Sonoma County gehört zu den angesehensten Weinanbaugebieten der Welt, war aber früher für eine andere Ernte berühmt. Diese Region nördlich von San Francisco mit ihren sanften Hügeln, riesigen Milchviehbeständen und Nadelwäldern entlang der Küste war einst das Herz einer florierenden Apfelindustrie. Zu seiner Blütezeit im frühen und mittleren 20. Jahrhundert bedeckten mehr als 13.000 Morgen Apfelplantagen die Grafschaft. Diese Hainen bestanden aus Dutzenden von Sorten und unterstützten Hunderte von Bauern.
Aber einer nach dem anderen geben die Apfelbauern in Sonoma County auf. Obwohl Äpfel die populärste Frucht des Landes sind, sind sie in Sonoma County, wo Weintrauben mehr als das Zehnfache des Preises pro Tonne bringen und wo importierte Äpfel in den lokalen Marktregalen oft billiger sind als lokal angebaute, relativ wertlos. Heute sind landesweit weniger als 3.000 Morgen Apfelbäume übrig, und nur eine Verarbeitungs- und Verpackungsanlage ist noch in Betrieb.
„Die Branche als Ganzes ist fast fertig“, sagt Dave Hale, der vor drei Jahrzehnten am Stadtrand von Sebastopol, einem Zentrum von Künstlern, Hippies und Bauern, mit dem Anbau von Äpfeln begann. Seitdem hat Hale beobachtet, wie die Branche stetig schrumpfte. Im Jahr 2010 machte sich Hale nicht einmal die Mühe, seine Ernte der Rome Beauties zu ernten. Der Großhandelspreis für makellose, baumgereifte Früchte betrug kaum 6 Cent pro Pfund - 125 Dollar pro Tonne, zwei Riesen pro Morgen. Die durchnässten, verdorbenen Früchte der letztjährigen Früchte verweilen am Boden.
Hales Nachbarn haben bereits aufgegeben. Hale steht am südlichen Rand seines 20 Hektar großen Obstgartens und schaut durch einen Drahtzaun auf das angrenzende Grundstück. Unter den Bäumen stehen die Unkräuter knietief; Der Obstgarten wurde zuletzt im Jahr 2008 geerntet. Neue Besitzer planen, die Apfelbäume zu entfernen und durch Weinreben zu ersetzen. Dieses Schicksal ist ein unermüdliches Schicksal in der Grafschaft, in der 56.000 Morgen Weintrauben Spaliere kriechen, die in die Erde gesteckt sind. Auf der Nordseite von Hales Farm wurde das Land bereits umgewandelt. Es war bis vor sieben Jahren ein Apfelgarten und trägt jetzt ein bukolisches Zeichen am Eingangstor mit den kalligraphischen Buchstaben „Susanna's Vineyard“.
Weintrauben sind dort, wo das Geld ist, und mit einer Tonne Sonoma County-Trauben für durchschnittlich 2.000 USD ist der Anreiz für Apfelbauern, auf Trauben umzusteigen oder zu verkaufen, enorm. Der Bauer Ted Klopt erlag vor zehn Jahren dieser Versuchung, als er nur 120 Dollar pro Tonne Äpfel erhielt. Er pflanzte seine Obstgärten in Pinot Noir-Trauben. Er bereut es nicht. Er sagt, dass er viele Arten von Äpfeln angebaut hat, die zwischen Juli und November zu unterschiedlichen Zeiten gereift sind, so dass er und seine Crew den ganzen Herbst über ununterbrochen arbeiten. Im Gegensatz dazu können seine Trauben, wenn sie für den Crush bereit sind, auf einmal von den Reben gestrippt werden. "Trauben brauchen weniger Arbeit", sagt Klopt. "Ich kann in ein oder zwei Tagen ernten, anstatt in mehr als vier Monaten, und ich bekomme mehr Geld."
Der Aufstieg der lokalen Weinindustrie hat zum Niedergang der Apfelindustrie beigetragen, aber es spielt auch eine andere Kraft eine Rolle: der globale Wettbewerb und die bizarre wirtschaftliche Dynamik, die dazu führen kann, dass Waren, die die halbe Welt entfernt produziert werden, billiger sind als solche, die später produziert werden. Chile, Neuseeland und Australien exportieren entweder frische Äpfel oder Saftkonzentrat in die USA. Aber keine Nation spielt heute eine so zentrale Rolle in der globalen Apfelindustrie wie China. In seinen nordwestlichen Provinzen auf und um das Lössplateau hat es seit Anfang der neunziger Jahre eine kolossale Ausweitung der Apfelplantagen gegeben, als China ungefähr die gleiche Menge Äpfel produzierte wie Amerika. Chinesische Äpfel sind heute sieben zu eins größer als amerikanische und beliefen sich 2010 auf 36 Millionen Tonnen - ungefähr die Hälfte aller auf der Erde angebauten Äpfel. Außerdem sind sie spottbillig - laut einem Bericht des US-Landwirtschaftsministeriums aus dem Jahr 2010 etwa weniger als 2 Cent pro Pfund.
