Was hat Ihr Interesse an Astronomie geweckt?
Meine Großtante Ruth Foster förderte als kleines Kind mein Interesse an Naturwissenschaften und führte mich zu den Planetarien in New York und Philadelphia. Ich liebte es, im alten Hayden Planetarium auf die Waage zu treten, um zu sehen, wie viel ich auf Jupiter und Mars wiegen würde, und in der verzierten Lobby gab es ein fantastisches Orrery, das die relativen Positionen aller Planeten zeigte.
Meine Tante gab mir auch wunderbare Bücher über Astronomie von Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris und anderen. Später in der High School überzeugte mich Carl Sagans "Cosmos" -Reihe auf PBS, dass ich Astronomie am College studieren wollte. Es war mein Hauptfach am MIT.
Hattest du als Kind ein Teleskop?
Nicht wirklich. Ich habe immer nur meine Augen und gelegentlich ein Fernglas benutzt. Ich bin im Norden von Vermont aufgewachsen, daher war es für uns nicht ungewöhnlich, die Aurora Borealis zu sehen. Und der Himmel war besonders im Winter wunderbar klar. Nachts lag ich viel im Gras oder im Schnee, suchte nach zufälligen Meteoren und ließ meiner Fantasie freien Lauf. Orion (ein Buchstabe, der sich von meinem Nachnamen unterscheidet) war und ist mein Lieblingsort zum Starren.
Was hat Sie besonders an dieser Geschichte interessiert?
Ich habe viele Jahre als PR-Beauftragter und Wissenschaftsjournalist am UC Santa Cruz gearbeitet und einige der Astronomen kennengelernt, die sich von Anfang an mit dem Planetenjagdprojekt befasst haben. Es war fantastisch zu sehen, wie die Anzahl der Planeten außerhalb unseres Sonnensystems vor etwas mehr als einem Jahrzehnt von null auf heute 200 stieg. Diese Entdeckungen wurden von echten Menschen mit dem technischen Gespür gemacht, um solch heikle Instrumente von Grund auf neu zu entwerfen. Sie können Sterne beobachten, die sich mit der Geschwindigkeit auf uns zu- oder von uns wegbewegen, mit der Sie und ich die Straße entlang laufen oder joggen. Es ist eine bemerkenswerte Leistung, es für ein allgemeines Publikum zu beschreiben, war eine großartige und unterhaltsame Herausforderung.
War es bewegend, im Observatorium zu sein und zu den Sternen aufzublicken?
Ich war in vielen Observatorien, daher habe ich nicht mehr das rohe Gefühl der Ehrfurcht vor dem Himmel und den Teleskopen, die wir uns ausgedacht haben, um in seine Tiefen zu blicken. Was jetzt noch faszinierender ist, sind die Eingeweide der Beobachtungsinstrumente - die genaue Art und Weise, wie Astronomen das Sternenlicht analysieren können, und die oft beengten Räume, in die die Instrumente passen müssen. Es ist optische Zauberei unter sehr anspruchsvollen Bedingungen. Aber die Astronomen selbst beschreiben die großen Observatorien als Kathedralen, und in der riesigen dunklen Kuppel ist es leicht zu verstehen, warum.
Warum ist diese Arbeit so wichtig, wenn sie keine unmittelbaren oder praktischen Auswirkungen hat? Wenn Sie versuchen würden, Geld für McCarthy und seine Kollegen zu bekommen, wie würden Sie sich dafür aussprechen?
Ich bezweifle, dass es jemals eine "praktische" Anwendung geben wird, um andere Planeten zu finden, zumindest erst, wenn wir einen Warp-Antrieb entwickeln, um sie zu besuchen. Vielmehr versuchen wir einfach, Objekte wie das zu finden, auf dem wir leben. Wir wissen sehr viel über die großen und hellen Dinge am Himmel und sehr wenig über die flüchtigen und schwachen Dinge. Zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit können wir davon ausgehen, dass andere Welten mit ähnlichen Eigenschaften existieren. Ob auf diesen Körpern auch Leben existiert, ist eine viel schwierigere Frage - und eine, deren Beantwortung Jahrzehnte dauern kann. Aber wenn wir sie einfach finden, können wir feststellen, ob unser eigenes gemütliches Planetensystem - mit oder ohne Pluto - normal oder ein Zufall ist. Es ist der nächste Schritt in unserem Atlas des Universums. Geoffrey Marcy erzählte mir, dass sein Team Briefe von Kindern in der 7. Klasse erhält, die von ihrem Projekt gelesen haben. Sie stellen Fragen und fangen gerade an, über ihren Platz im Universum nachzudenken. Das ist unglaublich befriedigend für ihn und er sagte: "Wenn ich über meine eigene Sterblichkeit nachdenke, über das, was ich in meinem kurzen kleinen Flackern als lebender Mensch auf diesem Planeten tun werde, würde ich sehr gerne etwas beitragen. Die nächste Generation finden von Planeten wird diesen Antrieb befriedigen. Dies ist, was wir mit unserem Leben tun werden. "
Natürlich können wir es nicht so oder so wissen, aber glaubst du, es könnte Leben auf einem dieser Planeten geben?
Kein Astronom oder Wissenschaftsjournalist würde es wagen zu sagen, dass alle bisher entdeckten Planeten für das Leben geeignet sind. Wir haben noch keine kleineren festen Planeten gefunden, auf denen warme Meere fließen könnten. Aber wir haben schwache Vorstellungen, was die Formen angeht, die das Leben anderswo annehmen könnte. Es ist etwas, worüber wir alle hoffen, dass wir auf wissenschaftlicher Basis schreiben können, nicht auf Science Fiction oder Mythologie.
Gab es etwas Lustiges, als Sie die Sternwarte besuchten?
Wissenschaftler schneiden gerne kleine Überschriften aus, die keine Sequituren enthalten, und kleben sie um die Räume, in denen sie arbeiten. Auf einer alten Instrumententafel aus den späten 1950er Jahren bemerkte ich eine vergilbte Schlagzeile: "Spiel nicht mit schwarzen Löchern rum."
Was war das Überraschendste, was Sie aus dieser Geschichte gelernt haben?
Marcy und seine Kollegen haben Dutzende anderer potenzieller Planeten in der Pipeline. In den meisten Fällen sind jedoch jahrelange Daten erforderlich, um sicherzustellen, dass es sich um eine echte Umlaufbahnsignatur eines Planeten und nicht um etwas anderes handelt. Sie sind wirklich Perfektionisten, und in über 10 Jahren mussten sie niemals einen planetarischen Anspruch zurückziehen.
