Der Tod eines Bisons "ist heute ein derartiges Ereignis, dass es von der Associated Press sofort aufgezeichnet und landesweit telegrafiert wird", schrieb der Naturschützer William T. Hornaday im Jahr 1889. Fünfzig Jahre zuvor hatte sich der Bison in zweistelliger Millionenhöhe in Nordamerika angesiedelt in Herden, die so groß waren, dass Beobachter sie mit tosenden Lawinen, großen Armeen und Donner verglichen haben. Aber selbst dann verwüsteten Überjagd, Verlust des Lebensraums in der Prärie und Krankheiten, die durch domestizierte Rinder verbreitet wurden, die Spezies. Bis Hornaday 1905 die American Bison Society organisierte, eine der ersten Umweltorganisationen des Landes, blieben nur wenige hundert Tiere übrig.
Ein Jahrhundert nach Beginn der Bemühungen der Gesellschaft, die Art vor dem Aussterben zu bewahren, sind Bisons eine Erfolgsgeschichte für die Umwelt. In Nordamerika sind es bis zu 400.000, hauptsächlich auf privaten Ranches. Jetzt will eine neue Generation von Befürwortern den Lebensraum der Prärie wiederherstellen, den Bisons einst beherrschten. Einige, einschließlich der Plains-Indianer, deren Stämme zusammen mit den Bisons fast ausgerottet wurden, hoffen ebenfalls, die Lebensweise des dargestellten Tieres wiederherzustellen.
Viele Stämme der Great Plains waren jahrhundertelang fast ausschließlich von Bisons (allgemein als Büffel bekannt, obwohl sie in Asien und Afrika nicht mit wahren Büffelarten verwandt sind) abhängig, was Nahrung, Unterkunft, Kleidung und andere Bedürfnisse betraf. Diese Indianer zählten mehr als 100 Verwendungen für Bisonteile, von Pinseln aus faserigen Buckelknochen bis zu Schöpflöffeln aus Hörnern. Nach den spirituellen Überzeugungen der Stämme opferten Bisons ihr Leben, um die ersten Menschen zu ernähren.
"Wir müssen den Büffel wiederherstellen, wenn wir als Kultur überleben wollen", sagt Fred DuBray, Geschäftsführer der InterTribal Bison Cooperative in Rapid City, South Dakota, die er 1990 mit fünf Stammesmitgliedern unterstützt hat. Jetzt verwalten 53 Stämme in 18 Staaten 15.000 Bisonköpfe.
DuBrays Stamm, der Cheyenne River Sioux im Norden von South Dakota, befindet sich in einem 2.820.000 Morgen großen Reservat, das sich über zwei der ärmsten Bezirke des Staates erstreckt. In den späten 1990er Jahren kaufte der Stammesrat eine 21.500 Hektar große Viehfarm namens VE, die DuBray überzeugte, den Rat an Bisons abzugeben. Er argumentierte, dass Bison das Reservat, in dem Typ-2-Diabetes weit verbreitet ist, mit fettarmem, cholesterinarmem Protein versorgen würde. Das Leuchten in DuBrays durchdringenden grünen Augen war jedoch auf die Idee zurückzuführen, einen riesigen Präriepark mit einheimischen Pflanzen und Tieren zu errichten.
Bis zu zehn Meilen pro Tag ziehen Bison durch die Gegend. Ihre weitreichenden und gleichmäßigen Gewohnheiten können das Pflanzen- und Tierleben in der Prärie beeinflussen. (Glenn Oakley) Viele Wissenschaftler stimmen mit DuBray darin überein, dass Prärie und Bison untrennbar miteinander verbunden sind. In der Vergangenheit haben die Weide- und Aufzuchtgewohnheiten des Tieres dazu beigetragen, festzustellen, welche Arten das nordamerikanische Grasland besiedelten. Die historischen Bedingungen zu replizieren, wie es einige Forscher und Naturschützer versucht haben, war schwierig, da die meisten einheimischen Prärien längst verschwunden sind.
Die VE Ranch war zwar überweidet, als der Cheyenne River Sioux sie kaufte, hatte aber eine Fülle robuster einheimischer Pflanzen - westliches Weizengras, Nadel und Faden, Sagewort - und nur wenige der exotischen Pflanzen wie Laubwedel, die die Plains Ranches plagen. Der Stamm schlug innere Zäune nieder, ließ das Land drei Jahre ruhen und setzte 2002 mehr als 2.000 Bisons auf seinen sanften Hügeln frei.