Chinas frische Äpfel dringen weltweit in ausländische Märkte ein und senken die Preise für lokal angebautes Obst. In Australien kamen im Januar 2011 die ersten chinesischen Äpfel seit den 1920er Jahren in das Land, was Einwände von lokalen Branchenführern und Landwirten hervorrief, die die Käufer aufforderten, sie nicht zu kaufen. Chinas Äpfel dürfen nicht in die USA importiert werden, nicht jedoch das Apfelsaftkonzentrat, das die Bauern in Sonoma County zermalmt. Dieses Produkt, das oft gefroren geliefert wird, ist der Grundbestandteil eines Großteils des Apfelsafts und anderer Saftprodukte der Welt. China ist heute der weltweit größte Exporteur von Apfelsaftkonzentrat, und sein größter Abnehmer sind die USA, wo zwei Drittel des gesamten konsumierten Apfelsafts aus China stammt.
Lee Walker, Inhaber in dritter Generation einer der ältesten Apfelfarmen in Sonoma County, erinnert sich an die dramatische Veränderung des Apfelgeschäfts. „In den 1980er Jahren begann China, Saftkonzentrat zu exportieren und es für die Hälfte unseres Preises zu verkaufen“, sagt Walker. "Wir haben unseren Fußboden verloren."
Die Einrichtungen, die seine Äpfel kauften und verarbeiteten, und die Einrichtungen anderer Landwirte in Sonoma County gingen unter, als die einheimischen Erzeuger sich zunehmend dem billigen Konzentrat aus China zuwandten, und bis 2004 war die Manzana Products Company, eine große, flugplatzähnliche Anlage, der letzte Verarbeiter in der Stadt.
An anderen Stellen, entlang der Straßen und Radwege, die durch die Wälder der Region führen, befinden sich Relikte der Zeiten des Apfelanbaus: Auf einem Feld liegen zwei Eisenbahnwaggons, die einst von einem Apfelversender benutzt wurden; Eine Gruppe von Lagern, in denen einst ein Apfelverarbeitungsunternehmen ansässig war, beherbergt Stahltanks voller Wein. Und in einer gepflegten Sackgasse in der Gail Lane sprießen hier und da alte Apfelbäume aus den gepflegten grünen Rasenflächen, die an den Tag erinnern, als dies ein 20-Morgen-Obstgarten war.
Der Anreiz für Apfelbauern, auf Trauben umzusteigen, ist enorm. Trauben kosten im Durchschnitt 2.000 US-Dollar. (Ocean / Corbis) 
Obwohl Äpfel die beliebteste Frucht des Landes sind, sind sie im kalifornischen Sonoma County relativ wertlos. (Patti McConville / Alamy) 
Die Einfuhr billiger chinesischer Apfelsaftkonzentrate hat die Saftindustrie in Sonoma County fast ausgelöscht, und diese gefallenen Äpfel in Sebastopol, CA, sind keine Ernte mehr wert. (Alastair Bland) 
Ein kürzlich gepflanztes Weingut in Sonoma County wird das Zehnfache des Großhandelspreises der direkt gegenüber wachsenden Gravenstein-Äpfel bringen. (Alastair Bland) 
Der Apfelweinhersteller Wayne Van Loon hofft, genug fermentierten Apfelsaft verkaufen zu können, um zumindest ein paar einheimische Bauern im Geschäft zu halten. (Alastair Bland) Bauer Gene Calvi wohnt hier. Während er die 6 Morgen großen Bäume hinter seinem Haus gepflegt hat, haben seine Nachbarn in den letzten 30 Jahren fast alle ihre Apfelbäume entfernt und durch gepflegte Hecken, Steingärten und Rasenflächen ersetzt. Calvi glaubt, dass die Apfelindustrie in Sonoma County zum Scheitern verurteilt sein könnte. "Ich verstehe einfach nicht, was das zusammenhält", sagt er. Calvi stellt fest, dass Manzana kürzlich Bauern 45 USD pro Tonne für gequetschte oder anderweitig beschädigte „Essigäpfel“ anbot.
"Es kostet mich ungefähr 40 Dollar pro Tonne, meine Söhne für die Reinigung zu bezahlen", sagt Calvi. "Das lässt mich fünf Dollar pro Tonne."
Der Saftpreis, sagt er, liegt normalerweise bei 150 Dollar pro Tonne Äpfel. Der beste Preis von allen kommt jedoch von frischen, unbeschädigten Äpfeln, die direkt von der Farm verkauft werden und einen Dollar oder mehr pro Pfund abwerfen können - Traubenpreise, nicht weniger. "Das Einzige ist, dass Sie die Käufer hereinbringen müssen", sagt Calvi, "und ich kann es einfach nicht, also verkaufe ich es für Saft."
Andere Apfelbauern in der Region sind ebenfalls innovativ, um zu überleben: Sie verkaufen ihre Früchte so oft wie möglich, um die besten Preise zu erzielen. Selbstpflückungsmaßnahmen, die häufig über Pappschilder entlang der Autobahn angekündigt werden, werden immer häufiger. Viele Landwirte sind bio-zertifiziert, um einen noch höheren Preis pro Pfund zu verdienen.
