Eine der extremsten Wüsten der Welt ist vielleicht der letzte Ort, an dem man einen Wasserfall erwarten würde, aber im McMurdo Dry Valley der Antarktis fließt ein fünfstöckiger Fall langsam aus dem Taylor-Gletscher in den Lake Bonney. Und es ist nicht nur die Idee eines Wasserfalls in der gefrorenen Welt der Antarktis, die seltsam ist: Der Wasserfall ist leuchtend rot, wie Blut, das aus einem Schnitt im Gletscher fließt.
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Blut fällt. (Hassan Basagic) Wenn Sie zimperlich sind, sorgen Sie sich nicht - es ist nicht Blut, das Blood Falls seinen einzigartigen purpurroten Farbton verleiht. Vor fünf Millionen Jahren stieg der Meeresspiegel, überschwemmte die Ostantarktis und bildete einen salzigen See. Millionen von Jahren später bildeten sich auf dem See Gletscher, die ihn vom Rest des Kontinents abschneiden. Das Wasser in Blood Falls ist also eine Art wässrige Zeitkapsel, die 400 Meter unter der Erde aufbewahrt wird. Als die Gletscher auf dem See zu frieren begannen, wurde das Wasser darunter noch salziger. Heute ist der Salzgehalt des subglazialen Sees unter Blood Falls dreimal so salzig wie das von Meerwasser und zu salzig, um einzufrieren. Der subglaziale See, der Blood Falls speist, ist unter einer Viertelmeile Eis eingeschlossen.
Das Wasser, das Blood Falls speist, ist nicht nur vom Rest des Kontinents abgeschnitten, sondern auch vollständig von der Atmosphäre abgeschnitten - es hat noch nie Sonnenlicht gesehen und ist völlig sauerstofffrei. Es ist auch extrem reich an Eisen, das von Gletschern, die das Gestein unterhalb des Sees abkratzen, ins Wasser geworfen wurde. Wenn Wasser aus dem subglazialen See durch einen Spalt im Gletscher sickert, fließt das salzige Wasser den Taylor-Gletscher hinunter in den Lake Bonney. Wenn das eisenreiche Wasser mit der Luft in Berührung kommt, rostet es und hinterlässt beim Fallen blutrote Flecken auf dem Eis.
Ein Blick auf Blood Falls vom Lake Bonney. (Mike Martoccia) Die Farbe von Blood Falls ist jedoch nicht das einzige Seltsame daran - es ist das, was im subglazialen See lebt und die Wissenschaftler mehr interessiert als die gruselige Farbe des Wasserfalls. Vor Millionen von Jahren, als diese Gletscher die Salzseen bedeckten, lebten Mikroben im Wasser, und diese Mikroben sind nirgendwo hingegangen, obwohl das Wasser jetzt eine extrem salzhaltige, sauerstofffreie Schale mit vollständiger Dunkelheit ist, die 400 Meter unter der Erde liegt unter einem Gletscher. Ähnlich wie Bakterien, die in der Nähe von Tiefsee-Thermalquellen leben, beziehen die Mikroben von Blood Falls ihre Energie aus dem Aufbrechen von Sulfaten, die Sauerstoff enthalten. Danach passiert etwas unheimlich Magisches mit den Nebenprodukten - das Eisen im Wasser interagiert mit ihnen, um die Sulfate wiederherzustellen, und recycelt im Grunde die Sulfate, damit die Mikroben immer wieder in Sauerstoff zerfallen.
Uralte Mikroben, die in den Lake Bonney fließen, leben in Blood Falls. (Hassan Basagic) Die Wasserfälle und das McMurdo Dry Valley können nur mit dem Hubschrauber von nahe gelegenen Antarktis-Forschungsstationen oder Kreuzfahrtschiffen aus erreicht werden, die das Rossmeer besuchen.
