Als im Sommer 1993 die Verfilmung des Science-Fiction-Romans Jurassic Park uraufgeführt wurde, fragten sich Wissenschaftler und die Öffentlichkeit, ob es möglich sei, Dinosaurier von den Toten zurückzubringen. Es war eine verlockende Aussicht, aber der allgemeine Konsens war, dass es einfach zu viele Hindernisse gab, auch wenn die DNA von Dinosauriern wiederhergestellt werden konnte. Das Klonen eines Nicht-Vogel-Dinosauriers schien so gut wie unmöglich zu sein.
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Aber vielleicht gab es einen anderen Weg. In der NOVA- Sendung "The Real Jurassic Park" von 1993 schlug der Paläontologe Robert Bakker vor, dass Vögel, da sie lebende Dinosaurier waren, immer noch den genetischen Code für die Bildung von Zähnen, eines langen Schwanzes und anderer "Dinosaurier" -Funktionen enthielten. Wenn diese genetischen "Schalter" wieder eingeschaltet werden könnten, könnten Wissenschaftler in begrenztem Umfang einen Dinosaurier rückentwickeln. 16 Jahre später hat der Paläontologe Jack Horner diese Hypothese weiterentwickelt und zusammen mit dem Wissenschaftsautor James Gorman in seinem neuen Buch How to Build a Dinosaur erläutert.
Wenn ich das Wort "Paläontologe" höre, denke ich fast immer an einen in Flanell gekleideten Wissenschaftler, der ein uraltes Monster aus dem Felsen einer staubigen und kargen Landschaft hebt. In gewissem Maße ist dieser Zusammenhang zutreffend, aber in den letzten Jahrzehnten hat sich die Disziplin der Paläontologie erweitert und Forscher mit den Schwerpunkten Mikrobiologie, Entwicklung und Genetik einbezogen. Von der Struktur des Dinosaurierknochens bis zur Kontroverse um potenzielles Tyrannosaurus rex- Weichgewebe konzentriert sich die erste Hälfte des Buches darauf, wie die Paläontologie mit der Laborbiologie verheiratet wurde. Während es den Lesern vielleicht juckt, zu Horners Rezept für einen Dinosaurier zu gelangen, ist dieser Abschnitt wichtig. Es fasst die Entstehung neuer Forschungsbereiche in der Paläontologie zusammen und bestätigt, dass es unwahrscheinlich ist, dass wir jemals einen Dinosaurier aus konserviertem Gewebe klonen werden. Dinosaurier, wie sie vor 230 bis 65 Millionen Jahren waren, sind für immer verloren. Nur Knochen und andere seltene Spuren ihrer Existenz sind erhalten.
Dies scheint kein vielversprechender Anfang für ein Buch zu sein, das behauptet, zu erklären, wie man einen Dinosaurier baut, aber sobald die sich wandelnde Natur der Paläontologie festgestellt ist, haben Horner & Gorman einen anderen Weg eingeschlagen. Die Wissenschaft der evolutionären Entwicklungsbiologie, kurz evo-devo, kann wichtige Hinweise auf wichtige evolutionäre Veränderungen geben. Das liegt daran, dass Evolution ist Anpassung bestehender Strukturen an neue Funktionen. Während der Entwicklung der Vögel zum Beispiel haben die Dinosaurier nicht ihre Arme verloren, nur um Flügel aus dem Nichts zu entwickeln. Stattdessen wurde das bereits federgekleidete Dinosaurier-Vorderbein für den Flug modifiziert.
Es ist auch wahr, dass Gene, insbesondere regulatorische Gene, die die Bildung des Körpers während der Entwicklung organisieren, erhalten bleiben und genau wie Teile der Skelettanatomie neue Funktionen übernehmen können. Das bedeutet, dass Wissenschaftler durch die Untersuchung der embryologischen Entwicklung lebender Vögel Hinweise darauf finden können, wie die Körper einiger Dinosaurier gebildet wurden. Indem sie die Entwicklung eines Hühnerembryos optimieren, können sie möglicherweise eine Kreatur mit einem langen Schwanz, krallenförmigen Händen und Zähnen erschaffen, wie Bakker 1993 vorgeschlagen hat. Die genauen Einzelheiten, wie dies geschehen könnte, sind nach Ansicht von Horner noch weitgehend unbekannt Kein "Rezept" zum Teilen, aber die Hypothese, dass es getan werden könnte, hat ihre Berechtigung.
(Wired Magazine hat ein Interview mit Horner, in dem er vorschlägt, dass man durch das Ein- oder Ausschalten bestimmter Gene während der Entwicklung eines Huhns etwas schaffen könnte, das eher wie Velociraptor und weniger wie etwas aussieht, das zu frittierten Nuggets verarbeitet werden soll.)
Wenn diese Experimente erfolgreich wären, wäre die resultierende Kreatur kein echter Dinosaurier. Es wäre einfach ein genetisch manipuliertes Huhn, das dinosaurierartig aussehen würde. Es wäre hauptsächlich informativ über die kleinen Maniraptoran-Dinosaurier, aus denen Vögel hervorgegangen sind, und weniger informativ für die Sauropoden und die große Anzahl ornithischischer Dinosaurier (Hadrosaurier, Stegosaurier, Ceratopsier usw.). Horner & Gorman erkennen dies sofort und es ist genauso gut. Ziel des Projekts ist es nicht, einen lebenden Dinosaurier zu erschaffen, sondern zu verstehen, wie Evolution funktioniert. Wenn eine Kreatur erschaffen werden könnte, die enthüllt, wie der genetische Code für alte Merkmale erhalten und reaktiviert wurde, wäre das Tier ein eindrucksvolles Beispiel für die Evolution. Darüber hinaus können Paläontologen durch Herausarbeiten dieser Merkmale die Details der Entwicklung von Vögeln aus Theropod-Dinosauriern verstehen.
Die Wichtigkeit, wie man einen Dinosaurier baut, liegt nicht in Horners Wunsch, ein Dinochicken zu erschaffen. Das macht nur einen kleinen Teil des Buches aus. Stattdessen zeigt der schmale Band, wie die Paläontologie immer mehr zu einer interdisziplinären Wissenschaft wird, in der Studien zu Entwicklung und Genetik genauso wichtig sind wie fossile Knochen. Es bleibt abzuwarten, ob Horner einen "Jurassic Barnyard" eröffnen kann, aber darum geht es nicht. Die Körper von Lebewesen enthalten Aufzeichnungen der Vergangenheit, so wie es die Schichten der Erde tun, und wenn beide Beweislinien zusammen untersucht werden, können Wissenschaftler endlich beginnen, evolutionäre Fragen zu beantworten, die Forscher seit Jahrzehnten verwirrt haben.
