El Niño war in letzter Zeit ziemlich häufig in den Nachrichten: Wissenschaftler haben vorausgesagt, dass dieses Jahr ein El Niño-Jahr sein wird. Das wird Stürme in den Westen der USA bringen, die Gebiete wie Texas und Kalifornien retten könnten (oder auch nicht), die von Dürre ausgetrocknet sind. El Niño hat möglicherweise zur Entstehung von zwei Hurrikanen in Richtung Hawaii beigetragen. El Niño kann zu höheren Preisen für Kaffee und andere Lebensmittel führen.
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Was ist El Niño? El Niño ist die Hälfte der El Niño Southern Oscillation (ENSO) - ein Phänomen, das durch Zyklen ungewöhnlich warmen Wassers im äquatorialen Pazifik gekennzeichnet ist. In Satellitenbildern, die die Meereswärme messen, erscheint El Niño als leuchtend rotes Band, das sich von Südamerika nach Westen erstreckt.
El Niño tritt auf, wenn Passatwinde, die über den äquatorialen Pazifik nach Westen wehen, sich entspannen oder die Richtung ändern und warmes Wasser, das sich normalerweise im westlichen Pazifik ansammelt, nach Osten fließen lässt. Das Ereignis ist kurzlebig: Irgendwann kehren die Passatwinde zu normalem und ostpazifischem Wasser zurück und kühlen wieder ab. Und wenn der normale Passatwind stärker wird und das Wasser noch weiter abkühlt, kann sich ein La Niña entwickeln.
All diese Meereswärme wirkt sich direkt auf das Wetter auf der ganzen Welt aus. In den Vereinigten Staaten bringt ein El Niño vor allem im Winter im Allgemeinen Regen nach Kalifornien, trockenes Wetter in den pazifischen Nordwesten, warmes Wetter in den Süden Alaskas und kühles, nasses Wetter in den Südosten. Die Hurrikansaison lässt nach und die Tornadosaison ist intensiver.
Im Gegensatz zu den Jahreszeiten des Planeten hat El Niño kein regelmäßiges Muster. Es kann in der Größe variieren und wie lange es dauert. Einige Jahre können mild sein (es ist wahrscheinlich, dass der El Niño von 2014 in diese Kategorie fällt). Andere Jahre sind stark, manchmal mit verheerenden Folgen. Der El Niño von 1997-1998, der letzte wirklich starke, brachte tödliche Überschwemmungen und Schlammlawinen nach Peru und Ecuador, dem stärksten Hurrikan, den es je im Ostpazifik gab, und verzeichnete Regenfälle nach Kalifornien.
Was genau letztendlich dazu führt, dass sich die Winde zu Beginn eines El Niño verschieben, ist noch nicht klar. Eine der führenden Theorien ist, dass die subtilen Veränderungen in der Erdumlaufbahn die Energiemenge verändern, die der Planet von der Sonne erhält und die die Entstehung von El Niño (oder La Niña) beeinflusst. Wissenschaftler möchten wissen, was El Niño antreibt, nicht nur, weil es schön wäre, vorherzusagen, wann die Phänomene auftreten, sondern auch eine Vorstellung davon zu haben, wie sich alles ändern wird, wenn sich der Planet erwärmt.
Aber um das herauszufinden, müssen Forscher wissen, wie sich El Niño in der Vergangenheit verändert hat. In einer heute in Science veröffentlichten Studie haben Matthieu Carré vom französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung in Montpellier und Kollegen 10.000 Jahre vergangener Meeresoberflächentemperaturen aus den versteinerten Schalen von Mesodesma donacium- Muscheln an der Küste Perus rekonstruiert .
Die Menschen an dieser Küste essen diese Muscheln seit Tausenden von Jahren und hinterlassen Muschelschalen, die bis zu 10 Meter hoch sind. Der die Muscheln umgebende Boden war kohlenstoffhaltig, sodass Wissenschaftler ihr Alter abschätzen konnten. Die Schalen selbst haben ein Signal der Wassertemperatur, in der sie sich gebildet haben, ein Signal, das die Wissenschaftler durch Analyse des Verhältnisses von Sauerstoffisotopen in den Schalen extrahiert haben.
Der ENSO-Zyklus war in den letzten 10.000 Jahren aktiv, aber es gab einige Unterschiede in Bezug auf Stärke und Geographie, wie die Muschelaufzeichnung zeigt. Beispielsweise scheint ENSO vor etwa 4.000 bis 5.000 Jahren gedämpft zu haben. Und vor 6.700 bis 7.500 Jahren verdrehten kalte Gewässer entlang der peruanischen Küste die Lage der warmen Gewässer von El Niño.
Diese Schwankungen in breiten ENSO-Mustern stimmen nicht perfekt mit bekannten Schwankungen in der Erdumlaufbahn oder in der Sonnenleistung überein. Das alles bedeute, sagen die Forscher, dass es mehrere Faktoren gebe, die den ENSO-Zyklus beeinflussen, nicht nur den wackeligen Weg des Planeten. Zum Beispiel könnte das Schmelzen von Polareis den Ozean mit frischem Wasser spülen und die ENSO-Muster beeinflussen, schlagen die Autoren vor.
Das Herausfiltern der zahlreichen Faktoren, die ENSO beeinflussen, könnte Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, wie sich der Klimawandel in Zukunft auf Wettermuster auswirken könnte. Leider ist es für die Menschen in Hawaii, die derzeit auf Karten von zwei Hurrikans starren, nicht sehr hilfreich zu wissen, welche Ursachen ein El Niño hat.
