1976 wurde ein Student der Texas A & M University-Kingsville damit beauftragt, die Schlangen im heutigen National Natural Toxins Research Center der Universität zu füttern. Da es keinen großen Unterschied machte, welche Art von Nagetieren die Schlangen aßen, bot der Student einer der westlichen Klapperschlangen des Zentrums einen plumpen, verschwommenen Waldratten an. Die Schlange griff an, indem sie ihre Reißzähne in das Fell der Ratte versenkte - ein Manöver, auf das normalerweise fast augenblickliche Blutungen, Gerinnsel in der Leber und Herzstillstand folgen.
Aber anstatt umzukippen, starrte das Nagetier den Gott des Todes an und flüsterte:
"Nicht heute."
Jetzt ist der Waldrat kein Honigdachs mehr, sondern die schlangenverachtende Kreatur, die vom Internet als Namensgeber der Gelegenheitsbadasserie gekrönt wird. Woodrats wiegen weniger als ein Pfund, haben weder große Krallen noch verrückte Reißzähne und sehen mit einer ausgewachsenen Klapperschlange sicher nicht tangofähig aus. Und doch, als die Wissenschaftler den Prozess wiederholten, stellten sie fest, dass die Woodrats sich nicht nur gegen die Rassler wehrten, sondern die Nagetiere manchmal kratzten und die Schlangen bis zum Tod bissen. Wie sich herausstellt, sind Woodrats immun gegen Klapperschlangengift.
Sinnvoll, oder? Wenn Sie ein süßer kleiner Fellknäuel sind, der im Land der Klapperschlangen lebt, dann ist es auf jeden Fall eine gute Idee, ein oder zwei Happen zu essen und es trotzdem pünktlich zum heißen Yoga zu schaffen. Für Holzfäller ist die Immunität gegen Gift wie eine Dose Fix-A-Flat im Auto: Sie hoffen, dass Sie es nie brauchen, aber es ist zur Not praktisch.
Woodrat: 1. Schlange: 0.
Übersehen wir in unserer Ehrfurcht vor dem Gift eine ebenso bewundernswerte Gruppe von Tieren? (Alle Kanada-Fotos / Alamy) Der Skorpion sticht. Die Klapperschlange beißt. Die Qualle umarmt sich schleimig. Wir Menschen verbringen viel Zeit damit, in Ehrfurcht und Angst vor den giftigsten Kreaturen der Welt zu stehen. Was Sinn macht: Jedes Tier, das mit wenig mehr als einem Stich in die Haut töten kann, verdient unseren Respekt. Aber es gibt eine ganz andere Klasse von Kreaturen, die sich nicht vor den giftigen Bösewichten der Wildnis duckt. Dies sind die Gift-Immunität. Und sie schimpfen nicht.
Tatsächlich haben zahlreiche Kreaturen einen honigdachsähnlichen Moxie gezeigt, wenn es darum geht, die Auswirkungen chemischer Waffen zu überstehen. Im Bereich der Säugetiere haben Igel, Stinktiere, Ziesel und Schweine Resistenz gegen Gift gezeigt. Einige Wissenschaftler glauben sogar, dass das niedrige Opossum, in dessen Blut sich ein giftneutralisierendes Peptid befindet, der Schlüssel zur Entwicklung eines universellen Gegengifts sein könnte. Ägyptische Mungos mögen noch giftiger sein als Opossums, aber leider scheinen ihre Schutzmaßnahmen nicht übertragbar zu sein. (Anstelle von Antivenin-Blut besitzen Mungos Mutationen an ihren Zellen, die Schlangen-Neurotoxine blockieren, wie ein Gummibündel in einem Schlüsselloch.)
In dieser Menagerie zur Bekämpfung des Giftes sind Waldbewohner eine Ausnahme. "Giftresistenz ist teuer und funktioniert nur bei bestimmten Raubtieren, während andere Anpassungen möglicherweise billiger sind", erklärt Christie Wilcox, Autorin des neuen Buches Venomous: How Earths Deadliest Creatures Mastered Biochemistry . Tatsächlich ist die Giftresistenz bei denen, die giftige Tiere essen, weitaus häufiger als bei denen, die sich regelmäßig von giftigen Tieren ernähren.
