Es waren einmal drei riesige Galaxien in der lokalen Gruppe, die die besten Freunde waren, Andromeda, The Milky Way und das etwas kleinere Geschwisterchen der Milchstraße, M32p. Lange Zeit wirbelten die drei Scheiben nebeneinander herum und saugten Materie und andere kleinere Galaxien auf. Aber eines Tages wurde Andromeda so hungrig, dass sie in M32p krachte, sie verschlang und in Fetzen riss und eine Spur von kosmischen Eingeweiden zurückließ. Hannah Devlin vom The Guardian berichtet, dass Wissenschaftler diese Geschichte des galaktischen Mordes gerade durch das Studium von Andromedas Heiligenschein entdeckt haben. Die Geschichte wird ihnen helfen, die Wissenschaft hinter der Entstehung von Galaxien und das Schicksal unserer eigenen Galaxie zu verfeinern.
Wie unsere eigene Milchstraße ist Andromeda eine Spiralgalaxie. Aber es hat einige einzigartige Eigenschaften, einschließlich eines schwachen Halos von Sternen, die es umkreisen, und einer kleinen, aber sehr dichten Satellitengalaxie namens M32. Die Forscher glaubten, dass dieser sternenklare Heiligenschein entstand, als Andromeda im Laufe der Zeit Hunderte kleinerer Galaxien absorbierte und dabei galaktische Krümel zurückließ. Laut einer Pressemitteilung stellten Astronomen, die Computermodelle der Galaxienbildung verwendeten, fest, dass die beste Erklärung für Andromedas Heiligenschein nicht das allmähliche Verschlingen kleiner Galaxien, sondern ein riesiges galaktisches Mahl war. Und das bedeutete, dass diese verbleibenden Sterne verwendet werden konnten, um die Galaxie zu rekonstruieren, die Andromeda aß.
"Es war ein 'eureka'-Moment", sagt der Astronom der Universität von Michigan, Richard D'Souza, Hauptautor des Artikels in Nature Astronomy . "Wir haben festgestellt, dass wir diese Informationen von Andromedas äußerem Sternhalo nutzen können, um auf die Eigenschaften der größten dieser zerrissenen Galaxien zu schließen."
„Es ist so, als würde ein Kind zu Abend essen und danach auf den Boden schauen und überall Brotkrumen finden“, erzählt D'Souza Devlin. "Sie wissen, was gegessen wurde."
Ryan F. Mandelbaum von Gizmodo berichtet, dass das Modell eine Reihe von Merkmalen von Andromeda erklärt. Die Sterne in Andromedas Heiligenschein sind alle ungefähr 2 Milliarden Jahre alt, ebenso wie etwa ein Fünftel der Sterne in Andromeda selbst. Dies deutet auf eine massive galaktische Kollision und einen Ausbruch der Sternentstehungsaktivität in der Vergangenheit hin. Die Sterne im Heiligenschein bestehen ebenfalls aus Elementen, die schwerer als Wasserstoff und Helium sind, ebenso wie die superkompakte Galaxie M32, die darauf hindeutet, dass sie einst der Kern einer von Andromeda absorbierten Galaxie war und wie eine Pfirsichgrube ausgespuckt wird.
Das bedeutet, dass nur noch der Heiligenschein und der Kern von M32p übrig sind, der drittgrößten Galaxie in unserer lokalen Gruppe, einer Familie von etwa 50 Galaxien in einer Raumregion mit einem Durchmesser von etwa 10 Lichtjahren. Die Galaxie wäre ein gewaltiges Mittagessen gewesen, etwa 20-mal größer als alles, was unsere eigene Milchstraße jemals gegessen hat.
„Astronomen haben die lokale Gruppe - die Milchstraße, Andromeda und ihre Gefährten - so lange studiert. Es war schockierend zu bemerken, dass die Milchstraße ein großes Geschwister hatte, und wir wussten nie davon “, sagt der Co-Autor des Astronomen Eric Bell von der University of Michigan in der Pressemitteilung.
Der Fund hat bereits einiges von dem, was wir über die Galaxienbildung wissen, auf den Kopf gestellt. Zum Beispiel wurde der Veröffentlichung zufolge angenommen, dass die Verschmelzung von zwei großen Galaxien jede Spiralgalaxie zerstören und zur Bildung einer elliptischen Galaxie führen würde, einer amorphen, klecksenartigen Galaxie. Aber Andromeda und seine Spirale haben überlebt. Eine Studie von Anfang dieses Jahres zeigte auch, dass es vor 1, 8 bis 3 Milliarden Jahren eine Fusion durchgemacht hat, aber anstatt sich beim Essen von M32p in eine elliptische Galaxie aufzublähen, zeigt diese Studie, dass sich ihre Scheibe verdickte und die Galaxie eine massive Runde Sternentstehung durchlief .
Mandelbaum berichtet, dass andere Astronomen sagen, dass die Simulation Sinn macht, obwohl das Modell natürlich nur die beste Vermutung ist, was passiert ist. "Obwohl ich die Beweise, die sie in diesem Artikel gesammelt haben, für sehr überzeugend halte, wäre es wert, detaillierte Simulationen zu haben, die versuchen, dieses Modell zu validieren", sagt Monica Valluri, Astronomieprofessorin an der Universität von Michigan.
Devlin berichtet, dass das Ergebnis auch etwas über unser eigenes Schicksal preisgibt. Die Milchstraße und Andromeda rasen mit 248.000 Meilen pro Stunde aufeinander zu und werden schließlich in etwa vier Milliarden Jahren kollidieren und eine neue Galaxie schaffen, die manche Milkomeda genannt haben. "Wir werden geschreddert und Teil des galaktischen Halos sein", sagt D'Souza. Trotz der massiven Kollision ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie die Erde oder unser Sonnensystem direkt beeinflusst, sehr gering, erklärt der Physiker Dave Goldberg am i09, denn so viel Raum ist nun mal leerer Raum. Aber die Sorge ist trotzdem fehl am Platz. Zum Zeitpunkt des Aufpralls wird unsere Sonne ein roter Riese sein, der sich so weit ausdehnt, dass er unseren Planeten verschlingt und alle noch verbliebenen Nachkommen der Menschheit kocht.
Obwohl wir fort sein werden, besteht immer noch die Möglichkeit, dass unsere geliebte Galaxie mehr als nur ein Snack ist. Es besteht die Hoffnung, dass Andromeda uns nicht einfach so aufnimmt wie M32p. Früher glaubten Astronomen, Andromeda sei zwei- oder dreimal so groß wie die Milchstraße, aber neuere Forschungen legen nahe, dass die beiden Galaxien ungefähr gleich groß sind, was bedeutet, dass wir die Chance haben, an die Spitze zu kommen, wenn sich unsere Spiralen schließlich verheddern.
