Die Dinosauriergeschichte Australiens zu entschlüsseln, ist eine schwierige Aufgabe. Down-Under-Dinosaurier werden häufig durch einzelne Teile dargestellt - einen Zahn, eine teilweise Hüfte, einen beschädigten Wirbel oder ein anderes unscheinbares Fragment. Trotz unseres unvollständigen Wissens über viele australische Dinosaurier enthalten die verschiedenen Fetzen oft eindeutige anatomische Hinweise darauf, zu welcher Art von Dinosaurier der Knochen gehörte. Auf der Suche nach diesen subtilen Hinweisen konnten Paläontologen langsam einen Überblick über Australiens Dinosaurier in der frühen Kreidezeit gewinnen. Die neueste Ergänzung ist ein Ceratosaurier, der durch einen kleinen Teil des Knöchels dargestellt wird.
Ein Diagramm, das die Platzierung des Ceratosaurier-Knöchels zeigt. (Mit freundlicher Genehmigung von Erich Fitzgerald) Das einzelne Exemplar mit der Bezeichnung NMV P221202 wurde in etwa 121 bis 125 Millionen Jahre alten Gesteinen im Südosten Australiens entdeckt. Auf den ersten Blick sieht der Dinosaurierknochen kaum mehr aus als ein Steinklumpen. Tatsächlich ist das Fossil jedoch ein verwachsener Astragalus und Calcaneum eines Theropodendinosauriers - ein Teil des Knöchels des Dinosauriers, der sich mit den langen Mittelfußknochen artikuliert, die den Fuß des Dinosauriers bildeten.
Während das Fossil nicht viel zu bieten hatte, konnten der Paläontologe Erich Fitzgerald und seine Kollegen im Museum Victoria die Identität des Tieres skizzieren. Der Dinosaurier war ein Ceratosaurier, ein Cousin aus der Kreidezeit des bekannteren, gehörnten Raubtiers Ceratosaurus aus dem Jura Nordamerikas. Tatsächlich könnte der neu beschriebene Knochen zu einer bestimmten Untergruppe von Ceratosauriern gehören, die Abelisauroiden genannt werden - kurzschnäuzige, winzigarmige Fleischfresser wie Carnotaurus, Skorpiovenator und Majungasaurus -, aber der teilweise Knöchel allein reicht nicht aus, um diese Zuordnung zu bestätigen. Abgesehen von Verallgemeinerungen, die von anderen Ceratosauriern abgeleitet wurden, wissen wir nicht wirklich, wie der Dinosaurier aussah. Derzeit ist der einsame Knochen der erste definitive Ceratosaurier, der aus Australien bekannt ist.
Die Anwesenheit eines Ceratosauriers in Australien vor etwa 123 Millionen Jahren deutet darauf hin, dass während der frühen Kreidezeit seltsame Dinge geschahen. Früher schienen einige Theropodendinosaurier wie Tyrannosaurier nur auf den nördlichen Kontinenten vorzukommen, und einige wie die Carcharodontosaurier waren auf die südlichen Kontinente beschränkt. Neue Entdeckungen haben diese klare Sichtweise erschwert, einschließlich zahlreicher fragmentarischer Funde in Australien.
Wie Fitzgerald und Mitautoren hervorheben, scheinen Ceratosaurier, Spinosaurier mit Krokodilschnauze, Carcharodontosaurier, Sichelkrallen-Dromaeosaurier und Tyrannosaurier in der frühen Kreidezeit in Australien vorgekommen zu sein - eine Mischung dessen, was früher als verschiedene nördliche und südliche Gruppen galten räuberische Dinosaurier. Dies könnte bedeuten, dass diese verschiedenen Gruppen von Raubdinosauriern, darunter einige der spektakulärsten Raubtiere aller Zeiten, schon sehr früh in ihrer Geschichte eine weltweite Verbreitung hatten. Erst später, als sich die Kontinente weiter bewegten und sich Abstammungslinien entwickelten, beschränkten sich einige dieser Gruppen auf bestimmte Gebiete der Erde. Auch wenn komplette Skelette spektakulär sind, zeigen Entdeckungen wie dieser teilweise Knöchel, dass selbst kleine, scheinbar profane Knochen unser Verständnis der Dinosaurierentwicklung erheblich verändern können.
Referenz:
E. Fitzgerald, M. Carrano, T. Holland, B. Wagstaff, D. Pickering, T. Rich & P. Vickers-Rich (2012). Erster Ceratosaurier aus Australien Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0915-3