Paul und Kendra Kolling, die landesweit 75 Morgen Bio-Apfelbäume bewirtschaften und ernten und das Saft- und Soßenlabel Nana Mae's Organics besitzen, können einfach nicht alle ihre Früchte und Produkte an lokale Käufer verkaufen. Vor zwei Jahren begannen die beiden, ihre Apfelsauce und ihren Saft direkt über den Pazifischen Ozean nach Taiwan zu verkaufen, wo eine kleine Nische von Geldkonsumenten begierig nach hochwertigen Nahrungsmitteln sucht.
"Es ist verrückt, was passiert ist", sagt Kendra Kolling. "Jeder hier kauft chinesische Äpfel, und jetzt verkaufen wir diese lokalen Äpfel zurück nach Taiwan, weil wir müssen."
In einigen Teilen der Welt bedeutet Apfelsaft Apfelwein, ein fermentiertes Getränk, das normalerweise 5 bis 10 Prozent Alkohol enthält. Der Engländer Jeffrey House erinnert sich an seinen ersten Besuch in Sonoma County in den frühen neunziger Jahren. Er war beeindruckt von den ausgedehnten Apfelplantagen, die ihn an seine Heimat erinnerten. „Man konnte damals bis an die Küste gehen und keine Weinstöcke sehen“, erinnert er sich. "Es sah aus wie in England mit all diesen Äpfeln, und ich konnte nicht glauben, dass niemand Apfelwein machte."
1994 ließ er sich hier nieder und begann, sich unter der Marke Ace selbstständig zu machen. Er verwendete Granny Smith, Gravenstein, Jonathan und andere Sorten von einheimischen Bauern. Noch im Jahr 2004, so House, habe er alle lokal angebauten Früchte verwendet.
Aber die Dinge haben sich geändert. Ace, das sich jetzt in einem Gewerbegebiet am Gravenstein Highway befindet, ist allein im vergangenen Jahr um 48 Prozent gewachsen. Die lokale Apfelproduktion ist inzwischen stetig zurückgegangen. Um die Fermentationstanks zu füllen und die Abfülllinie in Bewegung zu halten, kauft House Äpfel hauptsächlich von „anderen Orten“, wie er sagt. Deshalb kommen die Lieferwagen regelmäßig aus dem Inland weit weg. Etwas südöstlich von Sebastopol fahren die Lastwagen in das alte Apfelland ein, vorbei an mit Früchten übersäten Obstgärten, die mit Unkraut bewachsen sind und sogar entfernt werden sollen, vorbei an der Apple Blossom Lane und schließlich mit einer Linkskurve durch das Maschinentor des Lagerkomplexes, den Ace Cider zu Hause nennt.
"Lokale Äpfel kosten zu viel", sagt House. Trotzdem haben ihn die Umstände etwas verwirrt. „Die Äpfel fallen da draußen auf den Boden“, bemerkt er, „und hier müssen wir Äpfel von anderen Orten kaufen. Es trotzt der Wirtschaft. “
Aber bei einer anderen Firma in Sonoma County, Murray's Cyder, entwickelt Inhaber Wayne Van Loon eine andere Art von Marke. Er zahlt den örtlichen Apfelbauern etwa das Dreifache des Normalsatzes für ihren Apfelsaft und nennt es seine "Mission im Leben, neben dem Segen der Welt mit Apfelwein, die Äpfel zu retten" von Sonoma County - ein großes Ziel für ein so kleines Unternehmen. Im Jahr 2010 füllte Van Loon nur 350 Kisten mit 750-Milliliter-Flaschen ab, von denen jede von Hand mit einer manuellen Presse verkorkt wurde. Van Loon schätzt, dass in diesem Jahr der Saft von rund 600 Bäumen verwendet wurde, aber das Unternehmen wächst schnell. In diesem Jahr erwartet Van Loon eine Verdoppelung des Volumens, während er sich auf die Verwendung traditioneller englischer Apfelsorten konzentriert - Früchte mit Namen wie Golden Russet, Brown Snout, Liberty und Stayman Winesap.
Obwohl solche Sorten selten sind, sind sie an verstreuten Standorten in Sonoma County erhältlich, aber Van Loon benötigt jetzt mehr Äpfel, und für mehrere Landwirte könnte Murrays Cyder ein stabiles zukünftiges Einkommen darstellen. Im Rahmen von Liefervereinbarungen mit Van Loon pflanzen sie jetzt zu Hunderten Apfelsetzlinge. In einigen Jahren werden die Bäume klumpige, ungenießbare Früchte tragen, die nur für die Herstellung von Apfelwein gut sind, und - in einem Land mit wertvollen Pinot Noir-Trauben und billigen importierten Äpfeln - ist das Unternehmen eindeutig ein Glücksspiel. Aber Verkaufsberichte von Unternehmen, die so groß wie Ace und so klein wie Murray sind, zeigen, dass das Interesse an Apfelwein wächst und es sich sogar lohnt, auf eine Zukunft bei Äpfeln in Sonoma County zu setzen.
Alastair Bland bloggt über Abenteuerreisen für Smithsonians "Off the Road".
