In den letzten fünf Jahrhunderten gingen Menschen aus der Region nahe der Qinling-Berge in Zentralchina in die Dayu-Höhle, um Wasser zu holen und zu beten. Einige von ihnen markierten ihre Besuche mit Graffiti - fettem schwarzem Text an den gelbbraunen Wänden -, die die Dürren aufzeichneten, die sie zum Drachensee der Höhle führten. Jetzt haben Wissenschaftler diese Chroniken mit chemischen Daten abgeglichen, die aus der Höhle selbst zusammengestellt wurden, und Beweise dafür gefunden, dass weitere schwere Zeiten bevorstehen könnten.
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Liangcheng Tan von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften entdeckte die Inschriften 2009 zufällig, als er und seine Kollegen die Höhle besuchten, um Proben von Mineralvorkommen, sogenannte Speleothems, zu sammeln. Graffiti an den Wänden verzeichneten mindestens 70 Besuche von Einheimischen in der Höhle. Sieben Inschriften waren jedoch etwas Besonderes und verzeichneten Ereignisse, die mit Dürren in den 1500er, 1700er und 1800er Jahren zu tun hatten. Zum Beispiel heißt es: „Am 8. Juni, dem 46. Jahr der Kaiser-Kangxi-Zeit, der Qing-Dynastie [oder am 7. Juli 1707 im westlichen Kalender], kam der Gouverneur des Bezirks Ningqiang in die Höhle, um für Regen zu beten.“
Menschen auf der ganzen Welt haben ihre Besuche in Höhlen mit Graffiti markiert, aber dies sind die ersten bekannten Höhlenschriften, die Details über Dürre aufzeichnen, sagt Tan.
Auch ohne Graffiti können Höhlen Aufzeichnungen über das lokale Klima enthalten. Regen rieselt durch die Felsen, tropft in die Höhle und erzeugt Stalaktiten und Stalagmiten. Das Wasser transportiert Sauerstoff, Kohlenstoff und andere Elemente, die mit der Zeit in die Höhlenablagerungen gelangen. Ähnlich wie bei der Untersuchung von Baumringen kann die Analyse dieser Ablagerungen auf Verhältnisse verschiedener Elemente oder ihrer Isotope Wissenschaftler dabei unterstützen, vergangene Klimaereignisse, einschließlich Dürren, zu bestimmen. Tan und seine Kollegen fanden einen Stalagmiten weniger als eine Meile vom Höhleneingang entfernt, der den Zeitraum von 1265 bis 1982 abdeckte. Eine Analyse ergab, dass jede in Graffiti aufgezeichnete Dürre mit Veränderungen in der Zusammensetzung der Mineralvorkommen übereinstimmte.
„Es ist sehr interessant, dass Menschen in so großen Gruppen von 100 und mehr Menschen kamen, um für Regen zu beten, und das immer wieder. Es ist auch erstaunlich, dass die geochemische Rekonstruktion den historischen Beweisen so genau folgt “, sagt Sebastian Breitenbach von der Universität Cambridge, einer der Mitautoren des Papiers, der heute in Scientific Reports veröffentlicht wurde .
Es ist bekannt, dass die historischen Dürren die Region verwüsteten. Dürren in den 1890er Jahren führten zum Beispiel 1900 zu sozialen Unruhen und einem Konflikt zwischen Zivilisten und Regierung. Bei dem Ereignis von 1528 scheiterten die Ernten für zwei Jahre hintereinander. Viele Menschen verhungerten, und einige der Überlebenden griffen auf Kannibalismus zurück.
Die Qinling-Berge, in denen sich die Dayu-Höhle befindet, erstrecken sich über Chinas Provinzen Sichuan und Shaanxi. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures / Corbis) 
Das chinesische Team war ursprünglich in die Dayu-Höhle gekommen, um die Speläotheme zu untersuchen, Mineralablagerungen, die durch Wasser in Höhlen gebildet wurden. (L. Tan) 
Klares Wasser ruht auf einem natürlichen Staudamm in der Dayu-Höhle. (L. Tan) 
Diese Inschrift aus dem Jahr 1891 besagt, dass mehr als 200 Menschen zur Höhle kamen, um Wasser zu holen, und ein Wahrsager betete um Regen. (L. Tan) 
An dieser Wand stehen Schriften aus dem Jahr 1998 (Mitte) neben historischen Berichten aus dem Jahr 1633 (rechts). (L. Tan) Anhand der Stalagmitdaten extrapolierten die Forscher, wie sich die Niederschlagsmuster in der Region bis 2042 ändern könnten. Ihr Modell sagt eine Dürre in den 1990er Jahren voraus, die mit den instrumentellen Daten für diese Zeit übereinstimmt, und eine weitere in den späten 2030er Jahren.
"Wir finden in unseren Aufzeichnungen eine deutliche Erinnerung an den Einfluss, den das Klima auf uns als Gesellschaft hat, und die Anfälligkeit der Zivilisation für selbst relativ kleine Klimaveränderungen", sagt Breitenbach. „Dass sich unser hoch industrialisierter Lebensstil von der vorindustriellen Gesellschaft in China unterscheidet, ist klar, aber angesichts der Dürre in Kalifornien ist es offensichtlich, dass anhaltende Veränderungen im hydrologischen Muster große Bevölkerungsgruppen sehr stark beeinflussen können.“ Und selbst wenn die lokale Bevölkerung davon betroffen ist Die Menschen sind nicht betroffen, zukünftige Dürren könnten den Lebensraum der Panda im Qinling-Gebirge bedrohen.
Solche Ereignisse werden jedoch wahrscheinlich nicht in der Dayu-Höhle aufgezeichnet. Die Leute gehen immer noch in die Höhle, um Wasser zu holen, wenn es eine schwere Dürre gibt, bemerkt Tan. Aber um die Höhle zu schützen, darf niemand an die Wände schreiben.
