"Radieschen sind blähend", erklärte Plinius der Ältere in Bd. 4 seiner Naturgeschichte, "daher ist es, dass sie als eine Krankheit angesehen werden, die nur für gering erzogene Menschen geeignet ist."
Plinius 'Beschreibungen der Gärten und Pflanzen des antiken Roms und Griechenlands bieten einige der reichsten und witzigsten Informationen über den medizinischen Gebrauch alltäglicher Pflanzen in der Antike. Sie lieferten dem Forscher Alain Touwaide auch einen entscheidenden Anhaltspunkt für seine Bemühungen, die römische Expansion als Streben nach größerer Artenvielfalt zu erklären.
"Er beklagte sich darüber, dass die Römer die Natur in die Städte bringen", sagt Touwaide, wissenschaftlicher Mitarbeiter in der Botanikabteilung des Naturhistorischen Museums. Während Plinius die kunstvollen Vergnügungsgärten Griechenlands bewunderte, beklagte er die städtischen in Rom und nannte sie "Arme-Männer-Felder".
Die Bibliothek von Touwaide ist über die Botanik verteilt und umfasst 15.000 Texte. (Foto von Leah Binkovitz) Aber, wie Touwaide betont, dienten diese invasiven Gärten einem Zweck: "Sie sind schlau, die Römer."
Die römische Urbanisierung erreichte in der Antike beispiellose Ausmaße. Wie in allen Perioden rasch wachsenden Bevölkerungswachstums kam es zu einer Gesundheitskrise mit einer ebenso schnellen Übertragung von Krankheiten. Touwaide und seine Kollegin und Frau Emanuela Appetiti haben Daten zusammengestellt, die darauf hindeuten, dass die Expansion der Römer in das Mittelmeer tatsächlich darauf zurückzuführen ist, dass als Reaktion auf diese Krise mehr Heilpflanzen benötigt werden.
Eine Reihe von Triumphen der letzten Zeit hat dazu beigetragen, ihren Fall zu festigen. Dank der neuen Technologie konnte das Team ein römisches Schiffswrack untersuchen, das in den 1980er Jahren entdeckt wurde, jedoch zwischen 140 und 210 v. An Bord befanden sich mehr als hundert verschlossene Fläschchen sowie chirurgische Instrumente. Nach der Analyse gelangte Touwaide zu dem Schluss, dass die meisten Arzneimittel zur Behandlung von Darmproblemen angewendet wurden. „Ich habe gesehen, dass sich die Ausdehnung der Römer auf das Mittelmeer jedes Mal mit der Anschaffung neuer Medikamente überschneidet“, erklärt Touwaide.
Die Römer machten im Wesentlichen eine Absicherung ihrer Wetten: Die Verbreitung städtischer Gärten ermöglichte das Wachstum populärer medizinischer Behandlungen. Aber für die selteneren, neueren Pathologien, die als Folge der Urbanisierung und des globalen Handels eingeführt wurden; Die Römer blickten in den Nahen Osten.
„Als ich über all diese Elemente nachdachte, kam ich auf die Idee, dass wir etwas sehr Kohärentes haben. Erstens haben wir den Handel mit Heilpflanzen. Zweitens haben wir das Wachstum der Städte, das in der alten Geschichte beispiellos ist. Drittens sehen wir, dass die Römer Gärten bauen, die sie vorher nicht hatten. Und viertens sehen wir, dass es eine unglaubliche Ausweitung von Medikamenten gibt. “
Wenn er und seine Frau nicht lange vergrabene Schätze des Meeres erforschen, durchkreuzen sie den Globus, um so viele alte Manuskripte wie möglich zu untersuchen.
Touwaide zeigt einen seiner vielen Texte. Er und seine Frau brauchten zwei Jahre, um die Sammlung von Europa nach Smithsonian zu verlegen. (Foto von Leah Binkovitz) Seit drei Jahren ist Touwaide auf die Insel Patmos in der Ägäis gereist. Es ist "wirklich am Ende der Welt", so Touwaide, "Sie haben keine Fluglinien, also müssen Sie auf dem Seeweg fahren." Dort besucht er das Johanneskloster, um seine Manuskriptsammlung zu überprüfen.
Die Mühe lohnt sich. Touwaide ist einer von nur einer Handvoll Leuten, die das Privileg hatten, die Manuskripte zu rezensieren.
Seine Bemühungen, „dem Text zu folgen“, weisen nun in Richtung China. „Wir haben chinesische Texte entdeckt, in denen die Namen von Arzneimitteln die arabischen Namen im arabischen Alphabet sind“, sagt Touwaide. "Aber diese arabischen Namen sind tatsächlich die griechischen Namen, die nicht übersetzt, sondern ins Arabische übersetzt wurden", was auf eine lange Übertragungskette hinweist, die zurück nach Griechenland führt. Er hat vor, diesen Zusammenhang als nächstes zu untersuchen.
"Ich habe den Ruf, immer weg zu sein", witzelt Touwaide, "immer woanders zu sein."
Zumindest diesen Mittwoch wird er hier im Smithsonian sein und einen Vortrag mit dem Titel "Ancient Roman Gardens as Urban Pharmacopeia" halten.
