Erinnerst du dich an Ducky aus dem Land vor unserer Zeit ? Der entzückende kleine Dinosaurier war einer der Entenschnäbler - den Paläontologen als Hadrosaurier bekannt -, die sich während des Kreidekapitels der großen Dinosauriergeschichte weit und breit bewegten. Entenschnabelknochen sind an einigen Stellen so zahlreich, dass diese pflanzenfressenden Dinos manchmal als „Kühe der Kreidezeit“ bezeichnet werden. Aber was hat diesen reichlich vorhandenen Dinosauriern mit Schaufelmaul zu so großem Erfolg verholfen?
Eine Zeit lang glaubte man, der Erfolg der Entenschnäbler werde durch die Entstehung einer neuen Art von grünem Essen angetrieben: Blütenpflanzen. Das Timing schien richtig zu sein. Die frühesten definitiven Blütenpflanzen oder Angiospermen stammen aus der Zeit vor etwa 125 Millionen Jahren. Zuvor waren die Vorfahren und Verwandten der Hadrosaurier - eine breitere Gruppe namens Ornithopoden - in Bezug auf Arten oder Populationen nicht besonders zahlreich. Vor ungefähr 100 Millionen Jahren jedoch war die Hadrosaurier-Evolution explodiert und verschüttete Dutzende neuer Arten in Nordamerika und Eurasien. Vielleicht nutzten diese Dinosaurier eine neue Nahrungsquelle und entwickelten sich zusammen mit alten Angiospermen, die sich allmählich auf der Nordhalbkugel ausgebreitet hatten.
"Eine Reihe von Forschern hat einmal die rasche Diversifizierung von Hadrosauriern und Ceratopsiern mit der anfänglichen evolutionären Bestrahlung von Angiospermen mit vielen 'unkrautigen' Formen in Verbindung gebracht", sagt Hans-Dieter Sues, Paläontologe am Smithsonian National Museum der Naturgeschichte. Diese Idee geriet jedoch irgendwann in Ungnade. In einer neuen Studie in der Fachzeitschrift Scientific Reports begraben der Paläontologe Edward Strickson und Kollegen von der Universität Bristol die Hypothese weiter und argumentieren, dass die evolutionären Ausbrüche, die Hadrosaurier so allgegenwärtig werden ließen, nichts mit Blumen zu tun hatten. Stattdessen verdanken diese großen Mäuler ihren Erfolg ihren bemerkenswerten Kiefern und Zähnen, die es ihnen ermöglichten, eine größere Auswahl an pflanzlichen Nahrungsmitteln zu nutzen.
Als Strickson und seine Mitautoren die Unterschiede in der Anatomie des Ornithopoden-Kiefers sowie im Stammbaum der Dinosaurier feststellten, fanden sie keine enge Assoziation zwischen den Vegetariern des Mesozoikums und den Blütenpflanzen. Der erste große Ausbruch der Ornithopoden-Evolution erfolgte im Jura, zig Millionen Jahre bevor Angiospermen überhaupt auftauchten, gefolgt von drei dicht gruppierten Unebenheiten in ihrer Vielfalt vor etwa 90 Millionen Jahren. Und in Bezug auf ihre Chompers stellten die Forscher fest, dass Hadrosaurier im Allgemeinen bei allen Arten sehr ähnliche Kiefer hatten. Was auch immer sie früh bemerkten, es funktionierte für sie. Mit anderen Worten, es gab keine Anzeichen dafür, dass sich die Zähne und Kiefer von Hadrosauriern speziell zum Zerkleinern von Blütenpflanzen entwickelten.
Der Schlüssel zum Tag des Entenschnabels scheint also ihr spezialisierter Kiefer zu sein. Die meisten Dinosaurier konnten nicht kauen. Ihre Kiefer unterschieden sich kaum von biologischen Scheren, die gut funktionierten, wenn es darum ging, Dinge als Ganzes zu schlucken. Aber die Ahnen der Hadrosaurier entwickelten dicht gepackte Reihen blattförmiger Zähne, ganz zu schweigen von Kieferknochen, die sich biegen und schwingen konnten, um eine einzigartige Art von Kaubewegung zu erzeugen. Dies gab den Hadrosauriern die Möglichkeit, ihre Nahrung zu zerkleinern, eine große Leistung, die es ihnen - wie versteinertes Zeugnis und andere Beweise gezeigt haben - ermöglichte, durch Nadelbäume und andere harte Pflanzen zu kauen. Vielleicht hätte Ducky anstelle von "big mouth" den Spitznamen "great mouth" tragen sollen.
Blumenkraft aber noch nicht rabattieren. Mit Blick auf den Aufstieg der Hadrosaurier und der gehörnten Ceratopsier sagt Sues: „In der mittleren Kreidezeit muss es einige blumige Veränderungen gegeben haben, um das plötzliche Auftreten von zwei sehr unterschiedlichen Gruppen großkörpiger, herdenbildender Dinosaurier zu erklären Pflanzenfresser. “Und auf der südlichen Hemisphäre, wo diese Dinosaurier größtenteils abwesend waren, vermehrten sich riesige, langhalsige Pflanzenfresser namens Titanosaurier, um diese Nische zu füllen. "Ich habe immer noch den Verdacht, dass all diese evolutionären Strahlungen zumindest in gewisser Weise mit der Diversifizierung von Angiospermen zusammenhängen", sagt Sues.
Es ist eine Vermutung, dass Paläontologen wahrscheinlich für eine lange Zeit herumkauen werden.