Joanna Murray, eine Wildtierbiologin, nimmt mich mit auf die Suche nach Bisons auf der VE Ranch. Als wir von der alten Ranchstraße abkommen und über Land taumeln, warnt sie mich davor, diese Tiere als Rinder zu betrachten, die seit etwa 10.000 Jahren für ihre Fügsamkeit gezüchtet wurden. "Bison läuft einfach frei herum", ruft sie über das Rasseln der Federung des Pickups. Sie verbringen weniger Zeit mit Grasen als Vieh und "sie sind selten an einem Ort, zwei Tage hintereinander".
Während wir langsam in eine gewaltige Herde hineinfahren, behaupten sich die muskulösen Tiere. Sie bewegen sich nur geringfügig, um die Aufnahme durchzulassen, bilden einen losen Kreis und starren uns stetig an. Um Bison herum bleiben Sie in Ihrem Fahrzeug.
Traditionell setzten Indianer Feuer, um Bison anzulocken, der es vorzieht, auf verbrannten Gebieten zu grasen, wo frisches Gras wächst. Eine Dürre kann zu Verbrennungen führen. Aber auch ohne Feuer treiben die Bisons die Restaurierung der VE Ranch voran. Die Tiere reiben ihre Hörner gegen Setzlinge und bremsen den Baumwuchs. Sie meiden breitblättrige Pflanzen oder Kräuter, die dann auf Weideflächen gedeihen. Pronghorn-Antilopen fressen die Bison-Forbs, die sie zurücklassen. Und Bison-Wallows können Regenwasser für andere Wildtiere speichern.
Fred DuBray betrachtete die VE Ranch als seine Gelegenheit, Bison an ihren zentralen Platz in der Kultur und Wirtschaft seines Stammes zurückzuführen. Zu diesem Zweck erweckt er die einheimische Prärie wieder zum Leben. (Glenn Oakley) In ihrem Bestreben, den Lebensraum der Prärie wiederherzustellen, unterhalten die Cheyenne River Sioux Kolonien von Schwarzschwanz-Präriehunden, die Viehzüchter als eine Geißel beschimpfen, die die Weide zu einem Knoten knabbert und Löcher gräbt, die das Vieh humpeln. Aber mehr als 150 Grünlandarten sind von Präriehundstädten abhängig. Die grabende Eule lebt in verlassenen Höhlen. Klapperschlangen, schnelle Füchse, Adler und Falken jagen Präriehunden nach, ebenso wie Schwarzfußfrettchen, die am stärksten gefährdeten Arten der Ebene. In Zusammenarbeit mit dem US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienst setzte der Stamm im Jahr 2000 Dutzende von Frettchen auf seinem Land frei. Bison versammeln sich oft in der Nähe von Präriehundestädten. "Da die Hunde ständig Gras abschneiden, gibt es immer neues Wachstum und es ist sehr nahrhaft für den Bison", erklärt Murray. Junge Bisons wachsen schneller, wenn sie in Präriehundestädten grasen.
Murray und ich beobachten eine Herde von fernen Bisons unter einem kornblumenblauen Himmel. Ein paar Pronghorn-Antilopen stehen regungslos in der Mitte, bereit, davonzuschleudern. In der Nähe spähen Präriehunde wie Wachposten aus ihren Höhlen, die bereit sind, Alarm zu schlagen, während sie ein Falkenrad über sich beobachten.
Obwohl die Prärie auf die VE Ranch zurückkehrt, bleibt dieses Unternehmen ein riskantes Geschäft. Die Preise für Bison und Bisonfleisch waren uneinheitlich. (Der Cheyenne River Sioux, der unter den South Dakota-Stämmen allein ist, hat auf Einnahmen aus dem Glücksspiel verzichtet.) Der Park verdient erst dann viel Geld, wenn ein Besucherzentrum gebaut wird, was Jahre dauern wird. Und nicht jeder freut sich.
"Bei unserem Vorbehalt handelt es sich nicht um Demokraten und Republikaner, sondern um Traditionalisten und Progressive", sagt DuBray. Progressive, sagt er, verabscheuen die Präriehunde, glauben, dass Vieh eingezäunt werden sollte, ziehen Vieh gegenüber Bisons vor und stehen der Einrichtung eines Stammesparks skeptisch gegenüber, um die Wiederherstellung der Prärie zu demonstrieren. Traditionalisten bevorzugen all diese Dinge; DuBray sagt, sie schauen in die Vergangenheit, um herauszufinden, wie die Dinge aussehen werden, die kommen werden.
