Bertolinis Restaurant war billig, aber charmant: Perfekt für die Kreaturen, die im 19. Jahrhundert nach Sonnenuntergang durch London streiften. In Bertolinis Hinterzimmer tranken am Dienstagabend angesehene Richter und Ärzte, angesehene Anwälte, bewunderte Politiker und preisgekrönte Dichter und Schriftsteller viel, rauchten Zigarren und diskutierten heimlich, was sie von den britischen Kolonien zu wissen glaubten, genauer gesagt von Polygamie, Bestialität und Phallizität Anbetung, weibliche Beschneidung, ritueller Mord, wilde Fetische und Insel-Kannibalismus. Die Herren handelten mit exotischer Pornografie und Geschichten über Auspeitschung und Prostitution. Wenn zufällig ein frommer, gottesfürchtiger Kerl an einem Dienstagabend versehentlich in den Hinterraum der Fleet Street gestolpert wäre, hätten die Spitzen seines viktorianischen Schnurrbarts sicherlich ein Ende.
Vor der Debatte zwischen Wissenschaft und Kreationismus gab es eine Debatte zwischen Monogenismus und Polygenismus. Monogenisten glaubten, dass die gesamte Menschheit eine gemeinsame Abstammung hatte, während Polygenisten davon überzeugt waren, dass verschiedene Rassen des Menschen unterschiedliche Ursprünge hatten. Im viktorianischen England gab es eine spürbare Spannung zwischen der Schaffung einer demokratischen wissenschaftlichen Methodik und den elitären Einstellungen, die die angelsächsische Überlegenheit stärkten. Während des "Imperial Century" in Großbritannien entsprachen diese zweckmäßigen menschlichen Einstufungen perfekt den kolonialistischen Gefühlen - natürlich konnte keine Rasse mit der Erleuchtung des englischen Gentleman mithalten. Der Konflikt erregte die Vorstellungskraft des viktorianischen Englands und trieb 1863 einen Keil zwischen den polygenistischen und monogenistischen Mitgliedern der damals 20-jährigen Ethnological Society of London. Captain Richard Francis Burton und Dr. James Hunt, beide Mitglieder der Ethnological Society of London, waren entschlossen, sich weiterhin für ihre polygenistischen Ideologien einzusetzen, und gründeten die The Anthropological Society of London. Die neue Splittergesellschaft unterstützte die pseudowissenschaftlichen Praktiken der Phrenologie, das Messen der Schädelgröße mit Kraniometern und natürlich den Polygenismus. Das jüngste Stipendium hat sogar nahegelegt, dass seine Mitglieder verdeckte Propagandisten waren, die im Auftrag der Konföderierten Staaten von Amerika die Londoner davon überzeugten, dass versklavte Afrikaner biologisch unfähig waren, sich über ihre niederträchtige Arbeit als Sklaven hinaus zu entwickeln.
Aus der intellektuellen Gärung des Eröffnungsjahres der Anthropologischen Gesellschaft entwickelte sich ein noch exklusiveres und aufrührerischeres Konklave hochrangiger Rebellen: eine Gentlemen's Dining-Gruppe namens Cannibal Club. Obwohl Hunt der Präsident der Anthropologischen Gesellschaft war, sollte Burton, der eine byronische Liebe für schockierende Menschen besaß, der Mastermind hinter der neuen Brüderlichkeit sein. Richard Francis Burton, ein erfahrener Geograph und Entdecker, ein Schriftsteller und Übersetzer, der 29 Sprachen sprach, ein ausgezeichneter Kapitän der Armee der East India Company und ein berühmter Kartograph, wurde von einigen auch als Schurke, Mörder, Betrüger und Verräter angesehen, ein sexueller Abweichler und ein heldenhafter Säufer und Schläger. Er war zwei Meter groß, hatte eine Laufbrust und eine imposante Narbe auf der linken Wange. Er war berühmt dafür, Mekka 1853 zu infiltrieren, als arabischer Kaufmann verkleidet zu sein und die rohen, ungeklärten Texte der erotischen östlichen Literatur wie das Kamasutra und die arabischen Nächte zu übersetzen. Er wurde der Königin vorgestellt und er speiste mit dem Premierminister. Auf die Frage eines jungen Pfarrers, ob er jemals einen Mann getötet habe, antwortete Burton gelassen: "Sir, ich bin stolz zu sagen, dass ich im Dekalog jede Sünde begangen habe." Burton war einer der ursprünglichen Hunde der Hölle, und der Cannibal Club war sein Zufluchtsort.