Zum Beispiel können Grashüpfer-Mäuse die lähmenden Wirkungen von Rinden-Skorpionen abwehren, von denen sie sich ernähren. Gleiches gilt für die Fanfinger-Geckos des Nahen Ostens und die gelben Skorpione, die sie jagen. Und Texas gehörnte Eidechsen sind 1300-mal widerstandsfähiger gegen Ernteameisen als Mäuse, ein allgemeiner Indikator für Toxizität.
Warum entwickelt sich die Giftresistenz bei Raubtieren häufiger als bei Beutetieren? Stellen Sie sich das so vor: Wenn Sie ein Raubtier sind, wird die Anzahl der Gerichte, die Sie am Buffet genießen können, viel größer, wenn Sie die scharfen Gerichte essen können, vor denen alle anderen Angst haben. Sie müssen nur einen Weg finden, um die scharfe Soße des giftigen Tieres zu neutralisieren. Dies könnte nicht nur den Unterschied zwischen Sättigung und Hunger bedeuten, sondern auch den Unterschied zwischen einmaliger und viermaliger Fortpflanzung im Laufe des Tierlebens.
"Das sind große Konsequenzen für die Fitness", sagt Danielle Drabeck, Evolutionsbiologin an der Universität von Minnesota und Hauptautorin eines Toxicon- Papiers, das 2015 die Ursprünge der Immunität gegen Honigdachs untersuchte.
Außerdem sind giftige Kreaturen ziemlich feige, wenn man es genau betrachtet. „Schlangen sind ohne Gliedmaßen, ohne Knochen, kleine Säckchen mit Fleisch“, sagt Drabeck. „Sogar giftige Schlangen haben nur ein Ende.“ Gleiches gilt für Kegelschnecken, Wespen, Quallen und Ameisen. Nehmen Sie ihre magischen Waffen weg und sie sind fast erbärmlich. (Okay, Skorpione könnten immer noch kneifen, aber das macht sie ungefähr so beeindruckend wie Einsiedlerkrebse.)
Eine Lederschildkröte fotografiert im offenen Ozean vor Florida. (Michael Patrick O'Neill / Alamy) Neben Säugetieren und Eidechsen gibt es viele Schlangen, die immun gegen Schlangengift sind. In einigen Fällen kann es sein, dass Immunität verhindert, dass die Schlangen versehentlich Selbstmord begehen, wenn sie eine Maus verpassen und sich stattdessen selbst schlagen. (Sie wissen, wie es ist, sich beim Essen auf die Wange zu beißen? Stellen Sie sich jetzt vor, Sie seien giftig.) In anderen Fällen deutet die Immunität jedoch auf Ophiophagie oder Schlangenfressen hin.
"Giftschlangen existieren in Ökosystemen sowohl als Raubtiere als auch als Beute", sagt Drabeck. "In Wahrheit wissen wir relativ wenig darüber, wie ihre Rolle als Beute ihre Entwicklung beeinflusst hat." Mechanismus: "Sind die räuberischen Verwendungen von Giften eher eine Nebenwirkung als ihr wichtigster evolutionärer Zweck?", fragt Wilcox, der auch Biologe ist und Quallengifte am Pacific Cnidaria Research Laboratory der Universität von Hawaii untersucht.
"Das sind Fragen, die Giftforscher nachts wach halten."
Übrigens braucht man keinen ausgefallenen molekularen Mechanismus, um giftige Kreaturen zu besiegen. Einige Kreaturen entwickelten sich nur wirklich, wirklich dicke Haut. (Der Honigdachs hat beides: molekulare Abwehrkräfte gegen die Neurotoxine des Kobragiftes und lockere, dicke Haut, um zu verhindern, dass er von Anfang an getroffen wird.)
Schau dir nur die Lederschildkröte an, sagt Wilcox. Diese ozeanischen Ungetüme leben davon, supergiftige Quallen, stechende Tentakel und alles zu schlürfen, als wäre es nichts. Soweit wir wissen, sind Lederrücken nicht immun gegen den Quallenstich. Es ist nur so, dass sie nie gestochen werden. Von den Muscheln und der schuppigen Haut bis zur Speiseröhre, die aussieht wie ein Sarlacc, haben die Schildkröten Gegenmaßnahmen entwickelt, die verhindern, dass Quallen ihre mikroskopisch kleinen Giftharpunen abgeben.
Natürlich könnten alle Abwehrkräfte der Schildkröte in Frage gestellt werden, wenn sie ein giftiges Tier im Gegensatz zu einem giftigen frisst. Aber das ist eine ganz andere Geschichte.
