EIN KIND AUS EUROPA DES 17. JAHRHUNDERTS KÖNNTE DIE GESCHICHTE DER POCKEN NEU GESCHRIEBEN HABEN WISSENSCHAFT | SMITHSONIAN - ARTIKEL, MAGAZIN, WISSENSCHAFT, GEIST & KÖRPER

Die Pocken kamen per Post, in einem kleinen Stück 350 Jahre alter menschlicher Haut. Und die überraschende Entdeckung schreibt die Geschichte einer der berüchtigtsten Krankheiten, die die Menschheit plagen, dramatisch um.

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Ana Duggan, eine Evolutionsgenetikerin an der McMaster University, arbeitete mit Wissenschaftlern in Litauen zusammen, die ausgetrocknete Leichen untersuchten, die in der Krypta einer Kirche in Vilnius gefunden wurden. Von den mehr als 500 Leichen, die dort beigesetzt wurden, hatten sich die meisten zersetzt, aber durch die kühlen, trockenen Bedingungen in der Krypta blieben etwa 200 erhalten. Die Probe, die Duggan erschreckte, stammte aus dem Bein eines Kleinkindes, das zwischen 1643 und 1665 begraben worden war.

Duggan und Kollegen analysierten die DNA in der Hautprobe, um etwas über Leben und Tod des Kindes zu erfahren. Während sie nach Hinweisen auf das häufig vorkommende JC-Polyomavirus suchten, testeten sie die Probe auf Virus-DNA - und fanden stattdessen das Variola-Virus, das Pocken verursacht.

Pocken, die für ihre typischen Blasen und grausamen Todesfälle bekannt sind, töteten im 20. Jahrhundert 300 Millionen Menschen und waren lange Zeit eine Geißel der Menschheit. Aber wie lange? Wissenschaftler haben argumentiert, dass es seit mindestens 10.000 Jahren bei uns ist. Forscher haben Pockennarben auf dem Gesicht einer 3000 Jahre alten ägyptischen Mumie gefunden. Und historische Texte beschreiben Epidemien einer Pocken-ähnlichen Krankheit im China des vierten Jahrhunderts und im Rom des zweiten Jahrhunderts.

Dennoch ist die von Duggan und Kollegen entdeckte Variola-Virus-DNA aus dem 17. Jahrhundert die älteste definitive Spur von Pocken, die Forscher gefunden haben. Aus diesem Grund haben Duggan und ihr Berater Hendrik Poinar den nächsten Schritt unternommen: Nachdem sie das Genom des Virus in ihrer Probe zusammengesetzt hatten, verglichen sie es mit den veröffentlichten Genomen von 42 anderen Variola-Stämmen, die im 20. Jahrhundert vor 1980, als Pocken, gesammelt wurden wurde ausgerottet. Während ein Virus seine DNA repliziert und kopiert, schleichen sich Fehler mit einer ziemlich regelmäßigen Geschwindigkeit in das Genom. Je neuer der Virusstamm ist, desto mehr Mutationen werden darin enthalten sein. Mit Blick auf die DNA-Mutationen in all diesen Variola-Virusstämmen und unter der Annahme einer konstanten Mutationsrate arbeiteten die Forscher rückwärts, um einen Variola-Stammbaum zu erstellen und das Alter des Stammes zu berechnen, aus dem alle anderen hervorgingen, einschließlich des im 17. Jahrhundert. Jahrhundert Vilnius.

Die in Current Biology veröffentlichte Analyse von Duggan und Poinar kommt zu dem Schluss, dass Variola, wie wir sie kennen, wahrscheinlich in den späten 1500er oder frühen 1600er Jahren auftrat - Tausende von Jahren später, als die Forscher derzeit glauben. "Wir müssen zurückgehen und alles überdenken", sagt Ann Carmichael, eine Historikerin an der Indiana University in Bloomington, die sich mit Pockenepidemien befasst.

Wenn das Variola-Virus bis vor etwa 500 Jahren keine tödlichen Ausbrüche verursachte, was war dann der Grund für die früheren Pockenplagen? "Das ist die Millionen-Dollar-Frage", sagt Poinar. Eine Möglichkeit, sagen Forscher, ist ein anderes Virus mit ähnlichen Symptomen wie Windpocken oder Masern.

Noch ein Rätsel: Wenn es das Pockenvirus erst Ende des 16. Jahrhunderts gab, wie haben die Pockenepidemien oder ähnliche Krankheiten die Ureinwohner Amerikas vorher getroffen? Die Forscher vermuten, dass diese Ausbrüche durch einen weniger virulenten Vorfahren von Variola ausgelöst wurden, gegen den die Europäer immun geworden waren, bevor sie ihn in die Neue Welt brachten, wo die Menschen dafür anfällig waren. Unterdessen mutierte das Virus in Europa zu etwas Tödlicherem und verursachte schreckliche Ausbrüche, von denen einer das Leben des litauischen Kindes forderte.