Eines der Hauptmerkmale, das Hominine von Affen trennt, ist Zweibeinigkeit oder aufrechtes Gehen auf zwei Beinen, wodurch die Arme frei werden, um Speere zu werfen, Beeren zu pflücken oder Kinder zu tragen. Dieser Übergang vom stabilen Vierbeiner zum selbstbewussten Zweibeiner dauerte lange, als sich neue Mitglieder des menschlichen Stammbaums entwickelten. Berichten von National Geographic zufolge hat eine neue Studie gezeigt, dass Kleinkinder einer berühmten frühen zweibeinigen Art, Australopithecus afarensis, einige affenähnliche Fußstrukturen beibehalten haben, die es ihnen wahrscheinlich ermöglichten, Bäume zu besteigen oder sich sicherer an ihre Mütter zu klammern.
"Lucy", das erste und berühmteste A. afarensis- Fossil, wurde 1974 in Äthiopien entdeckt. Über ein Vierteljahrhundert später, in den frühen 2000er Jahren, entdeckten Forscher den Fuß eines weiteren A. afarensis- Fossils, eines 2, 5-jährigen Mädchen in Äthiopiens Dikika-Region, die die Forscher Selam nannten. Und in einer neuen Studie, die am Mittwoch in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, analysierten Jeremy DeSilva aus Dartmouth und sein Team Selams gut erhaltene Fußknochen, die jeweils etwa die Größe eines menschlichen Daumens hatten Wahrscheinlich hatten sie auch ähnliche Eigenschaften wie Affenbabys.
"Dieser Fuß ist sehr menschlich und zeigt an, dass das Dikika-Kind auf zwei Beinen ging", erzählt DeSilva George Dvorsky bei Gizmodo . „Der Knochen an der Basis unseres großen Zehs - die mediale Keilschrift genannt - hat jedoch eine Verbindung für den großen Zeh, die gebogener und etwas abgewinkelter ist als heute beim Menschen. Solch eine gekrümmte Oberfläche würde die Bewegung dieses großen Zehs ermöglichen - den moderne Affen zum Greifen verwenden. Daraus und aus früheren Untersuchungen an den Schultern des Dikika-Kindes schließen wir, dass es in der Lage gewesen wäre, auf Reisen zu klettern und auch ihre Mutter zu ergreifen. “
Dvorsky berichtet jedoch, dass die Fußknochen von Erwachsenen nicht ganz so affenartig wirken. Die ergriffenen Zehen halfen nach Ansicht der Forscher jungen Kindern von A. afarensis Bäume zu huschen, um Raubtieren auszuweichen, was sie wahrscheinlich häufiger tun mussten als Erwachsene. Es könnte ihnen auch geholfen haben, ihre Mütter zu erfassen, da sie wahrscheinlich viel herumgetragen wurden, wie Schimpansenbabys.
Es stellt sich auch heraus, dass sich Selams Ferse von der des erwachsenen A. afarensis unterscheidet. Kimberly Hickok von LiveScience berichtet, dass es viel empfindlicher ist als die Ferse für Erwachsene, die unserer ähnlich ist. „Das legt also nahe, dass [A. afarensis] sind ganz anders gewachsen als wir “, erzählt DeSilva Hickok. "Obwohl wir die gleiche Anatomie wie sie hatten, haben wir es anders verstanden."
Während Jugendliche mehr Zeit in Bäumen verbracht haben, sind wahrscheinlich auch die Erwachsenen zu den Ästen gegangen. Nach 30 Jahren intensiver Debatte darüber, ob Lucy und Selam streng zweibeinig oder auch baumartig sind, ergab eine Untersuchung ihrer Schulterblätter im Jahr 2012, dass sie mit den Besten durch den Dschungel schwingen können. Wahrscheinlich haben sie den Tag zu Fuß verbracht und sind in die Bäume geklettert, um zu schlafen. „Wenn Sie vor 3 Millionen Jahren in Afrika lebten, ohne Feuer, ohne Strukturen und ohne Verteidigungsmittel, sollten Sie besser in einem Baum aufstehen können, wenn die Sonne untergeht“, heißt es in einer Pressemitteilung von DeSilva.
Selbst wenn die Spezies schlief und sich in den Bäumen versteckte, bedeutete das nicht, dass zwei Füße auf den Boden gepflanzt wurden, was nicht wichtig war. Tatsächlich sagt Carol Ward von der Universität von Missouri, die derzeit Selams Wirbelsäule und Rippen untersucht, dass die Greifkraft des Kindes nicht wirklich mit Affen vergleichbar ist. "Selbst wenn ein Baby mehr Dinge zwischen dem ersten und dem zweiten Zeh hätte fassen können, hätte es nicht die Fähigkeit gehabt, wie ein Affe zu greifen", sagt sie und weist darauf hin, dass Selams Fuß eher zum Gehen als zum Klettern geeignet ist ] wie wichtig das Leben am Boden für diese Tiere war und dass effektives Klettern viel weniger wichtig war. “
Was auch immer ihr Lebensstil war, sie waren ziemlich erfolgreich. Bisher haben Forscher Fossilien von 300 A. afarensis- Individuen gefunden - obwohl nur sehr wenige Kinder - und die Spezies hat mehr als 900.000 Jahre gedauert, dreimal so lange wie unsere eigenen auf der Erde gelaufen sind.
