Archäologen wissen seit langem, dass Bier in der Antike eine wichtige Rolle spielt, vor allem aber aufgrund von Schriften und Zeichnungen. Es war eine große Herausforderung, tatsächliche archäologische Beweise für das fermentierte Getränk zu finden.
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Aber Archäologen haben jetzt eine neue Technik angewendet, um Bierreste in fast 2.500 Jahre alten Tonbechern zu entdecken, die an einem Standort im Nordirak ausgegraben wurden.
„Was Elsa [Perruchini] nachgewiesen hat, ist die chemische Signatur der Fermentation in den Gefäßen, die auch die chemischen Signaturen enthält, die mit Gerste übereinstimmen“, sagt Claudia Glatz, Dozentin für Archäologie an der Universität Glasgow und Mitautorin einer kürzlich veröffentlichten Studie im Journal of Archaeological Science . "Diese zusammenzustellen ist die Interpretation, dass dies Gerstenbier ist."
Der Einsatz dieser Technik wird sich wahrscheinlich als bahnbrechend erweisen und Archäologen die Möglichkeit geben, bei anderen Ausgrabungen nach Bier zu suchen. Es hilft aber auch Glatz und Perruchini, einem Doktoranden der Archäologie an der Universität und Hauptautor der Studie, in einer Zeit des kulturellen Umbruchs mehr über die Außenwelt des babylonischen Reiches zu erfahren.
Archäologen wissen seit langem, dass es in Mesopotamien Bier gibt, und zwar aufgrund der Ikonographie, die das Biertrinken und Hinweise auf das Getränk in alten Abrechnungstexten zeigt, in denen Bier als Rationen angegeben wird. Zu den bekanntesten Beispielen gehören die in der sumerischen Hymne an Ninkasi aus dem Jahr 1800 v. Als Bierrezept in Form eines Gedichts lobt der Text die Biergöttin Ninkasi, die unter anderem Malz in einem Glas eingeweicht und Brei auf Schilfmatten ausgebreitet hat.
Weitere Hinweise auf Bier finden sich im Gilgamesch-Epos - einem mesopotamischen Gedicht, das als ältestes überliefertes literarisches Werk gilt -, in dem Enkidu, ein "wilder Mann", der im Wald aufgewachsen ist, sieben Krüge Bier trinkt und feststellt, dass er Zivilisation mag genug, um Gilgameschs Kumpel zu werden.
"[Bier] ist ein typisch mesopotamisches Nahrungsmittel", sagt Glatz. „Jeder hat es getrunken, aber es hat auch eine soziale Bedeutung in rituellen Praktiken. Es definiert die mesopotamischen Identitäten in vielerlei Hinsicht. “
Die früheste physikalische Spur von Bier stammt aus dem späten vierten Jahrtausend v. Chr. Im heutigen Iran an einem Ort namens Godin Tepe, wo Archäologen auf antike Weise das sogenannte Bierstein entdeckten, ein chemisches Nebenprodukt, das mit dem Brauprozess zusammenhängt und für das Auge sichtbar ist keramisches Material.
Aber Perruchini wurde regelrecht mikroskopisch und untersuchte die Chemikalien, die in den Rückständen vorhanden waren, die am Ton alter Tassen und Gläser hafteten. Sie und Glatz sind an einem größeren archäologischen Projekt beteiligt, Khani Masi, das die Spuren einer imperialen Expansion der Babylonier in das Tal des Flusses Diyala untersucht. Das Gebiet im heutigen Kurdistan im Nordirak ist von entscheidender Bedeutung, da es einen Verkehrsknotenpunkt bildete, der das Tiefland, in dem einige der ersten Städte und imperialen Mächte der Welt entstanden, mit dem ressourcenreichen Zagrosgebirge verband.
„Das sind sehr wichtige Fernverkehrswege, die durch dieses Gebiet führen“, sagt Glatz.
Die ausgegrabenen Abschnitte von Khani Masi Perruchini und Glatz sind aus der Spätbronzezeit von 1415 bis 1290 v. Perruchini war daran interessiert zu sehen, wie sich die Menschen, die in der Gegend lebten, kulturell identifizierten und wie man dem besser auf den Grund gehen kann, als das Essen und Trinken zu untersuchen, das sie konsumierten.
