Es ist Abend, und Tumai stürzt in ihre Höhle, entblößt die Zähne, schnappt sich einen Kuhknochen aus einer Plastikschale und verschwindet damit im hohen Gras hinter ihr. Tumai ist eine 8-jährige Gepardin, deren Name auf Suaheli "Hoffnung" bedeutet. Sie und Zazi ("Fertile"), eine 7-jährige Frau, zogen im vergangenen September in die neue Cheetah Science Facility des National Zoos.
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"Wir dachten, dass sie von der neuen Umgebung gestresst sind, aber sie haben es sofort in Angriff genommen", sagt die Biologin Adrienne Crosier, die den 9-Morgen-Komplex leitet. Es ist Teil des Naturschutz- und Forschungszentrums des National Zoos, einer 3.200 Hektar großen Anlage am Fuße der Blue Ridge Mountains in Virginia, in der etwa 30 Arten seltener oder gefährdeter Tiere leben - Nordamerikas Schwarzfußfrettchen und Asiens roter Panda, Elds Rehe und Trübe Unter anderem werden Leoparden untersucht und gezüchtet.
"Was wir haben, ist Platz und minimale Störungen in der Öffentlichkeit", sagt David Wildt, Leiter des Zoo-Zentrums für Artenüberleben und Autorität für Geparden. "Die Geparden können sich darauf konzentrieren, warum sie hier sind."
Sie sind hier, um zu züchten. Unter den 225 in Gefangenschaft lebenden Geparden in den USA und Kanada hat die Sterblichkeitsrate die Geburtenrate in den letzten 10 Jahren überschritten. Kurzfristiges Ziel des Zentrums ist es, Geparden in Gefangenschaft selbständig zu machen. Das langfristige Ziel, so Wildt, sei es, "alles zu haben" - die magere genetische Vielfalt von in Gefangenschaft gehaltenen Geparden mit Sperma von Wildkatzen zu verbessern und Sperma von in Gefangenschaft gehaltenen Geparden zu verwenden, um Frauen in der Wildnis zu imprägnieren.
Letztes Jahr ging Crosier nach Namibia und züchtete mit Laurie Marker Embryonen in einem Labor. Sie hoffen, sie innerhalb von zwei bis drei Jahren in Geparden zu implantieren. Bis Ende dieses Jahres erwartet Crosier, dass Tumai und Zazi nach der künstlichen Befruchtung mit gefrorenem Sperma von zwei namibischen Männern zur Welt kommen. "In letzter Zeit wurden viele Fortschritte erzielt, um die Überlebensfähigkeit von Spermien nach dem Auftauen zu verbessern", sagt Crosier. "Gleichzeitig haben wir festgestellt, dass ältere Frauen wie Tumai immer noch Eier von guter Qualität produzieren können." Im Jahr 2004 produzierte Tumai den ersten Geparden-Wurf, der jemals im National Zoo geboren wurde, und Zazi brachte im nächsten Jahr fünf Jungen zur Welt. Beide Würfe wurden natürlich gezeugt.
Das neue Gepardenzentrum bietet Platz für bis zu zehn Frauen in Einzelgehegen und für vier Männer allein oder in Gruppen. Die Höfe der Weibchen flankieren eine zentrale Allee, die als "Liebhabergasse" bekannt ist, in der Männchen umziehen, damit die Weibchen ihre Partner unter ihnen auswählen können.
Praktisch alle Geparden in den Vereinigten Staaten stammen von südafrikanischen Tieren ab, und ihre Gene sind wahrscheinlich noch weniger vielfältig als die der wilden Geparden. Das Züchten von Geparden - egal ob auf der Spur eines Liebhabers oder durch künstliche Befruchtung - ist sehr problematisch, aber die Belohnungen, so Crosier, sind unbezahlbar. "Hier kannst du eine Spezies retten. Hier kannst du Babys machen."
