betonhaus wenige Blocks vom Stadtzentrum entfernt zu betreiben. Valdez sagt, die 150 Schüler der Schule, vom Grundschulalter bis zu Teenagern, treffen sich montags bis freitags nachmittags, um Palenques traditionelle Tänze zu üben, die im Laufe der Jahrhunderte aus Afrika überliefert wurden. Sie haben auf Festivals im ganzen Land gespielt, darunter auch auf Palenques berühmtem jährlichen Trommelfestival im Oktober. Ich gehe mit Valdez und einem Dutzend seiner Schüler zur Schule und gehe hinaus in den heißen Hof, in dem sie üben. Die Schüler hämmern auf Holztrommeln aller Größen und Formen, während Valdez Gesänge über die Geschichte der Stadt vorgibt.
Teenager und Mädchen in gelben, blauen und roten Kostümen (Kolumbiens Nationalfarben) führen hochgeladene Tänze auf, die von ihren afrikanischen Wurzeln inspiriert sind. Am Ende des 10-minütigen Songs tropft allen der Schweiß und Staub bedeckt die Tänzer. Ich schüttele ihre Hände, als sie ausfeilen. Valdez, der entschlossen ist, seine Kultur am Leben zu erhalten, schreit ihnen mit dem Befehl eines Fußballtrainers zu, als sie gehen.
"Ich möchte, dass alle pünktlich um halb sechs wieder hier sind, um zu üben."
Schüler der Batata Dance and Music School von Palenque führen einen traditionellen Tanz mit afrikanischen Wurzeln auf. (Kenneth R. Fletcher) 
Schüler der Batata Dance and Music School von Palenque führen einen traditionellen Tanz mit afrikanischen Wurzeln auf. (Kenneth R. Fletcher) 
Schüler der Batata Dance and Music School von Palenque führen einen traditionellen Tanz mit afrikanischen Wurzeln auf. (Kenneth R. Fletcher) 
Schüler der Batata Dance and Music School von Palenque führen einen traditionellen Tanz mit afrikanischen Wurzeln auf. (Kenneth R. Fletcher) 
Ein Junge bleibt in einer staubigen Straße in Palenque stehen. (Kenneth R. Fletcher) 
Eine Straße in Palenque. (Kenneth R. Fletcher) 
Auf dem Hauptplatz von Palenque steht eine Statue des Stadtgründers Benkos Bioho. (Kenneth R. Fletcher)