Perruchini sagt, dass sie zuerst versucht hat, die Rückstände mit traditionellen chemischen Methoden zu testen, aber festgestellt hat, dass die Ergebnisse kontaminiert waren.
"Während einer Ausgrabung berühren die Menschen normalerweise alles, so dass Reste zurückbleiben", sagt sie.
Eine besonders störende Verunreinigung kommt von dem Sonnenschutzmittel, das häufig in sonnenverwöhnten Grabungen verwendet wird. Wie Perruchini bemerkt, ähneln einige chemische Verbindungen in Sonnenschutzmitteln Wein, was in einigen Fällen Archäologen verwirren könnte.
Perruchini entschloss sich, das Labor direkt auf das Feld zu bringen und frisch ausgegrabene Schalen oder Tassen mit Handschuhen zu handhaben, um zuverlässigere Ergebnisse zu erzielen, bevor jemand anderes sie in die Hände bekam.
„Das wird in der organischen Reststoffarbeit der Archäologie nicht viel diskutiert“, sagt Glatz. „Die Methode von Elsa ist also sehr wichtig, um verlässliche archäologische Ergebnisse zu erzielen - das ist in der Vergangenheit nicht so häufig vorgekommen.“
Perruchini analysierte dann die verschiedenen Verbindungen der Rückstände unter Verwendung von Gaschromatographie, eine Technik, die die verschiedenen in einer Mischung vorhandenen Verbindungen trennt. Gaschromatographie war in der Archäologie nicht verwendet worden, um eine Sammlung von Verbindungen zu untersuchen, um so etwas wie Bier zu identifizieren, und die Methode ermöglichte es ihr, in ihrer Analyse sehr spezifisch zu werden. Das Team konnte alle zeitgenössischen Chemikalien ignorieren, während eine Analyse von Bodenproben, die außerhalb der Tongefäße entnommen wurden, es ihnen ermöglichte, jegliche Bodenverunreinigung auszuschließen, die die Rückstände in den letzten zwei Jahrtausenden beeinflusst haben könnte, und "sich nur auf archäologisch bedeutsame Verbindungen zu konzentrieren" Dann verglichen sie die verbleibenden Verbindungen mit den Rückständen moderner Bierproben und stellten fest, dass sie übereinstimmten.
"Es ist tatsächlich sehr erschwinglich", sagt Perruchini über den Prozess und fügt hinzu, dass andere Archäologen in der Lage sein sollten, ihre Technik zu wiederholen, um Bier oder andere Rückstände in antiken Überresten zu identifizieren.
"Sie konnten wirklich eine Goldmine an Informationen aus diesen Töpfen gewinnen", sagt Mara Horowitz, eine Dozentin für Archäologie am Purchase College der State University of New York, die nicht an den jüngsten Arbeiten beteiligt war. "Es sieht so aus, als hätten sie das getan, wovon wir alle geträumt haben."
Sie fügt hinzu, dass es schade ist, dass so viele bereits ausgegrabene Becher nicht mehr auf diese Weise untersucht werden können, da sie wahrscheinlich bereits durch moderne Chemikalien kontaminiert wurden.
Augusta McMahon, eine Leserin der mesopotamischen Archäologie an der University of Cambridge, stimmt zu, dass viele Archäologen - auch sie - nicht vorsichtig genug mit alten Töpfen und anderen materiellen Beweisen umgegangen sind, außer bestimmte Objekte innerhalb der für die Radiokohlenstoffdatierung erforderlichen Protokolle zu halten. Sie fügte hinzu, die Studie sei "sehr aufregend" und "gute Wissenschaft".
Aber sowohl McMahon als auch Horowitz interessieren sich auch für den sozialen Aspekt der Studie und dessen Bedeutung.
Laut Ikonographie und Ausgrabungen an Orten, die älter als Khani Masi sind, tranken die Mesopotamier um das dritte Jahrtausend v. Chr. In einem größeren kommunalen Gefäß Bier aus Strohhalmen. Aber im folgenden Jahrtausend beginnen diese größeren Bierkrüge, einzelnen Gefäßen Platz zu machen.
