Vor einigen Monaten beschrieben die Paläontologen Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan und David Hone den Dinosaurier Shaochilong, den ersten Vertreter der Gruppe der großen räuberischen Dinosaurier, die Carcharodontosauriden genannt werden und endgültig aus Asien identifiziert wurden. Jetzt haben Mitglieder desselben Teams ihre Entdeckung in der Zeitschrift Zootaxa mit einer vollständigen Beschreibung der bekannten Knochen des Dinosauriers ausgearbeitet. Obwohl Shaochilong eng mit einigen der riesigen Raubtiere des prähistorischen Südamerikas wie Giganotosaurus verwandt war, war er doch etwas anders.
Der offensichtlichste Unterschied zwischen Shaochilong und seinen carcharodontosaurid Verwandten war, dass es viel kleiner war. Während die für die Schätzung der Körpergröße typischen Knochen wie der Oberschenkelknochen für Shaochilong noch nicht gefunden wurden, konnten die Autoren bei verwandten bekannten Dinosauriern die Länge der Zahnreihe im Oberkiefer mit demselben Teil des Schädels vergleichen von vollständigeren Überresten. Was sie fanden, war, dass Shaochilong, obwohl es immer noch ein großes Theropod war, wesentlich kleiner als Allosaurus und im Vergleich zu engeren Verwandten wie Carcharodontosaurus noch winziger war . Shaochilong war wahrscheinlich nur 15 bis 20 Fuß lang, obwohl Shaochilong, wie die Autoren betonen, immer noch größer war als alle Tyrannosaurier seiner Zeit.
Die größte Bedeutung von Shaochilong ist jedoch, dass es das darstellt, was die Autoren eine "dunkle Periode in der Geschichte der großen Theropoden" nennen. Vor 140 bis 120 Millionen Jahren waren große Verwandte von Allosaurus die vorherrschenden großen Raubtiere auf der Nordhalbkugel. Vor 83 Millionen Jahren wurden sie jedoch von den Tyrannosauriern verdrängt. Die 40 Millionen Jahre zwischen der Dominanz der Allosauroiden und dem Aufstieg der Tyrannosaurier sind noch unvollständig bekannt, aber die Anwesenheit von Shaochilong und seinem nahen Verwandten Chilantaisaurus (neben dem es lebte) in Asien vor etwa 92 Millionen Jahren legt nahe, dass die Allosauroiden dominant blieben länger als bisher verstanden. Dies könnte wichtig sein, um die Entwicklung der Tyrannosaurier zu verstehen, eine Gruppe, die sich viel früher (vor etwa 170 Millionen Jahren) entwickelte, aber bis in die späte Kreidezeit klein blieb. Könnte die Dominanz der Allosauroiden die Tyrannosaurier klein gehalten haben? Derzeit ist es unmöglich zu wissen, aber zukünftige Entdeckungen weiterer Theropoden aus der "dunklen Periode" könnten helfen, einen der dramatischsten Umsätze in der Geschichte der Dinosaurier zu erklären.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). Die Osteologie von Shaochilong maortuensis, einem Carcharodontosaurier (Dinosauria: Theropoda) aus der späten Kreide Asiens Zootaxa, 2334, 1-46