Sir Richard Burton zur Zeit der Gründung des Cannibal Club. (© Sammlung Hulton-Deutsch / CORBIS) 
Abbildung eines Goniometers, ein Instrument, das zur Erforschung der Phrenologie verwendet wird. Das Gerät sollte die menschlichen Fähigkeiten messen und diese Messungen verwenden, um Vorhersagen über die individuellen Merkmale einer Person zu treffen, wie z. B. die mathematischen Fähigkeiten, den moralischen Sinn und den Fortpflanzungsinstinkt. (© GraphicaArtis / Corbis) 
Der englische Dichter und Kritiker Algernon Swineburne (links) und Richard Monckton Milnes (rechts), der neben Alfred Tennyson und Arthur Henry Hallam auch Mitglied des Apostles Clubs war und dem Cannibal Club angehörte. (© Sammlung Hulton-Deutsch / Michael Nicholson / CORBIS) 
Ein Stich von Gustave Doré von Ludgate Hill aus der Fleet Street. (© Sammlung Stapleton / Corbis) Im Bankettsaal von Bertolinis saßen die Mitglieder in Herdrohr-Zylinderhüten, maßgeschneiderten Kleidern und gelösten Krawatten und wurden mit einem Schlag von Burtons Hammer aufgefordert, zu bestellen. Der Hammer war natürlich ein Stück Holz, das in der Form ihres offiziellen Symbols geschnitzt war: eine Keule, die einem afrikanischen Kopf ähnelte, der an einem Oberschenkelknochen nagte. Und bevor ein Mitglied zu einem ihrer rauhen Kämpfe aufbrach, rezitierte es den Kannibalenkatechismus des Clubs: eine Art Hymne, die das christliche Abendmahl der Eucharistie absichtlich verspottete und es mit einem Kannibalenfest verglich. Die Eröffnungs-Strophe der Anrufung, die von Cannibal Club geschrieben wurde und von dem angesehenen Dramatiker und dekadenten Dichter Algernon Charles Swineburne geschrieben wurde, zeigt, wie zutiefst blasphemisch und antiklerikal die Gruppe war:
Bewahre uns vor unseren Feinden;
Du bist der Herr der Sonnen und des Himmels.
Wessen Fleisch und Getränk ist Fleisch in Torten;
Und Blut in Schalen!
Von deiner süßen Barmherzigkeit, verdammt ihre Augen;
Und verdammt noch mal ihre Seelen!
Swineburne, ein kleiner und zerbrechlicher Mann mit einem kleinen wieselartigen Mund, war vielleicht eines der am meisten geschundenen Mitglieder des Clubs. Als selbstmörderischer Algolagniac, Alkoholiker und Vertrauter der Londoner Flagellanten-Bordelle trug Swineburne auch zur bedeutenden 11. Ausgabe der Encyclopedia Britannica bei und wurde jedes Jahr von 1903 bis 1907 für den Nobelpreis für Literatur nominiert und 1909 erneut rezitiert. Nach Swineburne wurde der Katechismus rezitiert "Die Mitglieder aßen, tranken und ließen ihre Gespräche absolut wo sie wollten", schreibt Monte Reel in Between Man and Beast . "Die Mitglieder wurden dank eines gemeinsamen Hasses auf eine 'Mrs. Grundy' zueinander hingezogen - eine fiktive Komposition, die die knappe Klugheit verkörpert, die die Ära zu definieren drohte." Unnötig zu erwähnen, dass während der Sitzungen keine Protokolle geführt wurden.
Cannibal Club-Mitglieder waren Kulturkrieger. Sie waren im Allgemeinen mit allen Religionen einverstanden, aber keiner gegenüber loyal. Sie waren nicht entschuldigende Hedonisten und wissenschaftliche Rassisten. Sie zeigten ein ungezügeltes Interesse an den verschiedenen Ausdrucksformen der menschlichen Sexualität und betrachteten sexuelle Unterdrückung als eine nationale Krise. Eine weitere zentrale Figur des Clubs war Charles Bradlaugh, ein politischer Aktivist, bekannter Atheist und Gründer der National Secular Society. Bradlaugh war ein Pamphlete, der offen Informationen zur Landreform und Geburtenkontrolle veröffentlichte. Als Bradlaugh 1880 ins Parlament gewählt wurde, lehnte er den religiösen Eid ab - eine Tat, für die er kurz in einer Zelle unter Big Ben inhaftiert war. Im Jahr 1891 nahmen an seiner Beerdigung 3.000 Menschen teil, darunter der damals 21-jährige Mohandas Gandhi. Ein weiterer Eckpfeiler des Clubs war Baron Monckton Milnes, ein Dichter, Förderer der Literatur und Politiker. Milnes 'einzigartige Privatsammlung von Pornografie, die zu Lebzeiten nur wenigen bekannt war, befindet sich heute in der British Library. Der englische Autor Jean Overton behauptet, Milnes sei der Autor von The Rodiad gewesen, einem nicht zugeschriebenen pornografischen Gedicht, das 1871 über einen Schulmeister veröffentlicht wurde, der Freude daran hat, junge Jungen zu prügeln. Die Mitglieder des Cannibal Club lebten wirklich ein Doppelleben: bei Tag ehrenwerte Herren, bei Nacht perverse Genießer.