"Wir haben diese Explosion einer sehr unterschiedlichen Auswahl an Trinkbechern", sagt Glatz und fügt hinzu, dass Archäologen in der Vergangenheit davon ausgegangen sind, dass die "feineren Gefäße" für Wein verwendet wurden. Aber ihre chemische Analyse zeigt, dass sie Bier in der Hand hatten.
Laut Horowitz vermittelt die Verlagerung zu diesen Bechern den Archäologen einen Eindruck von sozialen Prozessen sowie von Status und Macht, je nachdem, wie viel Arbeit in ihr Design investiert wurde.
„Interaktionen an einem Standort wie Khani Masi können uns wirklich einen Eindruck davon vermitteln, was auf lokaler Ebene vor sich geht“, sagt sie.
Khani Masi war Zeitgenosse der kassitischen Herrschaft des babylonischen Reiches in Mesopotamien und wahrscheinlich unter kassitischer Kontrolle. Die Kassiten, die wahrscheinlich aus dem Zagros-Gebirge stammten, nahmen viele der früheren mesopotamischen Kulturtraditionen auf und unterhielten diplomatische Beziehungen zu anderen Reichen wie den Assyrern und den Ägyptern.
"Khani Masi sieht sehr nach einem anderen Außenposten aus, wenn Sie möchten, oder in gewisser Weise nach einer Siedlung kassitischen Ursprungs", sagt Glatz. Aber ihre Analyse der Tassen zeigt, dass die Einheimischen, obwohl sie sich möglicherweise in der Nähe der Ränder des Reiches befanden, Bier tranken, ähnlich wie andere Mesopotamier, was darauf hindeutet, dass sich kulturelle Praktiken aus der Mitte des Reiches in die Randgebiete ausgebreitet hatten.
Bier war für die Mesopotamier wichtig, weil der Malzprozess dazu beiträgt, die Körner länger zu konservieren, während die Fermentation den Nährwert der Körner erhöht.
Oder mit den Worten von McMahon: "Es ist das, was die meisten Menschen trinken, weil das Wasser nicht so gut ist."
Natürlich war das milde Summen auch ein Unentschieden - selbst die Hymne an Ninkasi erinnert an das wunderbare Gefühl und die glückselige Stimmung, Bier zu trinken.
Ohne einen handlichen Kühlschrank hätte das Zeug nicht lange gehalten. „Die Mesopotamier hätten ständig Bier gebraut“, sagt Glatz.
Die Frage, die sich natürlich alle stellen, ist, wie das Bier geschmeckt hat. Perruchini und weitere Schüler von Glatz versuchen es herauszufinden, indem sie Bier mit den in der Hymne an Ninkasi beschriebenen Techniken und Zutaten brauen, von denen sie glauben, dass sie zu Rückständen führen, die denen bei Khani Masi ähneln.
Das Problem ist, dass es eine Reihe von Biersorten gibt, die in alten mesopotamischen Texten beschrieben sind, ob goldene, rote oder dunkle Biere, und Perruchini und ihre Kollegen sind sich über alle Zutaten unsicher. Im Gegensatz zu anderen Forschern, die kürzlich versucht haben, 4000 Jahre altes hethitisches Bier mit leckeren Ergebnissen zu reproduzieren, hat Perruchini noch nicht einmal das Zeug probiert, das sie in ihrer Klasse gebraut haben.
"Es riecht so schrecklich", sagt sie.
Arbeiter graben einen Teil von Khani Masi im Morgengrauen aus. (Mit freundlicher Genehmigung von Sirwan Regional Project) 
Die Website aus der Luft gesehen. (Mit freundlicher Genehmigung von Sirwan Regional Project) 
Dieser Trinkbecher stammt aus den Jahren 1415 bis 1290 v. Chr. Und zeigt, wie das Biertrinken von einer gemeinschaftlichen Aktivität zu einer Aktivität überging, bei der Menschen aus einzelnen Gefäßen tranken. (Mit freundlicher Genehmigung von Sirwan Regional Project) 
Die in Khani Masi ausgegrabenen Biertrinkbecher enthielten einige der frühesten chemischen Beweise für Bier. Die Forscher mussten zusätzliche Vorkehrungen treffen, um eine Kontamination der Becher mit modernen Verbindungen zu vermeiden. (Mit freundlicher Genehmigung von Sirwan Regional Project)
