Die meisten Wirbeltiere können fünf verschiedene Geschmacksrichtungen probieren - süß, bitter, sauer, salzig und den herzhaften Geschmack Umami. Die meisten Vögel sind auf nur vier Geschmacksrichtungen beschränkt, ohne den süßen Sinn. Aber Pinguine haben einen noch begrenzteren Gaumen. Wissenschaftler der University of Michigan haben herausgefunden, dass Wasservögel nur zwei Geschmacksrichtungen schmecken können: sauer und salzig.
"Diese Ergebnisse sind überraschend und rätselhaft, und wir haben keine gute Erklärung dafür. Aber wir haben ein paar Ideen", sagte Jianzhi "George" Zhang, Mitautor der Studie, die kürzlich in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde .
Die genetische Analyse zeigt, dass alle fünf Pinguinarten nur begrenzt über Geschmacksrezeptoren verfügen, was darauf hinweist, dass die gemeinsamen Vorfahren der Vögel diese ebenfalls verloren haben. Wie die Universität von Michigan feststellt, haben sich Pinguine vor etwa 60 Millionen Jahren in der Antarktis entwickelt und sich vor etwa 23 Millionen Jahren in verschiedene Arten abgespalten. Laut Zhang fand der Geschmacksverlust wahrscheinlich in den 37 Millionen Jahren zwischen diesen Entwicklungen statt, "die Perioden dramatischer Klimakühlung in der Antarktis beinhalteten".
Und diese ernsthafte Kälte könnte der Schlüssel zum Verständnis dieser Entwicklung sein. Im Gegensatz zu den Geschmacksrezeptoren für saure und salzige Aromen funktionieren Bitter- und Umami-Rezeptoren bei niedrigen Temperaturen nicht vollständig. Selbst wenn Pinguine sie hätten, wären sie nicht von großem Nutzen. Zhang vermutet, dass dies wahrscheinlich eine Rolle bei der Einschränkung des Pinguingaumens gespielt hat.
Aber es gibt noch andere merkwürdige Merkmale der Zungen und Essgewohnheiten der schwarzen und weißen Vögel, die darauf hindeuten, dass das Rätsel möglicherweise mehr enthält. Zum einen schlucken Pinguine ihr Futter im Ganzen. Und ihre Zungen sind nicht mit Geschmacksknospen beladen, sondern mit scharfen, spitzen Papillen, die als Greifer zum Fangen von Beute dienen. Aber wie Zhang sagt, "ist es unklar, ob diese Merkmale eine Ursache oder eine Folge ihres großen Geschmacksverlustes sind."
Glücklicherweise scheinen Pinguine die anderen Aromen nicht zu vermissen. Wie auch immer sie den Geschmack ihrer primären Fischdiät wahrnehmen, Krill, sie scheinen kein Problem damit zu haben, ihn zu ersticken. Es ist beispielsweise bekannt, dass ein einzelner erwachsener Kaiserpinguin bei der Zubereitung der Häutung bis zu 13 Pfund Fisch pro Tag frisst.