England wimmelte von Mrs. Grundys, und kulturelle Nonkonformisten wie Burton und seine Kannibalen hatten genug von ihr. "Mrs. Grundy fängt schon an zu brüllen", sagte Burton einmal, als er an seiner Übersetzung der arabischen Nächte arbeitete . "Schon höre ich das Feuer von ihr. Und ich kenne sie als arrante Hure und sage es ihr und schenke ihr nichts." Mrs. Grundy manifestierte sich schließlich in der Society for Suppression of Vice und verschiedenen britischen Obszönitätsgesetzen wie dem Obscene Publications Act von 1857, die alle gegründet wurden, um Gegenkultivisten auszumerzen und sie wegen Unanständigkeit zu verfolgen. Und obwohl der Cannibal Club sich selbst isoliert hatte, um die freie und sichere Ausstrahlung von Themen zu ermöglichen, die von der Gesellschaft als abweichend eingestuft wurden, übernahm er es gleichzeitig, prüde Konventionen in Frage zu stellen und auf ein liberaleres London hinzuarbeiten.
Aber der Cannibal Club, eine verstohlene Erweiterung der Anthropological Society, hatte Motive, die über das bloße Aufstacheln hinausgingen. In Reading Arabia: Britischer Orientalismus im Zeitalter der Massenveröffentlichung, 1880-1930, schreibt der Autor Andrew C. Long:
Die zentrale Aktivität des Cannibal Clubs war die Produktion und Verbreitung kolonialistischer Pornografie für ihren Kreis und andere Elitekonsumenten. Sie begründeten jedoch - und dies ist der Schlüssel für die Herausbildung der kolonialen und imperialen Ideologie - ihre Aktivitäten als Streben nach Wissenschaft und Kunst, wobei Pornografie oder ihre pseudowissenschaftliche Kombination von Sexologie und Anthropologie helfen würde, die spezifischen sexuellen Praktiken und die Kultur besser zu verstehen in den weiten Bereichen des Reiches.
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurden die Erotikrechte des Clubs und seiner Konsumenten untergraben, als britische und französische Unternehmen anfingen, pornografische Postkarten in Serie zu produzieren. Viele von ihnen nutzten Kolonialbilder, wie es der Cannibal Club die ganze Zeit getan hatte.
Der Cannibal Club bestand jedoch nur wenige Jahre. Nachdem Hunt 1869 gestorben war und Burtons internationale diplomatische Dienste ihn ins Ausland brachten, begann die alte Bande sich zu vermindern. In den frühen 1870er Jahren verkaufte sich Darwin's On the Origin of Species (1859) in Großbritannien mit einer Rate von 250 Exemplaren pro Monat. Sein Follow-up The Descent of Man und Selection in Relation to Sex (1871) konzentrierten sich darauf mehr auf sexuelle Auslese und Evolutionsethik, hatte gerade Regale geschlagen. In der Folge wurde die rassistisch motivierte polygenistische Ideologie, an der die Anthropological Society und damit auch der Cannibal Club festhielten, passé. In seiner Arbeit "The Cannibal Club und die Ursprünge des Rassismus und der Pornographie des 19. Jahrhunderts" (2002) behauptet John Wallen, dass Burton irgendwann in den 1870er Jahren erfolglos versucht habe, den Cannibal Club wiederzubeleben.
1871 schlossen sich die Anthropological Society und die Ethnological Society of London zu dem Royal Anthropological Institute of Great Britain und Ireland zusammen, das bis heute aktiv ist und das öffentliche Verständnis der Anthropologie fördert. 1886 wurde Burton, ein angesehener Geograph, Rassist und Hetzer, von Königin Victoria zum Ritter geschlagen.
