Wenn Sie sich die Wochenschau über die Ankunft der Beatles 1964 am New Yorker Flughafen JFK genau ansehen, folgt ein "fünfter Beatle" der Fab Four aus dem Flugzeug. Er zeichnet sich nicht durch das Mop-Top seiner Kollegen aus, sondern durch einen Teddy-Boy-Haarschnitt aus den 50er Jahren und eine Kamera um den Hals. Der Fotograf Harry Benson bleibt oben auf der Treppe stehen und betrachtet die Szene. Jedes Mal, wenn ich diesen Clip sehe, stelle ich mir vor, dass er nach dem Time & Life Building sucht.
Das Life- Magazin hatte Harry Benson die ganzen Jahre im Visier, in denen er sich an die Spitze des Londoner Rattenrudels in der Fleet Street gekämpft hatte. Für diese Beatles-Tour war er für den London Daily Express im Einsatz, aber als die Rockgruppe nach England zurückkehrte, blieb er in den USA.
Es dauerte weitere vier Jahre, bis er seinen ersten Lebensauftrag bekam: eine Geschichte über Mütter in einer kleinen Stadt in Nebraska, die gegen den sexuellen Inhalt von Filmen protestierte. Beharrlichkeit, Enthusiasmus und die Bereitschaft, alles Mögliche zu tun, führten zu mehr Arbeit in der Zeitschrift. Sein verführerischer Charme - nicht nur für Redakteure, sondern auch für seine Themen - erwies sich bei Leuten wie dem notorisch unbekannten Johnny Carson von unschätzbarem Wert. Ende 1971 stellten die Lektoren von Life erstaunt fest, dass Benson - ein freier Mitarbeiter - mehr Seiten veröffentlicht hatte als viele der hochkarätigen Fotografen des Magazins.
Im nächsten Jahr (dem letzten des wöchentlichen Lebens ) schickten sie ihn nach Island, um die Schachweltmeisterschaften zu schießen. Enfant terrible Bobby Fischer, der sich schon damals unberechenbar verhielt, forderte den Sowjet Boris Spassky in einem dieser gelegentlichen symbolischen Ost-West-Showdowns des Kalten Krieges heraus. Benson durfte mit Fischer den Sommer in Reykjavik verbringen. Und ein großes Kontingent der Weltpresse.
Das Fotografieren eines internationalen Schachspiels ist ungefähr so visuell wie eine UN-Vertragsdebatte. Alle Aspekte des Veranstaltungsortes bis hin zu Stühlen und Beleuchtung sind das Ergebnis mühsamer Verhandlungen. Die Teilnehmer - beide brütende Exzentriker - wurden von ihren Handlern isoliert gehalten. Und die Fotografen waren auf eine Galerie beschränkt, in der sie das gleiche traurige Bild von zwei Männern sahen, die stundenlang auf ein Spielbrett starrten.
Innerhalb dieser verblüffenden Grenzen blühte Bensons Genie auf. Seine Kontaktabzüge zeigten Fischer in seinem Privatquartier. Fischer macht sich fit für einen neuen Anzug. Fischer brütet auf dem Deck eines privaten Kreuzers. Fischer auf einer Weide wird von Ponys gekuschelt! Und dann kamen die Rollen von Spassky, einschließlich eines unwahrscheinlichen Bildes von ihm, wie er auf einem Klappschachspiel auf einem Felsen inmitten eines Feldes mit moosbedeckten Lavasteinen Züge ausführte.
Bei einem Ereignis, das nicht fotografisch stattfand, war Benson nicht nur hinter die Kulissen geraten, sondern hatte beide kriegführenden Lager erfolgreich erobert, um lebendige, aussagekräftige und exklusive Bilder zu produzieren. Die Tiefe seines Engagements wurde deutlich, als Benson nach einem Besuch bei Spassky Fischer mitteilte, dass Spassky das Turnier am nächsten Tag kassieren würde. "In solchen Situationen ist normalerweise ein Freund im feindlichen Lager", erinnerte sich Benson Jahre später. "Ich dachte, es könnte genauso gut ich sein."
Einige andere Fotografen beherrschen möglicherweise ihre Ausrüstung genauso oder besser, haben schnelle Reflexe und ein Auge für Komposition. Was Benson auszeichnet, ist seine unheimliche Fähigkeit, seine Motive schnell einzuschätzen und sie dann mit seinem Verstand in eine Situation zu bringen, in der sie sich in einem Foto zum Erzählen von Geschichten zeigen.
Bis zum Auftauchen von Harry Bensons Bildern in amerikanischen Magazinen (erst bei Life und dann bei People, New York und Vanity Fair ua) fehlte dieser Bildstil in den USA weitgehend im Mainstream-Fotojournalismus. Was Life und andere "seriöse" Bildmagazine seit den 1950er Jahren durchdrungen hatte, war eine Art ehrfurchtsvolle Herangehensweise an ein Thema, das durch die Arbeit von W. Eugene Smith charakterisiert war; Die Geschichte wurde in einer Reihe dramatischer Bilder erzählt, die kunstvoll auf mehreren Seiten mit Textblöcken und Bildunterschriften im sogenannten Bildessay angeordnet waren. Viele seiner Praktiker dachten, dass diese "besorgte Fotografie" die Welt verändern könnte.
Zum Vergleich: Bensons Fotografien waren respektlos, grobkörnig, lässig und verwegen - manchmal empörend. Sie erzählten die Geschichte in einem einzigen Bild, das in der Regel sehr umfangreich war, die Überschrift diktierte und die Erzählung des Schriftstellers darauf abstellte. Als Bensons Erfolg zunahm, begannen andere Fotografen, die seine Herangehensweise zum ersten Mal verachtet hatten, sie zu übernehmen. Die Zeitschrift People, die 1974 herauskam, wurde zu seinem Aushängeschild (er drehte das dritte Cover) für eine Art schnellen, frechen, illustrativen Fotojournalismus.
Während seiner Gründungsjahre in der Fleet Street in Großbritannien nach dem Krieg rasten zehn oder mehr Tageszeitungen, um dieselbe Geschichte zu erzählen. Aufgrund eines effizienten Schienensystems waren viele der Londoner Zeitungen auch nationale Zeitungen, so dass ihre Leserschaft die aller mit Ausnahme der größten amerikanischen Tageszeitungen übertraf.
In diesem Kessel des Wettbewerbs brauchte ein Fotograf Beweglichkeit, Ausdauer und eine dachsartige List, um zu überleben. Es gab keinen Platz für Kunstfertigkeit; Keine Zeit für Genehmigungen (lieber später um Verzeihung bitten, nachdem die Zeitung gedruckt wurde). Mit einem Rudel, das jede Geschichte verfolgte, war der erfolgreiche Fotograf derjenige, der zuerst dort ankam, und als das nicht möglich war, derjenige, der es geschafft hat, etwas anderes zu bekommen. Und wenn das bedeutete, einen besorgten Schachweltmeister davon zu überzeugen, an einem regnerischen Tag außerhalb von Reykjavik auf einem Feld aus Lavasteinen zu sitzen, haben Sie das getan.
